Марсианский абсент

I Двойной шантаж

Жизнь человека до тех пор имеет смысл, пока ему есть чем жертвовать.

Глава 1 Отравление обер-камергера

Над мангровыми зарослями кружили стерхи в лучах восходившего солнца. Ослепительные блики отскакивали от сонных лазурных волн, предупреждая о скорой жаре вперемежку с порывами океанского бриза. Раздосадованный отсутствием электричества, маэстро Ленар ожидал на гранитном пандусе фамильного особняка, когда камердинер подаст паромобиль. Он нервно проверил на кобальтово-синем сюртуке пуговицы, поправил на голове фуражку капитана космической яхты, внутренне готовясь к непростому разговору с инвесторами. Неожиданно в аллее, посыпанной бардовым гравием, образовался высокий господин в чёрном сюртуке от Stuart Hughes. Похожий на ангела смерти, незнакомец вышел из-за стволов гигантских шорея и начал подниматься, стуча по лестнице тростью с платиновой головой орла. Подойдя вплотную, он произнёс официальным тоном, бесцеремонно уставившись сквозь монокль прямо в мозг хозяина поместья:

– Маэстро Ленар, я так полагаю? – Гость протянул визитную карточку из титана. Прочитав выпуклые буквы из наплавленного золота, Ленар нахмурился: Сам обер-камергер Ея Величества! Трудно вообразить, что могло заставить вельможу императорского двора снизойти до обыкновенного импресарио, пусть и в тринадцатом поколении. Вот товарищ создался совсем некстати! Времени на политесы нет вовсе. Горит проект века «Ночи Пальмиры», кредиторы требуют на ковёр, объяснить непомерные по их балансам траты. «А как обосновать высушенным бобрам, что экономить на гала-фестивале нельзя? Тьфу ты, злодеи ущербные!»

– Слегка неожиданно, Ваше Сиятельство. А есть другие кандидаты? – поинтересовался маэстро с холодной улыбкой, вовсе не понимая, что делает ранним утром этот господин у него в поместье без приглашения.

Вельможа с непроницаемым лицом сделал длинную паузу, изучая устройство ландшафтного парка, наконец объявил:

– По-видимому, вы не совсем понимаете своё настоящее положение. Арестуем и пошлём на урановые рудники. Никто и не вспомнит, что был такой человек, в пыль, в прах земной превратитесь.

Когда ранним утром пропала энергия и перестал работать телефон, Ленар сразу подумал, что надвигается что-то нехорошее. Что кредиторы решили не ждать объяснений и перешли от обещаний к настоящим действиям. Но чтобы каторгой грозить и пылью из праха! Это было уже слишком! У маэстро появилось горячее желание приобрести в охранном бюро хомяков со стальными клыками для защиты поместья от непрошенных визитёров.

– Вы серьёзно? Готов поверить раз и навсегда! Может быть, на свежем воздухе за рюмкой марсианского абсента покажите горизонты. Иначе зачем здесь вы? – предложил с любезной улыбкой, но при этом злой, как шипящий метеорит.

– Похвально. Давайте так, сначала факты, потом горизонты, – ободрил высокородный гость и направился к расположенной среди деревьев садовой беседке пружинистым шагом.

Только фактов Ленару и недоставало. Он что не знал все свои проспекты: банкротство и долговая яма, в случае удачи, вселенское счастье идиота свободного от обязательств перед кредиторами! Но в чём нужда посещать будущего арестанта важному сановнику? Могли вызвать в ЦК повесткой, прислать жандармов наконец! Не было никакой необходимости лететь на его драгоценные болота. Перед ним сидел человек с бесцветными глазами убийцы. Если надеятся на чудо, обязательно предложит что-нибудь более стремительное, чем каторга.

Гость флегматично подождал, когда пламя уронит оплавленный сахар в рокс и твёрдой рукой отдал первую порцию хозяину, чем усилил подозрения. Не дрогнув ни одним мускулом лица, Ленар выпил, быстро повторил магию огня, ощущая, как зелёная жидкость разносится кровью в самые отдалённые заставы организма. После паузы, необходимой для того, чтобы алкоголь начал прижигать нервные клетки, граф, приступил к цели визита:

– Собственно, как вы наверняка уже знаете, – он вынул из кармана свежие «Вести Империи», – на днях состоялся пренеприятный скандал между князем императорской крови Платоном и Сержем Наомой-младшим, новым президентом корпорации HELIUS. Замять инцидент не удалось, оттого что Наома-младший решил показать характер и пригрозил взвинтить цены на гелий. Некоторые партии в сенате только и ждут предлога, чтобы отправить правительство в отставку. Дело требует немедленного вмешательства.

Ленар облегчённо вздохнул – смерть откладывалась. Здесь его сердечная мышца чуть не дала сбой при виде знакомого лица на первой полосе. «Напрасно не стал читать утренних газет», – мелькнуло в голове. Здесь, на пахнущем свежей типографской краской листе бумаги, пряталось судьба.

– Ваше Сиятельство, и чем я могу быть полезным в этих историях знатных башибузуков? Мне бросить фестиваль? Всё имущество в залоге несколько раз! Вы что себе думаете, я Гарри Гудини? Моя жизнь не имеет столько здоровья. – Ленар пожал плечами и с расстроенным лицом заглянул в пустой бокал с зелёной каплей на дне.

– В Центральной Канцелярии решили использовать именно вас. Придётся на время отложить свои концерты ради благополучия империи.

Медленно поднявшись с кресла, маэстро в раздумье осмотрел вздрагивающие от начавшегося ветра кроны мангровых деревьев. Вид тропических зарослей не доставил привычного умиротворения. Осипшим от избытка адреналина голосом он заявил:

– Граф, должен предупредить, что ваши агенты полнейшие идиоты. Внимательнее с личными делами надо знакомиться! В абсент подмешен редкий фамильный яд! Умрёте на завтра в обязательном порядке. Как вам такие перспективы?