Магия полуночи

Магия полуночи

Снежинки кружились в воздухе, словно звёздная пыль, осыпая пустую площадь старинного городка. Витрины магазинов сияли разноцветными огнями, создавая иллюзию тепла в холодной зимней ночи. Надя, завернувшись в длинный шарф, спешила домой после долгого дня работы. Она жила в этом городке с детства и знала каждую улочку, но сегодня что-то в атмосфере казалось необычным.
На главной площади стояла огромная ёлка, у подножия которой разложили старинные украшения. Говорили, что эта ёлка особенная — её привезли из далёкого северного леса, где по легендам жили существа, обладающие магией эльфы. Каждый год местные жители собирались здесь в новогоднюю ночь, чтобы загадать желание ровно в полночь. Говорили если пожелать чего-то от всей души под этой елкой в это время, то это исполнялось.
"Что за Бабушкины сказки," — подумала Надя, проходя мимо. Но внезапно она остановилась. У подножия ёлки лежал необычный предмет — старинный кулон в форме звезды, сверкающий мягким голубым светом. Что-то необычное было в этом свечении свет так и манил Надя решила подойти поближе посмотреть хотя и торопилась, мысленно повторила весь список дел: зайти в магазин купить продукты, а также подарки для мамы. Ну ладно, успею с покупками решила она про себя.
Надя наклонилась и подняла кулон. В тот же миг воздух вокруг неё стал плотным, а шум новогодней суеты затих. Перед ней возник высокий мужчина, словно шагнувший из самой зимы. Его серебристая шевелюра ниспадала до плеч мягкими прядями, мерцая в свете снежинок, а ледяные глаза сверкали, будто кусочки замёрзшего неба, способные пронзить взглядом до самой души.
Одет он был в серебристый камзол, расшитый тонкими узорами, напоминающими морозные узоры на стекле, а оторочка из белоснежного меха придавала его облику холодную, почти неземную элегантность. На ногах у него были сапоги необычного покроя, словно позаимствованные из средневекового балета — изящные, но крепкие, приспособленные для быстрого движения по льду и снегу.
Всё в его облике дышало стужей и загадочностью: тонкие, но сильные пальцы, чуть подрагивающие, словно от сдерживаемой магии; резкие, но грациозные движения. Даже воздух вокруг него казался чуть более морозным, будто сама зима струилась от его кожи.
Его голос прозвучал, как эхо в морозном воздухе, глубокий, обволакивающий, но несущий в себе скрытую угрозу:
— Кто ты и зачем призвала меня?
Надя вздрогнула. Её сердце забилось быстрее, но она старалась не показывать страха.
— Призвала? — растерянно переспросила она. — Я просто нашла этот кулон…
Айден посмотрел на неё внимательно, а затем улыбнулся — но в этой улыбке не было тепла, лишь колючий холод, как в зимнем ветре, что срывает с деревьев последнюю листву.
— Ты коснулась артефакта, связанного с древней клятвой. Теперь ты — моя спутница до наступления полуночи.
— Что? Какой ещё клятвы? Кто ты вообще такой? — возмутилась Надя.
Мужчина чуть склонил голову, и в его глазах вспыхнул ледяной отблеск.
— Я — хранитель зимы. Но обо всём остальном лучше поговорить позже. У нас мало времени.
В этот момент ёлка засияла ослепительным светом, её огоньки вспыхнули так ярко, что на мгновение всё вокруг исчезло в белом сиянии. По ветвям пробежали искры, и воздух наполнился странными шёпотами, будто тысячи голосов одновременно произносили древние заклинания. Слова звучали повсюду, обволакивая её, проникая в сознание, но стоило ей попытаться разобрать их смысл, как они ускользали, тая в морозном воздухе.
Невидимая сила сжала её, обволакивая лёгкой, но неотвратимой хваткой, будто сама зима решила втянуть её в водоворот событий, к которым она явно не была готова.
Снег под её ногами взметнулся вверх, закружился вихрем, и мир начал меняться. В одно мгновение перед ней ещё была знакомая рождественская площадь, а в следующее — всё исчезло.
Когда сияние рассеялось, они стояли на границе величественного заснеженного леса.
Надя судорожно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Она не из тех, кто теряется в панике, но сейчас даже ей было трудно сохранять спокойствие. Весь её облик говорил о внутренней силе, хотя внешность казалась хрупкой: длинные каштановые волосы, сейчас чуть растрёпанные после вихря, тёмные глаза с отблеском упрямства и пытливости, тонкие черты лица, выдающие независимый характер. Она привыкла всё решать сама, мать ее растила одна что и повлияла на характер будучи еще подростком она сама защищалась от дворовых бездельников и всегда носила газовый балончик, но в этот момент чувствовала себя беспомощной.
— Где мы? — её голос дрогнул, но она заставила себя говорить твёрдо.
Айден, стоящий рядом, не выглядел удивлённым. Он лишь провёл рукой по серебристому камзолу, стряхивая невидимые снежинки, и спокойно ответил:
— На пути к Ледяному замку. Кулон активировал древний договор. Теперь до полуночи мы должны вернуть его хозяину.
Надя нахмурилась. Она терпеть не могла, когда ей что-то навязывали.
— И что будет, если не успеем?
Хранитель зимы задержал на ней взгляд. В его ледяных глазах отражались тысячи зим, пережитых без счёта, и что-то ещё… намёк на печаль, скрытую под холодной маской.
— Тогда этот город погрузится в вечную зиму, — тихо сказал он. — Время уже тронуло этот мир… Слушай.
Надя прислушалась. Вначале она слышала лишь тишину, но вскоре среди завываний ветра различила отголоски голосов. Они шептали на незнакомом языке, повторяя слова, которые ускользали из памяти, едва она пыталась их запомнить.
— Это духи стужи, — пояснил Айден. — Они уже пробудились.
В этот момент что-то пронеслось между деревьями — быстрое, тёмное, лишь едва заметная тень на фоне белизны снега. Надя вздрогнула, но не шагнула назад — её упрямство всегда перевешивало страх.
— Что это?
— Призраки холода, — спокойно ответил Айден. — Они чувствуют, что баланс нарушен. Если мы не успеем, они выйдут в город…
Он шагнул вперёд, и снег под его ногами заскрипел особенно громко, словно сама земля откликнулась на его присутствие.
— Пойдём. Нам нельзя медлить.
Надя глубоко вздохнула, собирая волю в кулак, и шагнула за ним, чувствуя, как ледяной воздух обжигает лёгкие. Она ещё не знала, что ждёт впереди, но была уверена в одном: она не собиралась покорно следовать чужим приказам.