Лучший подарок для Эдит

Глава 1

Чем ближе праздники, тем больше у многих работы. К сожалению, это касалось не только кондитерских, ателье и прочих, занятых подготовкой торжества, но и обычных учителей. Нужно было успеть проверить все контрольные, выслушать все пересдачи, выставить оценки, еще и документы заполнить.

Кто бы раньше сказал Эдит, какая тяжелая работа — преподавать, рассмеялась бы ему в лицо. Сейчас же понимала – да, тяжелая. Притом, в буквальном смысле этого слова. Она с трудом тащила домой наполненные тетрадями сумки, зажимая подмышкой несколько еловых ветвей. Мальчишки обломали их в школьном дворе, а Эдит стало жаль, что пропадут просто так, решила поставить дома и украсить.

Идти было не так далеко, зато и света в их переулке не хватало. Жители часто жаловались на это мэру, а тот разводил руками: местечко вроде и недалеко от центра, а не самое оживленное, денег на него вечно не хватает.

В теплое время года это особенно не мешало, зимой же, по нечищеным дорожкам – становилось весьма опасным. Поэтому Эдит шла осторожно, выбирая место, куда поставить ногу. Если растянется на льду и попадет в лечебницу, то рады будут только ученики, а вот строгий директор, как и коллеги – не слишком. Нагрузка к концу года и так запредельная, если же вязать на себя и чужие часы – выйдет и вовсе невыносимой. А ведь всем хотелось подготовиться к Ночи зимних огней, провести ее с семьей.

Это только Эдит не к кому было спешить. В Сент-Брук она приехала с женихом, таким же молодым учителем, но тот сбежал за неделю до намеченной свадьбы. Встретил циркачку и решил изменить свою судьбу, о чем и оставил длинную записку на письменном столе. Когда Эдит отгоревала свое, то поняла, что больше не хочет возвращаться в столицу, лучше останется в небольшом, но уютном городке.

За следующие три года она так и не сошлась ни с кем, хотя многие молодые люди пытались за ней ухаживать. Все же Эдит, с ее безупречной «балетной» осанкой, большими темными глазами и копной светлых волос, не оставляла мужчин равнодушными. Один ухажер, Рик Рости, из приезжих магов, оказался на редкость упорным, звал ее на свидания и здорово обиделся, когда Эдит ему отказала. Маги вообще не так редко останавливались в Сент-Бруке, для них провинциальная учительница считалась легкой целью. Эдит же не собиралась снова рисковать своим сердцем и мастерски спроваживала всех.

Но иногда, в дни, похожие на этот, ей до физической боли хотелось иметь рядом близкого человека. Чтобы не приходить в пустой и холодный дом, и не засыпать в одиночестве, слушая, как рядом возится кот, а в камине трещат поленья. Нет, это тоже неплохо, но когда рядом никого нет – несколько тоскливо.

Будь Эдит чуть моложе и беззаботнее, она бы непременно загадала желание. Ведь, говорят, что у Ночи попросишь, то она тебе и принесет. Но Эдит уже разучилась верить в чудо, поэтому вздохнула, покрепче перехватила сумки и пошла домой.

Уже на крыльце ей показалось, что рядом раздаются чьи-то голоса и шепотки, но стоило обернуться, как все стихло. Сент-Брук был тихим городком, магполиция которого хорошо делала свою работу, поэтому Эдит не особенно боялась нападения. Только недоброе предчувствие скребло где-то в районе желудка.

Она еще раз огляделась, вошла в дом, с облегчением поставила сумки и заперла за собой дверь. Все же правильно говорят: человек не должен быть один, особенно длинными зимними вечерами.

Мистер Мурс подбежал и сразу же бросился ей под ноги, намекая, что успел соскучиться за день, а его миски преступно опустели. Хуже того, могут даже поблескивать дном. А ведь каждый знает – кошачья миска всегда должна быть полной. Сытый кот – счастье в доме, и все такое.

Эдит наклонилась, погладила его, затем продолжила раздеваться. Сняла варежки, теплое пальто, шляпку и услышала стук в дверь. Такой отрывистый и быстрый, как делают хулиганы. После чего стучавший споро убежал прочь, громко топая по крыльцу.

Наверняка кто-то из учеников, бывших или настоящих решил разыграть учительницу! Эдит покачала головой, но решила не открывать и не смотреть. Но тут снова затопали на крыльце, а Мистер Мурс бросился к двери и отерся об нее черным боком.

— Мяу-у-у! – сообщил он.

Эдит покачала головой, затем все же отперла замок, полная решимости разогнать хулиганов, чтобы шли домой заниматься уроками, а не страдали ерундой. Вот поглядите-ка: на чтение внеклассной литературы у них никогда нет времени, а на проказы его даже с избытком!

Она распахнула дверь и замерла. На пороге стоял высокий, хорошо сложенный темноволосый мужчина и широко ей улыбался. За это время снег уже слегка припорошил его плечи и волосы, заставив бедолагу трястись от холода. Ведь на незнакомом шутнике практически не было одежды. Только исподнее и широкая алая лента, которой он был обвязан, точно торт.

«Холли – лучший подарок для Эдит к Ночи зимних огней» — кривовато вывели на ней золотой краской. На плече же у несчастного завязали бант, подоткнули его еловыми ветками и падубом с ягодами и слегка присыпали блестками.

— Наконец-то! – объявил ей «подарочек» и попытался проникнуть в дом. – Здесь, знаешь ли, прохладно!

— Знаю. Поэтому вам лучше быстрее сворачивать свой розыгрыш и возвращаться домой.

— Ты не пускаешь! – возмутился он.

— Я имею в виду ваш дом, а не мой.

— Но я не знаю, где он. Ведь я – Холли, а Холли – лучший подарок для Эдит, которая живет в самом конце Ивового переулка.

— Шутка уже затянулась, — она скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку. Стоять на морозе в одном, пускай и теплом платье – такое себе удовольствие, но этому умнику наверняка хуже. Еще минута-другая и он сдастся и сбежит домой.

Пока же мужчина топтался на месте, дул на замерзающие пальцы рук и также улыбался. Открыто и бесхитростно, как младенец. При этом почти светился от счастья, когда глядел на Эдит.

— Ты очень красивая, хоть и рыжая, — добавил он. – Должно быть весной становишься еще очаровательнее, когда расцветают веснушки. Как настоящее солнце.