Любимый мой враг

1. Ночь страха

По земле пополз густой туман, медленно затягивая всю округу. В воздухе ощущался холод, словно каждая капля влаги полнилась дурными предзнаменованиями. Луна едва-едва пробивалась сквозь толстые, как ватное одеяло, облака. Мрачная и круглая, она своим призрачным светом не столько разгоняла мрак, сколько порождала тени, делая дома в деревне похожими на фигуры суровых стражников, стоявших на посту.

Деревня выглядела вымершей и заброшенной: крыши домов обветшали, окна заколочены, улицы покрыты слоем пыли. Вдоль тротуаров растут колючие кустарники. Никто из местных жителей в эту ночь не осмеливался даже носа высунуть на улицу. Лишь изредка был слышен скулёж собак да треск веток, создающих жуткое ощущение чего-то потустороннего.

Они двигались к центру. Туда, где возвышался высокий шпиль старого храма. На колокольне давно уже не было колокола. Пустая, она выглядела выколотым глазом. У входа в храм висели ржавые цепи, но охранный знак Белого Бога, некогда висевших тут, был сорван. На покосившейся двери заметны следы нечистот, будто Тьма дотянулась сюда, оставив дурно пахнущий след на входе в Божью Обитель.

Когда они переступили порог старой церкви, дышать легче не стало – внутри было также же мрачно, как и снаружи. Большие окна с витражами, когда-то яркими и праздничными, покрыты пылью. Металлические заклёпки на деревянных дверях, служивших украшением, проржавели, как и скрипучие петли.

Тишина стояла почти мёртвая, лишь нестройные шаги путников нарушали её, заставляя прогнившие доски жалобно, угрожающе поскрипывать под ногами.

У одной из статуй бледно мерцала свеча. Пахло ладаном и пылью.

В глубине храма зоркие глаза Арианы приметили фигуру священника. Тот был стар и, казался погружённым в молитву до такой степени, что не сразу заметил их присутствие. Лишь когда охотники подошли ближе, старик поднял голову. На лице его читались смирение и страдание.

– Добрый вечер, отче, – обратился к старику Лионель Грагор, начальник их небольшого, мобильного отряда егерей, охотившегося на нечисть.

О роде деятельность их вожака красноречиво свидетельствовала одежда – камуфляжный плащ, помогающий сливаться с деревьями и тенями. Под плащом зоркий взгляд наблюдателя мог приметить толстую кожаную куртку, перчатки и сапоги – неизменную часть экипировки всех охотников, так как кожа не стесняет движений, в отличие от металла, но в достаточной степени, предохраняет от укусов и когтей. Кулоны на шеях, браслеты и кольца не были украшениями – то были обереги, амулеты и талисманы, служившие защитой от демонов. Некоторые из них работали только тогда, когда не были спрятаны под одеждой, поэтому их и выставляли напоказ.

– Вас прислало Белое Братство? – моргая подслеповатыми глазами, проговорил святой отец. – Хвала Небесам!

– Да, мы пришли по поручению Святого Ордена. Наши верительные грамоты, – Грагор протянул священнику пергамент с печатью.

Тот принял их, взглянув мельком на печать, толком не читая.

– Мы рады вам, храбрый человек. Если бы вы только знали, как мы вам рады!

– Всё настолько плохо?

– Хуже некуда, - горестно вздохнул ссвященник.

– Нам сказали, что в деревне завёлся вурдалак?

– Нагрянул, как буря. Теперь их уже по округе бродят уже десятки, если не сотни, сын мой. Те, кто ещё вчера были обыкновенными, добрыми людьми теперь стали хуже зверя лесного.

– Знаю, святой отец. Именно так это обычно и бывает. Зря вы сняли колокола с колокольни. Амулеты предупредили бы вас о проникновении нечисти.

Священник сокрушенно покивал головой:

– Зря, конечно, да сделанного не поправить. А всё наш хитроумный староста. Мол, платить магам дань - слишком дорого. Да и кто её, нечисть поганую, в глаза-то видел? А оброк платится ежемесячный.

– Теперь те из вас, кто остались живы, познали на своей шкуре истину о том, что скупой платит дважды. Давайте, расскажите, отче, о том, что здесь случилось?

Старик горестно вздохнул, перекрестился и начал:

– Несколько недель назад в нашу деревню пришёл странник. Выглядел он вполне обычным человеком, разве, что немного нездоровым? Долг обязал меня проявить милосердие и раскрыть ему двери обители. Так что я, в какой-то степени тоже сделался виновником случившегося.

– Не корите себя. Вы поступили как добрый слуга божий.

– Так-то оно так, – покивал головой старик. – Только порой мне думается, что даже нашу доброту дьявол способен обратить во зло. Никто не знал, откуда тот человек к нам явился. Сам он не разговаривал, только хрипел да рычал. Ему становилось всё хуже, несмотря на все наши ухищрения и старания ему помочь. Вскоре они испустил дух. Я отпел его, как полагается. Схоронили мы его на местном кладбище. Ну, а после заката той же ночью он и вернулся.

Старик вновь вздохнул:

– Чужак нападал на наших людей по ночам, выпивая их кровь и оставлял тела бездыханными. Люди стали бояться выходить из домов. После заката деревня пустеет. Мы уж и молились, и обереги с талисманами развешивали на дверях и окнах, но, каким-то загадочным способом, твари всё равно проникают внутрь. Хотя обычно запертой двери бывает вполне достаточно, чтобы остановить их. Если ведь сам упыря в дом не позовёшь, так он и войти не сможет? Верно?