Любви здесь места нет...

1. 1. Адетт

Девушки высаживались из ковчега в огромном внутреннем дворе, а языки пламеи вели вокруг них танец-хоровод. Укрывшаяся вуалью невидимости, Адетт, старшая дочь клана Третьей Звезды, наблюдала за этим, а внутри все еще дрожало от волнения и разочарования.

Могла ли она... да и все заговорщики в Клане знать, что Принц не пожалеет величайшую реликвию своего рода на первом же испытании невест?! Пробраться в число невест, узнать, кто из них пришел со сходной целью и заключить с ними союз, ана третьем или четвертом испытании, когда бдительность Даара ослабнет, подобраться к Принцу ближе... и нанести смертельный удар!  - Весь их план рассыпался пеплом.

Предательства вернейшего клана Третьей Звезды не ждал никто, но это случилось. Принц Даар зарвался. ''Зарвался!'' - про себя повторила Адетт, глядя, как высокий осанистый молодой мужчина с медальоном на груди, в узорчатой черно-красной мантии встречает зардевшихся девушек и провожает их во дворец. Клан Третьей Звезды был верен ему... пока Даар и Кресс не заявили о помолвке. Уже несколько поколений все в роду Полумесяца, как и в родах-Звездах, женились на сильных огоньках, но не на Яром Пламени. Союз двух ярых потребует жертву старейших для рождения наследника, но в роду Третьй Звезды старейший остался один - отец Адетт. Его утрата обезглавит клан. Третья Звезда перестанет существовать. И Принц не мог не понимать этого! Он позарился на земли Клана, захотел вобрать Третью Звезду в свой Полумесяц. Нельзя допускать это!

Адетт вспомнила прохладный край Клана Третьей Звезды, где изменчивое пламя обращается медленной текучей лавой. Иногда она взрывается - тогда фонтаны волшебства бьют в небо и из них на глазах ткутся прекрасные дворцы... Адетт представила, как все это пожирает прожорливое рыжее пламя Даара, и сжала кулаки.

Нет, она это не допустит!

- Поскольку первое испытание все вы прошли по пути сюда, на приеме вас ждет отдых, - улыбаясь, говорил Даар участницам. - Веселитесь! Попробуйте почувствовать себя как дома... Все вы.

Двери дворца распахнулись, за ними - буйство огня и красок. Адетт незамеченной вошла вслед за девушками, и двери с грохотом захлопнулись у нее за спиной, эхом отдался этот звук в пустом холодном сердце. Адетт знала: даже при успешном выполнении замысла, пути назад из этого дома для нее не будет. Но возможность обратного пути, как и сомнения она, отсекла еще раньше, за воротами. Накинув невидимость, Адетт могла бы сбежать из ковчега в начале пути, когда Райли и Лайри еще только объявили о камне Правды. Но смерть лучше такого позора!

Смерть лучше позора - это не было девизом клана Третьй Звезды, но это им станет, когда она убьет Принца... Только нужно придумать, как это сделать.

Главный зал встретил невест фейерверками волшебства, рассыпающимися под высоким потолком зала искрящимися стайками птиц, бабочек, россыпью цветов. Гости зааплодировали. Тут были знатные, известные личности со всего Кольца: и Ярое Пламя, и огоньки. На длинных столах были расставлены яства. Отдельный стол для Ярого Пламени с сотканными волшебством очень сложными, но не вычурными - изящными угощениями, отдельный стол для огоньков: капли пламени на их пироженых переливались, как звезды в медальоне Принца.

Оба эти стола Адетт не интересовали. Она искала, где выложено угощение для угольков. Ведь только на столе для почти полностью беспламенных могут быть положены столовые приборы.

Вначале, до камня Правды, когда Адетт думала, что пройдет во дворец спокойно, одной из участниц, она представляла что убивает Принца силой своего пламени. Ее волшебством можно соткать любое оружие. Но теперь невидимость отнимала слишком много пламени, а подпитать его было нечем: кошельки пришлось оставить в ковчеге. Об эффектной смерти Принца в ее пламени можно забыть, но есть еще способ. Совсем забытый племенем Ярого Пламени, привыкшем все, что только пожелается, ткать для себя из пламени волшебства, но не менее эффективный. Его презирают, ведь использовать настоящие, тяжелые, сделанные не из пламени, а из камня, дерева, металла вещи - это удел угольков и, стыдно сказать, людей... И все же, оружие - палка, камень или нож, убивают так же быстро, как волшебство пламени. Ну, или почти так же быстро... Ни ножа, ни камня, ни палки Адетт, как Ярое Пламя, за двадцать лет жизни, конечно, ни разу в руках не держала.

В такой смерти Принца тоже будет красота: странная, грубо-яркая и грубо-простая, но - красота, - думала Адетт, неслышно обходя зал.

Заиграла музыка рыжего пламени Даара - шумная и трескучая, и Делл-Элайна не отказала себе в удовольствии продемонстрировать еще один свой талант - певицы.  Скользкий и нежный как шелк голос вплелся в песню пламени. Другие девушки чувствовали себя не столь уверенно. Кресс ревниво следила за Принцем, ведущим беседу с Линн. Жива и Холи тушевались у стола огоньков. Тииш поднялась на галерею, чтоб смотреть на празднество сверху. Декла завела беседу сразу с тремя знатными из племени Ярого Пламени, с которыми у фабрики ее отца был давний контракт на поставку кошельков. А Старла и Мила, несчастные угольки, бродили вместе в поисках того же стола, что и Адетт. Она пошла за ними.

- Эти угощения очень красивые, и, наверное, вкусные, - Мила с грустной улыбкой гляелаа на стол Ярого Пламени, где на ажурных пироженых танцевали крылатые феи, сотканные тем же пламенем. - Но мы с тобой не сможем их есть. Наши руки просто пройдут сквозь. Да и не насытиться нам ими.

- Жаль. Я голодная как зверь, - вздохнула Старла.