Лучший мир

Глава 1

Пролог

Он снова оказался в том лесу. Голые почерневшие деревья нависали со всех сторон, будто когти голодного зверя. Устало двигаясь по жёсткой промёрзлой земле, он отчаянно вглядывался в темноту в поисках просвета. Ничего. Как и прежде.

Каждый раз этот сон заканчивался одинаково: тьма пожирала его, заставляя в панике просыпаться. Сложнее всего после таких пробуждений было унять дрожь во всём теле. Он пытался понять, что именно хотели сказать ему боги, но всё больше начинал верить, что они лишь решили поиздеваться над ним.

Он сел у корней одного из деревьев, молясь, чтобы этот кошмар закончился побыстрее.

— Я не понимаю!

Ответом ему была холодная пустота. А затем вдалеке что-то треснуло. Он вздрогнул. Раньше этого не происходило.

«Может, они решили свести меня с ума?» — подумал он, нехотя поднимаясь.

Снова раздался треск. Случайности во снах происходят, но не два раза подряд. Он двинулся на звук. Что-то пошевелилось совсем рядом. Или кто-то? Он замер. Первым, что смогли увидеть его привыкшие к полумраку глаза, были рыжие волосы. За деревом стояла девушка, лицо её было скрыто тенями. Он сделал шаг ей навстречу. Её кудри всколыхнулись, и она бросилась бежать.

— Стой!

Она точно знала этот лес: все коряги и камни, о которые спотыкался он, не были для неё препятствием. У него не осталось времени думать о том, кем она была, важно было лишь догнать её и поговорить. Он ещё не знал о чём, но боги не просто так привели её в этот сон.

На поле, куда они выбежали, их встретило лишь высокое дерево без листвы. Кору его покрывала угольная чернота. Казалось, что оно устало смотрит за погоней и мечтает, чтобы его поскорее оставили в одиночестве. Добежав до него, девушка остановилась. Он медленно приблизился к ней и произнёс:

— Кто ты?

Она резко повернулась, и он стал жадно всматриваться в её лицо. Они были одного возраста. Завитки её рыжих волос прикрывали глаза. Она плакала.

— Помоги мне, — прошептала она.

Он протянул руку, но не успел коснуться. Сон оборвался. Он снова лежал в своей постели, только в этот раз его тело не била дрожь. Всё было по-другому. На смену отчаянию и усталости пришло облегчение. Боги, наконец, указали ему путь.

Глава 1

Всё началось с одного дерева. Росло оно посреди необъятного поля, возвышаясь над лесом, как стражник этого мира. Казалось, что верхушка его достаёт до самого царства богов. По рассказам дедушки, раньше здесь был луг с цветами небесно-голубого цвета. Выходя из тени леса, можно было перепутать землю с небом — так они были похожи благодаря цветам. Именно такими обнаружило эти места наше племя много лет назад. Старейшины говорили, что сами боги явились к ним и указали дорогу к священному дубу. Тогда мой народ скитался в поисках безопасного места, где можно было бы осесть, построить жилища и заняться наконец воспитанием детей и бытом. Они оставили позади полуразрушенные дома и пепел покинувших этот мир людей. В те времена нападения кочующих варваров происходили так часто, что стали привычными для моих предков. С детства я слышала, как взрослые то и дело повторяли:

— Не выходи из деревни, не разговаривай с чужаками, не броди по лесу одна.

Новая земля стала для народа Буа символом надежды. Первые несколько лет все были счастливы. В реках было много рыбы, в лесах — белки и зайцы. Наши строители возвели небольшое поселение, в котором места хватало всем. В племени вновь стали рождаться дети. Решено было строить дома за лесной чащей, которая ограждала нас от поля с деревом. Путешествие к нему каждый раз превращалось в маленькое приключение. Дед говорил, что в то время родители отпускали своих детей к дубу без сопровождения. Эта земля дышала жизнью и при свете солнца не была опасна.

По ночам же лес затихал перед приходом главных хищников. От волков нас учили обороняться с раннего детства: самые ловкие сразу залезали на деревья, самые быстрые бросались бежать изо всех сил, а самые сильные и смелые даже могли вступить с ними в схватку. Но за все свои двадцать лет жизни волков я так и не встретила. И не потому, что они поумнели и стали нас бояться. Просто всё изменилось.

***

Я шла по лесу ранним утром и вдыхала запах влажной земли. Лучи медленно просыпающегося солнца пробивались сквозь кроны деревьев, прогоняя темноту. Я прислушивалась, пытаясь уловить хоть какие-нибудь признаки жизни, но вокруг стояла тишина. Детей, случайно забегавших сюда во время игры, она пугала, а я уже успела к ней привыкнуть. В лесу я чувствовала себя безопаснее, чем с людьми. Наверное, поэтому у некоторых из моих сверстниц уже было не по одному ребёнку, а я в одиночестве бродила вдали от деревни и пыталась узнать этот мир.

Наконец, я вышла из леса и зажмурилась от яркого солнца. Дав глазам привыкнуть, я огляделась по сторонам. Ничего из того, о чём рассказывал дед, больше не было правдой. Передо мной простирался огромный кусок серо-чёрной земли. Жизнь покидала её. Она умирала, крича о помощи. Лес вокруг сильно поредел, потому что наши мужчины нещадно рубили его для домов и на брёвна для костра, лишая животных укрытия. С приходом моих людей в эти места птицы перенесли свои гнёзда поглубже в лес, а затем и вовсе пропали. Оставшимся грозила участь быть подстреленными, ощипанными и зажаренными на вертеле. Их перьями наши женщины набивали подушки и одеяла, вплетали амулеты для защиты от тёмных духов. Всех зверей перебили ещё раньше: старейшины совершали жертвоприношения так часто, что охотники не успевали приносить достаточно дичи. Кто-то из людей пытался остановить происходящее, но старейшины запугивали их карой богов, наказывали на главной площади или отправляли в изгнание, где все несогласные обречены были погибнуть.