Ловушка для полоза

Пролог

Тихо опускалась зимняя ночь на великокняжеский Нежен.
Снежный покров с мягкой нежностью окутывал город, погружая даже самые яркие фонари в дрëму... А ведь от Разлома Тьмы это был первый крупный город. Хотя вернее было бы сказать, что это был один из самых крупных городов девятого королевства.
Древней историей он похвастаться не мог, всего-то четыреста лет от основания. Куда уж тягаться с военным городом-крепостью Великославском, или со столицей Белоозёрском, или Славнем, у стен которого уже полторы тысячи лет назад сражались ни на жизнь, войска полозов и аспидов.
Но зато именно в Нежене было целых два учебных заведения для ведьмочек и ведьм постарше. Ведическая школа и Академия ведовского искусства имени Елизары Огнерождëнной. Здесь же можно было увидеть множество магазинчиков и ведьминских лавок. Или жилища с котелком на двери. Знак, что дом принадлежит ведьме.
Как символ жизни в королевстве, или как сами себя называли полозы, Великом Княжестве, на большой площади, с торчащими из земли, словно чьи-то пальцы пятью каменными столбами, друг напротив друга стояло здание Главного храма Инквизиции и Большая Ведическая Библиотека.
Уже почти четыреста лет прошло с того дня, как ведьмы перестали быть дичью, двуногим зверем, законной добычей любого полоза. О них отдельно был целый свод законов, требования к ним были строже и равными полозам они не были. Но с каждым днём вплетались их судьбы в полотно истории княжества, менялось и отношение к ведьмам.
Особенно здесь, в Нежене. Жуткой пуповиной связывал Разлом этот мир с изнанкой. Исковерканным тьмой отражением. И лезли оттуда целые армии аспидов. Ядовитых, кровожадных и могущественных существ, так напоминающих самих полозов. Вот только людского облика за ними никто не замечал. Да ядовитыми у полозов кроме княжеского рода никто и не был.
И давно уже заметили полозы, что магия во время нашествий аспидов не действовала. Ни артефакты не спасали, ни кристаллы-храны, ничего... Кроме магии ведьм.
Ведьмы во всём мире были единственными существами, чья сила возобновлялась сама по себе. Ведьма могла и землю напитать, и артефакт зарядить, и напрямую магу передать. А почти все полозы обладали магической силой. А ведьм иной раз и сейчас называли живым храном.
Особенно сладко полозу было запечатлеть на себя ведьму, а потом тянуть из неё силы, хоть до последней капли. Ничего не могла противопоставить ведьма силе и мощи полозов. А уж сорвать цвет первой весны юной ведьмы и вовсе в своё время было любимой забавой у знатных полозов.
Ведьмы бежали, прятались, таились... А были те, чьë сердце чернело от пережитого горя. Вот тогда приходила беда. Проклятья ведьмы косили и правых и виноватых. И справиться с обезумевшей ведьмой иной раз было непросто. Вот и звонили колокола на храмах Инквизиции, и горели очистительные костры на площадях, чтобы не пришла душа ведьмы мстить. И хмуро смотрели на толпы с высоты пыточных помостов палачи.
Но здесь, в Нежене, особенно в крепостях у засечной черты, что трижды окаймляла Разлом, ведьм старались не обижать. Ведьмы лечили, ведьмы наполняли полозов-богатырей силой, оберегали своими заговорами. Да с любой бедой бежали люди к ведьмам. Здесь, куда долетало зловонное дыхание Разлома, этого не скрывали и не стеснялись. Оттого и жили ведьмы в Нежене не таясь.