Лицедеи. Жениться - не значит любить

Глава 1

- Князь Охотничий женился, - шепнула одна из студенток, стоило наставнице оставить нас на мгновенье.

- Ах, а ведь оттепель еще не наступила, - хором ужаснулись остальные и тут же подтянулись ближе к сплетнице, чтобы уловить каждое ненароком вылетевшее словечко.

Рисковано и крайне непристойно злословить и распространять слухи. Поймай девушек за столь скверным занятием, те тот час могли получить указкой по обнаженным ладоням.

И все же юных леди это не останавливало. Но заставляло вести себя осмотрительней, как и сейчас: студентки сбились в небольшую кучку, чтобы ни одно недостойное словцо не посмело даже неразборчивым шепотом коснуться чужих ушей.

- Такими темпами, совсем не к кому будет свататься! Княжичей с каждой весной все меньше, а князей и вовсе не осталось, - посетовала другая громче положенного, что заставило меня отвести взгляд от внутреннего двора.

- С твоими волосами, Кристин, тебе на Верховных даже засматриваться грешно, - девушка под глумливые шепотки смущенно прикрыла локоны белоснежным рукавом.

Невольно окинула взглядом ее густую шевелюру: пусть оттенок кристально чист, как и положено высококровным дворянкам, но все же чрезмерно блеклый для поистине достойной партии. Бояре среднего круга - предел ее мечтаний. А, точнее, предел притязаний ее отца.

- По крайней мере тебе не о чем беспокоиться, Эйлинор, - протянула та же несдержанная в выражениях особа.

Высший свет не простил бы грубиянке столь базарный нрав и отгородил бы все партии вовсе, но ее батюшка все же закрывал глаза на подобную непристойность. Обширные угодия недалеко от портового города с легкостью подправят несовершенства и прибавят терпения потенциальному жениху.

- Точно, - подхватили мысль остальные, с неприкрытой завистью рассматривая мои сверкающие на свету пряди. Белее снега, прочнее льда – вот признак царского наследия. – Твои родители еще не думали о сватовстве?

- Для начала, как и положено каждой благородной и уважающей своего будущего супруга леди, мне следует окончить академию, - проговорила беспристрастным, но чарующим и глубоким голосом.

Над дикцией с ранних лет работают как лучшие ораторы Ледяных земель, так и заслуженные прима-донны, коих во всем царстве сосчитать по пальцам. В конце концов, не женское это дело – выступать перед публикой, так еще выделяться, превозносясь над мужчиной. Но мои преподавательницы застали смутные времена, когда женщинам дозволялось участие в столь развратном занятии, как работа в театре. Бедняжки.

- Но они же не могли не обсуждать претендентов, - теперь девушки обратили взоры в мою сторону. С некоторым одобрением посмотрела на образовавшийся ажиотаж и с притворной скукой повела плечом.

- Разумеется, это будет кто-то благородный и заботливый. С самой незапятнанной репутацией и самыми чистыми помыслами, - взгляд случайно скользнул к скамейке, на которой сидел белокурый длинноволосый юноша.

Словно почувствовав взгляд, он оглянулся и ответил мне мягкой, но крайне короткой улыбкой. Однако же даже от такой толики внимания сердце тут же пустилось вскачь. Отвела глаза прежде, чем недостойная краснота покроет щеки.

- Леди, что за сумасбродство? - звонко хлопнула в ладоши настоятельница, в миг разгоняя девушек. – О какой свадьбе вы торопитесь мечтать, даже не освоив азы достойного воспитания?

- Смиренно просим прощения.

- Вспомните в следующий раз историю, прежде чем давать волю интересу и безответственности, - указала пальцем вверх, намекая на старую как мир притчу.

Аврорарий и Веспера. Запад и восток. Начало мужского и женского. Двое возлюбленных, что некогда жили в тепле и богатстве, пока женщина не поддалась любопытству, желая познать чужие земли, и не оставила своего мужа. Горе его оказалось столь велико, а одиночиство безгранично, что сердце замерзло, обращая нынешние земли в ледяной архипелаг. С тех пор жители северных земель придерживались истины: во всем жене надлежит за мужем следовать, ибо природа наградила ее умом скудным, а падкостью на вещи греховные чрезмерной.

А кто решится нарушить устой… Кто забудет место свое и уподобится пропащим душам...

Взгляд устремился к центральной площади, на которой страшным напоминанием застыл ледяной статуей бывший правитель со своей второй супругой. И пусть их не было видно с такого расстояния, но застекленелые глаза… один раз взглянешь – никогда не забудешь.

- Эйлинор, будьте добры, отнесите классную книгу в мужской корпус.

- Ну почему всегда Эйлинор? – несколько разочарованных шепотков наполнили коридор.

- Что еще за «ну»? Леди не престало разговаривать как необразованной девке.

- Прошу прощения.

- К тому же за достоинство царевны переживать не приходится. Но я с легкостью могу представить, как в ваших деревянных головушках может зародиться мысль, завести разговор с юношей, прежде не будучи представленными и без присутствия камеристки. Я не позволю навлечь позор на академию!

Надсмотрщица наверняка еще какое-то время рассказывала на зубок выученные истины, но я уже сбежала во внутренний дворик. Где крайне надеялась, пускай даже краем глаза, но увидеть Ричи.

И Вьюга оказалась благосклонна к моей невольной слабости.

Парень также не устоял и, осторожно отдалившись от сокурсников, как бы случайно вышел мне навстречу. Казалось, мой локон невольно коснулся его камзола, когда между нами осталась не более метра – так постыдно близко и невероятно волнительно. А затем краем глаза заметила небольшую записку и опустила руку, притворяясь, будто поправляю платье. Мгновенье – знакомый холодок его пальцев едва не лизнул мои собственные – и записка уже скрылась в рукаве .

И стоило свернуть за угол, как с колотящимся сердце прижалась к ледяной стене. Мы почти коснулись друг друга! Невозможная близость.

Руки позорно тряслись, пока я разворачивала послание, а в глазах и вовсе все расплывалось от потрясения. Только с третьего раза разобрала аккуратно выведенные строки: время и место встречи. Боги, неужели он решился позвать меня на тайное свидание? О, Ричи.