Любовь как алиби

Глава 1

Игра началась!

Академия прикладной магии уже не первый день гудела словно растревоженный пчелиный улей. Но ничего удивительного в этом не было. И такой ажиотаж объяснялся очень просто. Ведь совсем скоро должно было грянуть самое главное и самое ожидаемое событие академической жизни!

Считанные часы оставались до того момента, когда ректор Амельдин Карьеззе в самом парадном своём одеянии, должен торжественно вручить ключ от бальной залы специально назначенному распорядителю праздника. А после этого, громкий звук фанфар возвестит наконец об открытии долгожданного бал-маскарада с интригующим названием «Игра Судьбы».

Но кажется, ещё до начала самого ожидаемого события года, своенравная Богиня Судьба уже решила затеять, если не игру, то небольшую шалость – точно! А как ещё можно было объяснить тот факт, что студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, всё ещё металась в поисках бального платья?

И это вместо того, чтобы просто заканчивать последние приготовления к зимнему празднику. И что вполне закономерно, именно этим сейчас и занимались все подруги Лиллиан. Все, кроме Рэйли Д’Ярн – дорогой соседки и по совместительству самой верной подруги. И ведь Рэйли сама, очень клятвенно заверяла, что поможет Лиллиан с выбором платья.

Но, внезапно все планы подруг на предпраздничный вечер были разрушены самым коварным образом. А всему виной стал аптекарь, у которого Рэйли подрабатывала в свободное от учёбы время. И которому, в канун главного праздника года, неожиданно втемяшилось в голову сделать срочный заказ на зелье. И конечно же, лучшая подруга вынуждена была отказаться от похода с Лиллиан по магазинам, а вместо этого, за несколько часов до праздника принялась в спешном порядке варить эти успокоительные зелья. Девушки так и не поняли: кому и зачем могли понадобиться эти снадобья в праздничные дни, да ещё и в таких количествах.

Но деваться было некуда, и ответственная Рэйли кинулась выполнять срочный заказ. Ведь в случае отказа можно было и лишиться такого выгодного заказчика. А для студентов, как известно, подработка никогда не была лишней.

Ну, а Лиллиан пришлось в одиночестве отправляться на поиски праздничного наряда. Только девушка уже вполне справедливо начала подозревать существование некоего коварного заговора неведомых ей сил. Складывалось впечатление, что где-то там наверху, словно сговорились сделать так, чтобы сегодня Лиллиан не смогла присутствовать на балу.

Ведь, как назло, именно в этом году девушка решила довериться любимой тётушке в вопросе выбора наряда к празднику. О чём уже тысячу раз успела пожалеть!

Нет, конечно же, она безмерно любила и просто обожала свою ненаглядную тётушку, которая заменила ей мать. И Лиллиан даже была больше, чем уверена в том, что тётушка действовала только лишь из лучших побуждений. И конечно же, хотела самого лучшего для своей единственной племянницы, когда взяла на себя всю подготовку к балу.

Но никто даже и предположить не мог, что в этом году занесёт снегом все имперские дороги ещё за месяц до намеченного праздника. И уж тем более, никто не мог предугадать того, что тётушкина посылка с нарядом к балу и специально подобранными украшениями просто не будет поспевать к началу бала.

Хотя, конечно же, Лиллиан понимала, что тётушка и не виновата вовсе. Ведь зима в этом году нагрянула неожиданно рано. И к тому же, была очень холодной и снежной.

Но теперь, благодаря стечению всех этих неблагоприятных обстоятельств, Лиллиан вынуждена была бегать в пожарном порядке по магазинам и ателье, чтобы подобрать хоть что-то, более или менее, приемлемое и подходящее к торжеству. Только глупо было даже надеяться на удачу, и все наряды давно уже были раскуплены. Потому что бал в Академии – далеко не единственное праздничное мероприятие в канун Восходящего Года. И, конечно же, все красавицы города, ещё за несколько месяцев до начала торжеств, начинали приготовления и заранее озадачивались поисками платьев и украшений.

И как вполне закономерный результат – ни в магазинах готовой одежды, ни в ателье просто не осталось ничего достойного внимания Лиллиан. И, похоже, что надежды девушки терпели самый настоящий крах, становясь всё явственнее неоправданными и несбыточными.

А всему виной стало какое-то необъяснимое предчувствие. И где-то глубоко в душе Лиллиан жила затаённая надежда, что именно в этом году обязательно произойдёт нечто чудесное… То, что сделает её по-настоящему счастливой. Хотя, подобные надежды постоянно родятся в прекрасных головах всех юных девушек. И как знать: возможно, это именно праздничная атмосфера и предвкушение некоего волшебства так влияют на настроения людей?

Только, хорошему настроению Лиллиан, кажется, уже не суждено было вернуться в этот день. И о каком чуде в праздник можно было мечтать, если даже присутствовать на самом ожидаемом празднике года она не сможет из-за банального отсутствия наряда!

Погружённая в невесёлые размышления девушка, переходила из одного магазина в другой, всё больше приближаясь к грани отчаяния.

Однако вскоре, грустные мысли об отсутствии платья просто перестали казаться такими важными и значимыми, и всё благодаря совершенно странным и необъяснимым событиям, чередой последовавшими одно за другим…

Направляясь к очередному магазину, призывно сверкающему огнями праздничного убранства, Лиллиан перебежала на другую сторону улицы. Девушке всего-то оставалось повернуть за угол, но тут одна нога её неожиданно поехала по хорошо утоптанному снегу. Как всегда, по закону вселенского невезения, именно в самом неподходящем для этого месте, снег вдруг неожиданно сделался очень скользким.

Всего пару мгновений Лиллиан удалось продержаться, балансируя на внезапно гладкой наледи и пытаясь как-то удержать равновесие. Но бесполезные попытки устоять на ногах, так ни к чему и не привели. В итоге, девушка, беспорядочно размахивая руками, словно ветряная мельница, лишь набрала скорость и… улетела вперёд!