Лунная дорожка в неизвестность

Пролог

В таверну вошёл седой представительный мужчина и крикнул троллю-трактирщику:

– Подай мне чёрно-мховую экенну.

– Эффен, а не рано ли для столь крепкого напитка, ты, вроде, не любитель утренних возлияний. Что-то случилось?

Эффен нахмурился и уставился на тролля. Сразу стали видны круги под глазами и усталый вид гостя.

– Да, Некаир, случилось. Мою Ивинию выбрали претенденткой на праздник Трёх Лун.

В зале повисла гнетущая тишина. Все знали об этом злополучном празднике, и чем это грозило избранной. Вот уже столетие каждые четыре года производился отбор среди молодых незамужних совершеннолетних девушек Саннии.

– Ну и что, не расстраивайся ты так, думаю, не всё еще потеряно, есть же право «замены», ведь твоя дочь собиралась замуж, многие могут подтвердить, вот и заяви об этом, и не будет проблемы.

– Не всё так просто. На неё лично указал оракул. Она идёт первым номером, ничего не выйдет, – и мужчина сел за стол и опустил голову на руки. – А оттуда, как ты знаешь, ещё никто не возвращался, – шёпотом закончил он.

– И как звучало пророчество, может, оно не чёткое, и есть лазейка какая?

– Нет, я уже всю голову себе сломал, но ничего так и не придумал. Всё довольно точно, суди сам: «На двадцать пятом кругу, в великий день, когда сходятся три Луны, прекрасная дочь воина, отмеченного величайшей наградой империи – южной звездой океанов, будет первой в отборе и спасёт наш народ». Ты же знаешь, у меня единственного эта проклятая награда, полученная за сражение в Зерийской гавани двадцать пять лет назад. Я так ею гордился, а теперь думаю, что лучше бы и не получал...

– Да, ситуация... Однако друг, не паникуй преждевременно. Ну, раз оракул сам так решил, так может она и будет именно «той самой» из пророчества, – но сам он, конечно, мало в это верил.

За столом в глубине зала сидел высокий широкоплечий незнакомец в плаще с капюшоном, накинутом на голову, и внимательно прислушивался к этому разговору.

У него было своё мнение по поводу кандидатуры дочери Эффена, но он не торопился его высказывать. Подождав, пока тролль заберёт у своего друга пустой стакан и отойдёт к другому клиенту, он поднялся, подошёл к Эффену и, без разрешения усевшись возле него, наклонился и тихо произнёс:

– Я слышал, у Вас проблемы, господин Эффен. Я мог бы Вам помочь. Не хотите побеседовать без лишних свидетелей?

Эффен встрепенулся. И хотя он понимал, что тут уже вряд ли чем-то можно помочь, но надежда, как известно, умирает последней.

– Хорошо, что Вы предлагаете?

– Через час жду Вас возле старого разрушенного храма Лунной богини за городом. Там обычно пусто. И никому не говорите про этот разговор.

После этих слов он быстро поднялся и вышел из трактира.

«Прекрасно, – думал он, – теперь дело за малым».