Между ангелом и демоном...

Пролог

Медное солнце нехотя, но все же скрывалось за древними, как сам мир, карпатскими горами, причудливо расчертив небосвод несколькими оттенками багрового. Его золотые лучи, казалось, застыли в скорбном поклоне, осветив в последний раз девушку, лежащую на погребальном костре. Они, прощаясь на веки, ласково скользили по ее стройному телу, темно-синему длинному платью, расшитому золотой нитью, иссиня-черным локонам, аккуратно обрамлявшим прекрасное бледное лицо.

      Рядом с нею стояли двое: первый был совсем молодым монахом, скорее еще послушником, второй же — высокий широкоплечий мужчина с длинными волнистыми волосами, одетый в черный дорожный плащ. Карл, так звали юного служителя церкви, печально склонив голову, читал из Библии молитвы об упокоении бессмертной души девушки, все время борясь с подступающим к горлу комом и слезами. Едва сдерживал скупую мужскую слезу, готовую в любой момент скатиться по его небритой щеке и охотник на нечисть Гэбриэл Ван Хельсинг, стоящий в паре шагов от своего друга и помощника. В руке он держал горящий факел и все пытался собраться с духом, чтобы, наконец, поджечь деревянное ложе, на котором покоилась цыганская принцесса Анна, последняя из рода Валериус, отдавшая жизнь, пытаясь спасти своих друзей и избавить свой род от четырехсотлетнего проклятия по имени Владислав Дракула.

— Стой! — вдруг закричал монах, едва успев перехватить руку своего товарища, и прислушиваясь к окружающим их звукам. — Ты слышал? — спросил он.

— Что именно? — ничего не понимая, переспросил Ван Хельсинг, так и застыв с вытянутой рукой, в которой держал факел.

— Стон, — благоговейным шепотом произнес Карл, с легкой опаской поглядывая на лежащую перед ними девушку.

— Ты о чем? — удивленно бросил Гэбриэл, потому что кроме тихого плеска волн огромного горного озера, на берегу которого они находились, и редкого крика пролетающих мимо одиноких птиц, он ничего не слышал. Даже ветер, казалось, затих, перестав шуршать пожухлой листвой и сухими ветками многовековых деревьев, покрывавших отроги величественных Карпат, чтобы не нарушать скорбную тишину, царившую сейчас вокруг них.

— Анна! Она, кажется, жива, — пробормотал мужчина, подходя вплотную к так и не разожженному погребальному костру.

— Карл, я понимаю, что трудно смириться с… — он замолчал, так и не закончив фразу, ибо отчетливо услышал тихий вздох, сорвавшийся с губ цыганской принцессы.

      Буквально впихнув факел своему растерянному другу, Ван Хельсинг метнулся к девушке и, склонив голову практически к самому ее лицу застыл в ожидании, молясь про себя, чтобы призрачная надежда переросла в нечто большее, явив им настоящее чудо.

*******

      После непродолжительного полета сквозь яркий свет, Анна, наконец-то, почувствовала под ногами твердую поверхность. Встав на землю, девушка стала осматриваться по сторонам, но вокруг, насколько хватало взгляда, не было ничего, только абсолютная пустота и медленно плывущий туман, стелющийся призрачным покрывалом.

— Где я? — тихо спросила Анна, впрочем, не особо надеясь на ответ.

      Но, к ее удивлению, минуту спустя она услышала голоса, приближающиеся к ней. Всмотревшись вдаль, она заметила идущих навстречу двух мужчин и женщину. Не веря своим глазам, принцесса расплакалась, даже не пытаясь сдержать слезы радости и облегчения.

— Мама, отец, Вэлкан, как же я по вам скучала, — произнесла она, обнимая своих близких.

— Мы тоже, Анна, мы тоже, — произнес Борис, целуя дочь в макушку и крепко прижимая к широкой груди.

— Но, ты же понимаешь, что это значит? — спросила Катарина, также обнимая свою девочку.

— Я знаю, что умерла, — кивнула девушка, прижимаясь к брату. — Этот монстр, наконец-то мертв и теперь мы можем спокойно вздохнуть.

      Стоило ей произнести последние слова, как вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный ветер и оторвал Анну от ее родных, подхватил в вихрь и стал утаскивать девушку куда-то вниз. Как ни сопротивлялась принцесса, но вырваться не могла, неведомая сила, окутав ее своими незримыми объятиями, несла ее бессмертную душу в одном ей известном направлении. Анна видела Вэлкана, который бросился следом, что-то крича ей, но его слова растворились в монотонном шуме, окружавшем Анну со всех сторон. Слезы, теперь уже отчаяния и боли, снова заструились по щекам принцессы. Она совершенно не понимала, что с ней происходит, и почему Господь был так жесток с ней. Ведь она сделала все, чтобы очистить доброе имя своих близких и навеки отправить осквернившее их род чудовище в недра преисподней. Но, несмотря на это, Анна стремительно летела вниз, и никто уже не мог остановить крик ее души…

      Девушка не знала, сколько времени длилось ее падение в бездонную бездну но, в какой-то миг, принцесса просто зависла в воздухе.

— Она посмела явиться в Чистилище и хвалиться тем, что освободила свой род от проклятия, выполнив условия сделки, заключенной ее пращуром, надеясь попасть в Рай и обрести вечный покой, — услышала она тихий голос, казалось раздававшийся у нее в голове.

— Я не… — попыталась вставить принцесса, но ее никто не собирался слушать, ее слова тут же канули в Лету.

— Но я не могу забрать ее в Ад, — ответил другой голос, от которого у девушки поползли мурашки по всему телу, настолько вкрадчивыми были его интонации.

      Она не видела говоривших, но отчего-то была уверена, что знает, кто в данный момент решал ее судьбу. Потом снова наступила звенящая тишина и она почувствовала очередной рывок вниз.

*******

— Нет! Пожалуйста! — закричала Анна и резко села, открыв глаза.

      От неожиданности Ван Хельсинг неуклюже взмахнув руками, слетел с помоста, на котором стоял, и упал на землю, довольно ощутимо при этом ударившись спиной. Карл, едва не выпустив чадящий факел, стал еще усерднее бормотать молитвы и буквально после каждого слова осенять себя крестным знамением. Ни один, ни другой не могли поверить в то, что видели. Конечно, они допускали, что могли ошибиться, но все-таки каждый из них прекрасно понимал, что подобных чудес не бывает. С того света вот так просто не возвращаются или же, все-таки…