Меченая

Глава первая. Не как все.

Наверное, сегодня луна была ее союзником. По крайней мере, она вполне сносно освещала дорогу, хотя и дорогой-то это назвать было невозможно. Лес, утром такой красивый, переливающийся под солнцем разнообразием листочков на деревьях и цветов на изумрудной траве, сейчас до смерти пугал молодую женщину.

Корявые серые ветви постоянно цеплялись то за ее длинную юбку, то за распущенные рыжие волосы.

Ивания торопилась и старалась бежать все быстрее. Ноги плохо слушались, и женщина уже не раз падала, и тогда ее ноша издавала громкий жалобный вскрик. Ива крепко прижимала малышку к груди, стараясь успокоить несчастное дитя.

Оборачиваясь назад, жертва преследования видела отблески огней горящих факелов, и это заставляло ее двигаться быстрее, насколько только было возможно.

Она верила, что сможет убежать от них, спрятаться и избежать ужасной и неминуемой казни. Этот едва теплящийся в ее душе огонек надежды ничем не подпитывался и был скорее иллюзией, чем оплотом твердого расчета. Бежать-то ей было некуда! То есть, совсем некуда!

Ивания остановилась отдышаться и, взглянув в глаза дочки, заплакала, вновь подумав, что сама виновата во всем! Минувшие события живо вернулись к ней…

Когда пришла пора рожать, Гора не было дома. Все мужское население Селища уже две недели отсутствовало. Поход за золотом и головами вражеского племени мог длиться очень долго…

В мозгу Ивы крутились жуткие мысли. Морщась от ужасной боли схваток, она представляла, что, оставаясь в полном одиночестве, непременно умрет во время родов, а потом и ее несчастный малыш тоже.

Когда в дом заглянула соседская девчонка, женщина, не раздумывая, попросила ее сбегать за повитухой.

Бабка Киха не заставила себя долго ждать. Согнутая временем, с испещренным бороздами морщин лицом, с седыми всклокоченными волосами, сжимая в крючковатых пальцах палку, на которую опиралась, она, кряхтя, нашла в жилище все необходимое.

Не прошло и часа как на свет появилось новое живое существо, криком известившее этот тревожный и наверняка враждебный мир о своем прибытии.

Ива облегченно выдохнула и с нетерпением ждала, когда повитуха положит ребенка ей на грудь. Она уже выбрала ей имя - Мира.

- Это ведь девочка? – осторожно спросила молодая мать, не понимая, почему старуха не торопится отдать ей долгожданного малыша.

Лицо Кихи исказилось, выражая то ли недоумение, то ли разочарование.

- Меченая!

- Что? – воскликнула Ива.

- У нее метка Заверса, - проскрипела повитуха, - я отнесу ее Совету, и они предадут ее Великому Костру!

- Нет! - закричала Ива, пытаясь подняться, чтобы забрать у старухи девочку. – Нет! Нет! Ты не посмеешь! Она дочь Гора, и он убьет тебя, когда вернется!

- Она не дочь Гора! На ее теле метка и ты не хуже меня знаешь, что это значит!

Киха оттолкнула от себя обезумевшую мать и поднесла младенца совсем близко к ее лицу.

На бедре малышки красовалось большое с неровными краями коричневое родимое пятно.

- Вот! Вот оно! – настырно твердила повитуха, отпрянув и пытаясь завернуть девочку в какую-ту серую тряпицу.

Внутри Ивы все вымерзло и вымерло. Она вспомнила, как несколько дней назад Высший Совет принял решение бросить в костер мальчика, у которого при рождении обнаружили такую же метку. Она помнила лицо матери, взывающей к милосердию Совета. Но смертельный обряд не давал пощады никому!

- Постой! Прошу, отдай мне дочку! Я хочу выкупить твое молчание.

- Ты? – вновь проскрипела старуха. - Что ты можешь мне дать? Я не хочу быть поджаренной из-за тебя и этого чертова отродья.

С трудом поднявшись со своего ложа, Ивания побрела к кладке расположенной в углу комнаты, где в нише была припрятана берестяная шкатулка.

Достав из ее недр большой, с перепелиное яйцо золотой самородок, она

положила его в ладонь старухи и, забрав младенца, прижала к себе.

- Ты, торопыга, не больно-то спеши, - пробормотала старуха, - золотишко это, не стоит моей жизни!

- Никто не узнает, - торопливо прошептала Ива, - я буду скрывать метку, всегда…

- Ладно, - махнула рукой повитуха, только ты отдашь мне еще один такой же самородок.

- Я отдам, отдам, - пообещала женщина, - когда Гор вернется, у него будет много золота!

Она выполнила обещание и старательно оберегала малышку от посторонних глаз.