Мальчишка из рода белого тура

Часть вторая, главы 13, 14, 15.

Глава 13

На рассвете меня разбудил шум со стоянки работорговцев, охранники торопились доставить свой живой товар как можно быстрее в Херсонес.

Мы тоже не стали затягивать сборы, после короткого завтрака наши повозки снова запылили по пустынному тракту. Весь этот день, до ночёвки, и половину следующего, дорога оставалась безлюдной. Только в самом конце пути, когда мы стали спускаться к Дону по дну широкого оврага, появилось несколько всадников. Остановив коней на кромке обрыва, они наблюдали за нами до места переправы.

На берегу обнаружился плетёный из прутьев сарай, в котором жили паромщики, а немного в стороне стояли две кибитки из серого войлока, видимо для охраны.

Я впервые видел речной паром, и теперь с любопытством разглядывал его устройство. Два челна сцеплялись сверху квадратным деревянным настилом с ограждением из жердей. Через железные кольца в носах челнов проходил толстый канат, один конец которого крепился на нашем берегу к круглому столбу в два моих обхвата, а второй конец тянулся на другую сторону реки.

Корнелиус долго торговался с кряжистым русобородым перевозчиком о плате за нашу переправу, наконец, они ударили по рукам. Цирковые повозки легко уместились на палубе вместе со всей упряжью и тягловой скотинкой, и ещё осталось много свободного места. На носу судна был устроен помост, забравшись туда, два полуголых паромщика стали руками тянуть за канат, переправляя нас на левый берег.

Ширина реки была примерно с половину версты, несущие нас челны быстро скользили по прозрачной воде, и вскоре мы снова двигались по пыльной дороге, приближаясь к Саркелу.

 Выше по течению Дон разделялся на два рукава. Левый рукав, образуя излучину, проходил вдоль подошвы крутого холма. Его почти квадратную вершину окружала высокая, не менее пяти саженей, кирпичная стена, усиленная башенными выступами и  мощными угловыми башнями. Основные  городские постройки находились внутри этой неприступной крепости, и я мог видеть только деревянную пристань с лодками, от которой к распахнутым воротам поднималась мощённая камнем дорога.

С закатной стороны по подножию холма от реки тянулся глубокий ров, по внешнему краю  которого раскинулось городское предместье. Это были беспорядочные застройки из сараев, полуземлянок, реже кирпичных  домов с глиняными заборами и кривыми улочками. По окраинам преобладали круглые мазанки с камышовой крышей и войлочные кибитки. В степном краю дерева было мало, и все постройки  делались из самого дешёвого материала - глины, камыша и соломы.

По дороге Марцелий рассказал нам историю города. Оказывается, стараясь прикрыть торговые пути от нападений разбойников, десять лет назад Каган договорился с ромейским императором о помощи в строительстве крепости. Тот прислал своего зодчего Петрония1. Организовав производство кирпича местными умельцами, грек сумел за два года возвести стены и внутренние постройки города. Находясь на оживлённом перекрёстке караванных дорог, Саркел быстро разросся и стал важным торговым и ремесленным центром Хазарии.

По словам актёра, три лета назад нижнего города ещё не было, зато теперь здесь жило народу раза в три больше, чем в верхнем.

Скоро по сторонам потянулись мазанки и дома предместья, стайки босоногих ребятишек окружили наши яркие повозки и сопровождали по дороге.

- Жонглёры и скоморохи приехали, - радостно поясняли они встречным людям.

Проехав через широкую базарную площадь, заставленную торговыми лавками, Кудрат вывез нас в боковую улочку и вскоре остановился у ворот караван-сарая. За высоким глиняным забором оказался длинный приземистый дом, где размещалась харчевня и помещения для постояльцев, вплотную от него вдоль ограды продолжались амбары, большая конюшня и другие хозяйственные постройки.

Хозяин, очень похожий на нашего предводителя, только с бородой и усами, радушно встретил новых гостей. Для Корнелиуса с Фридой и Марцелия с Лерой нашлись  свободные комнаты, а Кудрат, Мирча и я решили остаться на свежем воздухе. В повозки натаскали свежего сена, рядом поставили клетку с медведем, по сравнению с душным помещением, ночевать во дворе мне показалось намного удобнее. А выпустив Фому на длинной верёвке, можно было не опасаться за сохранность наших вещей.

Посетителей в харчевне оказалось мало, мы свободно устроились за длинным столом и приступили к обеду. Давно я не видел такого обилия вкусных блюд. Исходила паром горячая похлёбка из баранины, завлекала запахом гречневая каша, щедро сдобренная маслом, возле запеченной на вертеле курицы с сочной румяной корочкой лежала горка ломтей варёного мяса, и высилась стопка свежих хлебных лепёшек в окружении перьев зелёного лука и листьев салата.

Всё это можно было запивать на выбор холодным молоком, кислым айраном2 или взваром из сушёных фруктов.

Корнелиус любит вкусно поесть и обычно долго сидит за столом, но на этот раз он не стал задерживаться, а вместе с Марцелием  заспешил в верхний город. Старый актёр надеялся до конца дня получить у наместника разрешение на выступления.

Причину спешки объяснил Кудрат. Оказалось, что в Саркеле, как и по всей Хазарии, разноплеменное население придерживается разных вер и обычаев. Среди простых жителей примерно одна треть верит в греческого бога (христиане), ещё одна треть признаёт языческих богов (ведическую веру, как я с Мирчей), четверть является иудеями, а остальные почитают Аллаха и поклоняются его пророку Магомету (магометане), Будду (буддисты), Заратуштру (огнепоклонники) и ещё какие-то другие божества. А вот среди богатых и знатных горожан половину составляют христиане и магометане, а вторую половину во главе с наместником – иудеи.

- Если сегодня мы не получим разрешения, - закончил карлик свои пояснения. - Придётся ждать до воскресенья, а в праздничный день встретиться с правителем ещё сложнее.