Механическая Гвоздика

Глава 1

Последняя карета мерно двигалась по ровной дороге, вымощенной гладкими отполированными камнями. Из восьми экипажей, которые я успела сменить за весь свой путь, она первая, которая перестала постоянно подпрыгивать на кочках соседнего королевства. До начала поездки маршрут не казался настолько длинным...

Я вновь припала к окну, наслаждаясь знакомыми городскими пейзажами, Вдоль мостовой через каждые восемь ограждающих колышков установлены фонарики, разукрашенные детскими руками в цветастые Оборотные узоры. Из-за них огни приобретали яркие, пёстрые оттенки и плясали по сверкающим заснеженным дорогам, рождали неясные дрожащие тени, похожие на появившуюся и тут же ускользнувшую мысль. Воздух трепетал над нагретыми стеклянными плафонами.
Улица целиком погрузилась в переливающееся нежное сияние, которые, отражаясь от окон торговых лавок и прилегающих к ним сугробов, ложилось на лица и улыбки проходящих мимо людей. В основном оно освещало дворников, которые старательно готовили улицы к Чёток Обороту и быстро очищали тропинки от навалившего снега. Все их любили как одних из Клемедовых помощников, наверное разве что кроме хозяинов торговых лавок — проходы в них такие «помощники» часто заваливали снегом за неимением другого места его выброса, особенно если имели личную неприязнь к зазнавшемуся хозяину. Так что часто можно наблюдать оживлённые споры между людьми в тёплых тёмно-зелёных рабочих костюмах и людьми в тонких длинных шёлковых халатах, которые совершенно не подходит для разговоров на морозе.

Я ехала и смеялась как ребёнок, накрепко прилипнув к ледяному стеклу, покрытому тонкой корочкой льда даже изнутри. В голове всплывали давно забытые названия символичных предметов праздника, его основные традиции. Поднимались из пепла воспоминания, которые я столько лет прятала от самой себя же. Картинки относительно счастливого детства вставали перед глазами, смешиваясь с настоящими, создавая непередаваемое ощущение чего-то теплого в сердце и искренней радости.

Погруженная в собственные предвкушающие некого чуда мысли даже не заметила, как мы плавно остановились. Кучер, как оказалось, в который раз позвал меня, поленившись вставать со своего места, а потом, не получив ответа, всё же слез и постучался в окно. Карета внезапно качнулась от потери равновсия, и я словно очнулась от оцепенения.

— Приехали, дамочка, — раздался приглушённый голос из-за дверцы. —Давайте, выбирайтесь, у Льтардисов бал заканчивается, мне ехать надо. Ух, сколько заказов должно быть! — он мечтательно закатил глаза и открыл дверцу. — Там ща дорогу размыло — ихний маг напортачил, всё таять начало вокруг... Экипажи застревают в мокром снегу, а моя родненькая!.. — мужичок ласково похлопал по жалобно скрипнувшей карете. — Большие, совершенные новые колёса! Проходимость — во!

Перед носом возник большой мозолистый палец, показывая высшую проходимость каретки. Я молча подхватила тяжёлую сумку — в Центре и не такое таскала! — и соскочила со ступенек. Поданная шершавая рука ходила ходуном и лишь мешала спускаться, спрыгнуть было легче.

— Бывайте, дама! Хорошая из вас слушательница! — напоследок сказал он, с тяжёлым вздохом залезая обратно на облучок. И потом уже скрипучим голосом бормотал себе под нос, — Если б не консервация миров, купил бы себе магоход... Надобно поехать на Связку какую-нибудь, авось что дешёвенькое найду...

Когда стук копыт утих, развернулась к своему Дому. Именно с большой буквы.
Кажется, что спустя шестьдесят шесть лет ничего не изменилось в фамильной усадьбе Ла'Гюранов.

Сначала в глаза бросается старая, но крепкая высокая ограда. В отсветах снега поблёскивают высокие заострённые металлические шпили. Противоположно им расположены косые приваренные перекрытия в виде длинных мечей, готовых к бою. В месте перекрещения двух лезвий будто зависли в воздухе тонкие, тоже железные, прутики, изображающие сноп искр от соприкосновения угрожающей стали. Такой рисунок повторялся через каждые две секции. В двух других же было изображено нечто иное.
Гвоздика. Очень красивый кованый цветок гвоздики. Поначалу и не скажешь, что если подойти поближе и прикоснуться пальцами к какому-нибудь тонкому лепестку, то откроется потайная колбочка, и из искусственного бутона польётся умопомрачительный аромат. Листья на стебле придут в движение, запляшут в завораживающем танце, и в самую последнюю секунду гвоздика словно сделает тяжёлый вздох, чтобы снова замереть без движения в ожидании нежных прикосновений. Механическая Гвоздика — маленькое чудо техники, основанное не на магии, а на сложных крошечных механизмах. И она также является символом дома Ла'Гюранов.

Я не стала разглядывать усадьбу из-за перекрывающего взгляд забора и обратилась к привратнику.

— Леди, вам кого? — гнусавым голосом пробурчал бородатый мужчина в потрёпаном пиджаке. Пожилое, испещренное морщинами лицо скривилось в подобии приветственной улыбки. На одной его налакированой до блеска туфле виднелась небольшая дырочка с неаккуратной заплаткой, которая, судя по всему, тут же после наклейки оторвалась.

Я же помню, бабушка, герцогиня Ариинель, всегда платила своим слугам приличные суммы с премиями по праздникам. Что могло измениться за это время? Неужели герцогство пришло в упадок? Татель издавна славилась своими мастерами, а не так давно наши потомственные ювелиры вслед за модой стали создавать искусные механизированные украшения. Их слава достигла даже Яхийской империи, которая, между прочим, до этого лидировала по количеству разнообразных немагических устройств. Не трудно догадаться, что у Татели проблем с экспортом никогда не было. Почему всё это помню? Да потому что обожала в детстве надоедать ремесленникам и рассматривать, как они ловко складывают крошечные шестерёнки в нечто совершенное, уникальное и неповторимое.

Снова задумавшись, я даже не сразу ответила.
— Пожалуйста.
И протянула магический паспорт в приёмное окошечко.

Ясно, что если бы в руки привратника попал обычный, то меня бы не то что не пустили, а даже бы сам паспорт не отдали и отправили куда-нибудь в отдел охранной службы как преступницу. Кто поверит, что из Центра Сотрудничества Измерений хоть кому-нибудь удастся вернуться живым и невредимым?