Пролог

Подернутое низкими тучами ночное небо казалось сумрачным, сулящим беды и несчастья, и именно сегодня, в такой важный для меня день. Пару раз, продираясь через бурелом, оставшийся после лютых зимних ветров, я думала повернуть назад, но слишком сильно не хотелось признавать свою ошибку. Да и не приведи матушка Луна вернуться, когда прощальное письмо, которое я нацарапала при слабом свете лучины, будет уже прочитано. Нет, только вперед, не останавливаясь и не оглядываясь назад, в темноту, где могут мелькнуть горящие сизым огнем глаза туманной твари, встреча с которой не может обернуться ничем хорошим.

Север — суровый край, где граница между мирами истончается, и из-за этой грани прорываются опасные существа, несущие смерть и при этом очень полезные в различных магических практиках. Наверное, только поэтому эти места еще населены, на перекрестках дорог стоят крепости, в которые можно бежать в самые жестокие морозы, а столица провинции славится своими ярмарками на всю Империю. Воспоминания о горячей похлебке, где густой бульон смешивается с нежнейшим мясом и мочеными грушами, о свежем хлебе и пряном вине подарили мне силу. Они напомнили, что где-то в этом мире есть безопасные места, в которых не нужно, затаив дыхание, прислушиваться по любому поводу, ощущая покалывание в кончиках пальцев от сконцентрированной магии.

Ветка поцарапала скулу, а за спиной раздалось тихое, пока еще приглушенное расстоянием рычание, от которого сердце пропустило несколько ударов, а дыхание перехватило. И тогда я пошла еще быстрее, порой почти срываясь на бег, а рычание становилось все громче и громче…

Уйдя из дома в безлунную ночь, я переживала о том, что назад пути не будет, что на глаза родителям с новоиспеченным мужем лучше не показываться. В красках я представляла, как моя матушка будет причитать о том, что юная ведьма связала свою жизнь с никому не известным, безродным охотником, а отец… Впрочем, об этом я даже не хотела думать: его реакция будет по-настоящему непредсказуемой, он может и уйти в себя, и разорвать мою связь с родом, или даже обернуть свою магию против моего избранника.

Страх перед преследовавшей меня тварью гнал вперед, но то и дело я сбивалась с пути, погружаясь в невеселые мысли о будущем. Конечно, домой я если и смогу вернуться, то очень нескоро. С Виком мы договорились, что сразу после бракосочетания направимся в столицу. Я всегда мечтала попасть в столичную Академию Магии и не сомневалась в том, что смогу поступить даже на бюджетную основу, а Вик… Ну неужели рукастый деревенский парень не сможет найти для себя занятие?!

И вот деревья стали светлее, а уже ставшее громким рычание начало затихать. Созданиям из иного мира не было пути в Священную рощу. Наконец-то я смогла перевести дыхание и выровнять шаг. Здесь не было места спешке и посторонним мыслям. Подобно любой ведьме, оказавшейся здесь, я всем своим существом почувствовала запредельный уровень магии. И пусть небо по-прежнему было затянуто плотными тучами, страх и ощущение страшной ошибки, которую я совершаю, ушли, так что вперед я двигалась уже уверенно, восприняв пришедшее успокоение, как благословение свыше.

Я вышла на поляну и, благоговейно затаив дыхание, подошла к едва мерцавшему в темноте белому дереву, раскинувшему ветви над поляной. Я приложила к гладкой коре ладонь, призывая жреца, который и должен был совершить обряд бракосочетания. Вот только Вика по-прежнему не было, и оставалось лишь надеяться, что его по дороге сюда не загрызла сумеречная тварь и он не передумал.

— Зачем ты пришла в столь поздний час, дитя? — раздался глубокий мужской голос за моей спиной.

— Я… — оглянувшись, я внимательно посмотрела на жреца. Он ли благословлял меня в мои четырнадцать, или то был другой старец? — Я пришла, чтобы заключить брак, — мне отчаянно хотелось, чтобы мой голос не дрожал, но не вышло.

— Дитя, я слишком стар для женитьбы, — ответил он, улыбаясь в белоснежную бороду, и от этих слов мои щеки вспыхнули огнем.

— Он придет, — сказала я, доставая часы из внутреннего кармана пальто, и при взгляде на круглый циферблат в мою голову полезли дурные мысли. Вик мог заблудиться в темном ночном лесу, ведь у него не было моей силы, он не чувствовал это место так, как я, не мог прийти на зов. Нет, он охотник, эти места он знает, не сердцем, так умом, и не мог бы потеряться… А если на него напала туманная тварь, подобная той, чье рычание я слышала? Нет, нет, нет! Я зажмурилась, но еще ярче представила тело своего возлюбленного, растерзанное и прикрытое прошлогодней листвой, которую принес заботливый ветер.

— Он придет, — едва слышно повторила я, сжимая губы и не желая верить в худшее.

Жрец вновь усмехнулся в бороду, но, к моему удивлению, кивнул.

— Пусть так, дитя. Мы подождем. Ночь длинная, — сказал он, и его спокойный голос был подобен бальзаму, изгоняющему все тревоги и печали.

Я кивнула в ответ и прижалась лбом к гладкой белоснежной коре, растворяясь в теплой, баюкающей меня магии. Правду говорят — это место особенное, наделенное уникальной связью с высшими силами. По обрывкам информации, долетавшим до Севера, можно было представить, что Священные рощи к югу от этих мест не так насыщены магией, не имеют столь сильной связи с Богами. Что же, это, пожалуй, объяснимо — суровый край, порождающий лучших колдунов Империи, и им, как и всем живым, нужна поддержка, которую можно черпать в таких местах…

Я не могла сказать, сколько продолжалось мое единение с этим местом, с природой вокруг. Мне казалось, что я не просто слилась с лесом — я стала его частью. Легким весенним ветром, что тревожит прошлогодние листья, лисицей, что тихой поступью крадется за добычей, деревом, которое счастливо возрождению жизни и первым теплым ночам. Такого спокойствия я не испытывала никогда прежде — совершенное умиротворение и принятие своего выбора.