Мертвые земли

Глава 19

Людское море скоро перестало замечать странного старика. Оно добралось до Крафвина и расползлось по полю, повинуясь одобрительному окрику всадников «залегай на стоянку». Женщины принялись распускать узлы и доставать нехитрую снедь – сухари, лук и воду, стелить покрывала и циновки. Дети – так просто повалились на землю, утыкаясь сопящими от усталости носами в дорожную пыль. Только мужчины сгрудились в кучу, решая, кто будет нести первую стражу.

Крафвин неспешно подошел к всадникам. Они не сразу обратили на него внимания – продолжали покрикивать на работяг. Пара раскрасневшихся на степном солнце лиц отпускала непристойные шуточки в адрес их жен. Наконец, один из всадников – седоусый крепкий мужчина - склонился к магу.

- Куда держите путь, почтенный? – голос у него был громким, грудным.

Крафвин скрываться не стал.

- Я иду из земель первородных и имею дело к Радвину Рассудительному. Сообщите ему, что мэтр Крафвин ждет его у того камня.

Маг указал посохом на клюв-камень. Всадники переглянулись. Они не поверили Крафвину. Он видел, какими они представляли магов: статными мужами с благородной седой, крепкими и брызжущими силой. Он же – высокий, но иссохший старик с утомленным лицом в пыльном дорожном плаще с капюшоном, мало походил на придуманный народом образ. Не дожидаясь, когда всадник решит – послать пришлеца куда подальше или пнуть ногой в кованном сапоге, чтобы впредь неповадно было соваться под копыта, Крафвин прижал к себе посох и на одном вдохе исчез, выныривая из сумрака около камня. Там он прижался спиной к нагретому за день клюву и прикрыл глаза. На безобидный фокус для всадников ушло немало сил. Восстанавливая дыхание и унимая дрожь в теле, маг снова потянулся к рубину. Король должен был видеть его мощным старцем, а не дряхлым старичком. В том, что Радвин, которого Крафвин знал с колыбели, придет – маг не сомневался. Ошибся в одном: вместо того, чтобы самому поспешить к старому знакомому, Верховный король прислал глашатая. Вертлявого вельможу в потертом зеленом камзоле с прижатым к дергающемуся глазу пенсне.

- Мэтр Крафвин! – раскрывая объятия, но оставаясь в отдалении, воскликнул он. – Верховный король ждет вас под своим пологом!

- Я полагал, что Радвин Рассудительный посетит меня сам, - не скрывая досады, проговорил маг.

Вертлявый закивал, сооружая на лице сердобольность.

- Да-да… Но сейчас такие времена, такие события! Мы не можем рисковать Их Величеством! Рыцари ордена Скрещенных мечей ни за что не согласились отпускать короля так далеко! Впрочем, - вельможа хитро подмигнул. – И вам, почтенный, не стоит оставаться тут среди черни и отребья.

- Живых я не боюсь, - отводя глаза, ответил Крафвин. Похоже, лис Радвин и впрямь не соизволит покинуть надежную защиту. – Да и мертвых – тоже.

Вертлявый закивал, готовый подписаться под каждым словом мэтра.

- Так что же? Мне проводить вас?

Вельможа уже сделал несколько шагов и собирался подхватить мага под локоть. Вот уж правда, как малосильного старика, но Крафвин так глянул на него из-под нахмуренных бровей, что того сдуло на добрых пяток шагов в сторону.

- Понимаю, - кивая и моргая правым глазом чаще обычного, залепетал он. – Сами! Сами придете! Так и доложу господину!

Откланявшись, вельможа поспешил прочь, бухтя под нос ругательства. Похоже, он не верил в то, что старик и впрямь мэтр. А вот сейчас – убедился. Выходит, Радвин тоже не узнал старого знакомого, впрочем, как и фокус с исчезновением на глазах всадников не добавил ему много веры. Что ж, стоило показаться этим невеждам во всей красе!

Крафвин сжал ладонью набалдашник посоха так сильно, что по острым граням потекли алые капли. Они тут же высыхали, наполняя рубин силой. Она разливалась по телу, била вокруг яркими красными всполохами. Теперь мало кто остался равнодушным к выпячивавшему себя на обозрение мэтру. Опьяненный хлеставшей силой, он не сразу опомнился. С трудом остановился и оторвал ладонь от камня. Маг еще ни разу не приносил в жертву богам собственной крови, именно потому, что знал – сделай так хоть раз, и уже не сможешь отказаться. Попадешь в ловушку, отдавая всё больше своей жизни в обмен на чудесные дары богов. Но сейчас настал тот день, когда на свои силы не осталось надежды.

Ощущая себя центром этого мира и его основателем, Крафвин рассмеялся – скрипуче и глухо. Будто вторя ему, начали перекличку где-то за корявыми тенями кустов шакалы. Похоже, их привлекли запахи дыма, человеческого и лошадиного пота. Не тратя больше времени, маг накинул капюшон и сделал шаг вперед – к собственной зыбкой тени. Вынырнул он аккурат перед открывшим для очередного куска вепревины Радвином.

Верховный король выпучил глаза и застыл, с икотой указывая пальцем на возникшего посреди его палатки мэтра. Похоже, вертлявый еще не успел донести сюда свои соображения насчет нахального старика. Да – он как раз подходил, пересекая одну бдительную преграду за другой. Ограждая Верховного короля, вокруг его палатки столпились десять колец воинов. Остальные грелись у костров неподалеку, отдыха перед своей стражей.

В палатке тоже сидели воины – несколько крепких и молодых парней с прикрытыми доспехами телами. Но они были слишком зелены и вместо того, что похватать мечи, тоже застыли с открытыми ртами. Впрочем, Крафвин пришел сюда не на них любоваться.