Миф

Глава третья. Я не останусь одна!

Предрассветные сумерки окрашивали лес густо серым. Длинные тени сплетались среди деревьев, заставляя даже невинные кусты выглядеть жуткими угловатыми чудищами.
Идущим по лесу меченым оставалось только надеяться, что это действительно были просто кусты и тени.
– Ну, ты что-нибудь видишь? – поинтересовалась Сара, опасливо оглядываясь вокруг. Ей казалось, что на них бросятся в любую минуту.
– Если бы, – задумчиво отозвался Эдди. – Невидно ни хрена…
– Сам виноват, – недовольно заявила эльфийка. – Ты же говорил, что сможешь взять след даже в сумерках. А теперь что? Мы ходим кругами!
– Мы ходим кругами, чтобы я снова взял след, Сара, – наставительно ответил Эд. – Это нормальная тактика.
Девушка недовольно чмыхнула носом. Они взяли запрос на помощь деревне и, когда они туда пришли, их отправили в лес. На поиски неизвестных монстров. Может Сару это пугало бы меньше, если бы след, по которому они шли сейчас, не был отмечен поначалу кровавыми пятнами.
– Как ты думаешь, что там будет? – спросила Сара. – В смысле по квесту. Жители выглядели очень испуганными…
– Тебя ведь не напугали те страшилки, которыми нас потчевали в деревне? – усмехнулся Эд.
– Ты сам видел кровь! И коров действительно стало меньше, чем раньше. Или ты думаешь, что это ничего не значит?
– Я думаю, что раз мы уже несколько недель качаем репутацию с Гильдией то нас, наконец, переводят на квесты посложнее. 
– Насколько сложнее? – Сару такая перспектива не прельщала.
– Игра наверно просто отспавнила мобов потолще, может даже рейдовых.
Сара издала несчастный стон. Она только-только освоилась с простыми противниками и никаких сложностей ей не хотелось.
– Я удивляюсь, как этого не произошло раньше, – Эд явно не разделял её опаски. – Мы столько играем вместе, что нас давно должны были определить как временную группу.
– Каким образом программа это узнает? – усомнилась Сара
– Легко. Мы же всё время вместе, делаем одни и те же задания. – Эд вдруг пригнулся к земле: – Ага! Нашёл.
– Хорошо, – неуверенно буркнула Сара. Может было бы лучше, если бы они потеряли след совсем.
Они двинулись вглубь леса вдоль едва заметной цепочки нарушений в опавшей листве.
– Что-то я не вижу энтузиазма, – поддел её Эдди. – Знай я тебя получше, я бы сказал, что ты напугана.
– А с чего это ты такой веселый? – сердито ответила Сара. – Знай я тебя получше, то сказала бы, что ты опять сам не знаешь, во что ввязываешься!
– Мне просто уже надоело таскаться по округе снова и снова собирая медвежьи задницы, – с лёгким раздражением сказал Эд.
– Ты же говорил, что здесь не так уж плохо, – разочарованно произнесла Сара. – Мне казалось, ты не против…
– Да, но нельзя же сидеть на одном месте до бесконечности. Тебе самой не скучно?
– Нет! – сердито отрезала Сара. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы не торопиться.
– А ведь сама говорила, что хотела посмотреть на более сложный контент, – заметил Эдди.
– Но… – Сара нервно попыталась придумать отговорку. – Я не… имела в виду не в этом смысле.
Ей действительно было интересно посмотреть на то, чем ещё игроки занимаются в Мифе. Но смотреть и участвовать не одно и то же!
– У меня же совсем нет опыта, – протянула она. – Только помру лишний раз…
– Странно слышать после прошлого раза, – заметил Эд. – Ты отлично держишься в спарринге.
Сара в ответ недовольно фыркнула.
– Это потому что ты не сражаешься со мной в полную силу. – Она осеклась и подозрительно добавила: – Разве что ты тогда действительно хотел меня прибить.
– Это была просто случайность, – отмахнулся Эд с возмутительным безразличием.
Они отходили всё дальше от населённых мест, углубляясь в дикую территорию. Вскоре лес заметно поредел, и местность стала отчётливо подниматься. Эд указал куда-то между деревьями.
– Похоже, мы пришли.
Присмотревшись, Сара поняла, о чём он. В склоне чернело отверстие узкого тоннеля. След явно вёл сюда.
Когда они подошли поближе, то стало видно, что этим выходом явно часто пользовались – вокруг было прилично натоптано.
– Нам что, придётся идти туда? – спросила Сара, не скрывая жалобных ноток в голосе.
– Ещё как, – отозвался Эдди. – Вот, амулеты.
Он протянул Саре осветительный кристалл на цепочке.
– Ты знал?! – возмутилась девушка.
– Нет, – невозмутимо ответил Эд. – Я их всегда с собой ношу.
Закрепив амулеты на одежде, они вошли в тоннель. За ним было помещение, достаточно высокое, чтобы не пригибать голову. К сожалению, на противоположном конце оказалось два прохода.
– Даже не вздумай сказать «давай разделимся», – раздражённо произнесла Сара.
– О чём ты? – усмехнулся Эд. – Это будет клише.
Сара сердито ткнула его кулаком.
– Я пойду первым.
Эдди двинулся в правый проход, Сара пошла следом. Она старалась держать себя в руках, но чем дальше они заходили, тем страшнее ей становилось. В такой обстановке у них могут быть проблемы. В узких тоннеля невозможно развернуться, а ведь они оба привыкли сражаться на открытой местности.
– Эдди, ты уверен, что узнаешь о них раньше, чем они о нас? – нервно прошептала Сара.
– Ш-ш! У нас нет другого выхода, – отрезал Эд
Сара едва слышно заскулила от безнадёги. Но прежде чем она успела сдаться и начать упрашивать Эда вернуться обратно, он вдруг остановился.
– Прячь свет, – шепнул он.
Сара послушно закрыла кристалл.
– Я что-то слышу.
Эд подвинулся, чтобы Сара смогла пройти поближе. За поворотом был вход в пещеру. Когда они погасили амулеты, то стало видно, что потолок и частично стены пещеры покрыты чем-то вроде лишайника, источающего бледный голубоватый свет.
В центре виднелся тощий силуэт. Существо казалось человекоподобным, но передвигалось на четвереньках, не касаясь коленями земли. Оно явно не заметило вторжения и возилось с чем-то в углу пещеры.
Эд сбросил лук и достал стрелу. Тетива хлопнула пугающе громко, и существо рухнуло на землю с пробитой головой.
Меченые подошли поближе и достали кристаллы, чтобы осмотреть моба. Вблизи существо оказалось куда более отталкивающим, чем можно было предположить. Грязная морда мало чем напоминала лицо, зубы были кривыми и бесспорно заразными, вместо ногтей на пальцах красовались противные когти.
– Ну и уродец, – прокомментировал Эд. – Сразу видно, что подземный жит…
Прервавшись на полуслове, он схватил Сару и толкнул её за себя. Тварь примерившаяся схватить девушку сзади за горло вцепилась в Эда, издав злобный визг. Сара неловко упала на землю и с ужасом поняла, что из проходов появляются новые твари.
Отпихнув ногой противника, Эд выхватил свой кроткий меч и полоснул тварь наотмашь. Веером брызнул кровь. Пещера наполнилась стрекочущими визгами мобов. Вторая тварь прыгнула прямо на Эда, но он, вместо того чтобы отступить, рванулся вперёд, всаживая клинок мобу в грудь. Другой моб рванул к нему, и Эд развернул насаженного противника, подставляя под удар его. В скорости он монстрам не уступал.
К счастью, большая часть тварей нападала на Эдди, иначе Сару просто разорвали бы в клочья. Один из мобов, не дав девушке подняться, прыгнул на неё, стараясь прижать к полу и вцепиться в горло. Мощная волна холода заставила его застыть. Сара сбросила моба и поднялась. Тут же подскочила другая тварь, полоснув воздух когтями, девушка с трудом успела увернуться.
Она попыталась прицелиться заклинанием, но системная команда заставила её дёрнуться сторону, не дав закончить. Прыгнувший на Сару моб плюхнулся рядом. Она попыталась отскочить, но моб с шипением вцепился ей ногу. Девушка пнула тварь по морде, вызвав злобный визг. Заметив движение краем глаза, она едва успела закрыться от косого взмаха когтями. Руку обожгло острой болью. Сара вскрикнула и панически ткнула в моба посохом. Из навершия вырвался белый поток, превратив моба в статую.
Почувствовав, что её шею сжимают мёртвой хваткой, Сара панически вскрикнула. Точнее попыталась, прозвучал только сдавленный хрип. Она уронила посох и попыталась оторвать тощие пальцы от горла, но безуспешно. Тварь завалила её на землю и душила из всех сил. Боль от впившихся когтей становилась всё острее.
Внезапно над ухом раздался тяжёлый удар и хватка ослабла. Сара судорожно рванулась в сторону, стараясь убраться подальше. Поспешно поднявшись, она обернулась. Тварь лежала на полу, в её голове торчал клинок.
За спиной раздались шаги. Сара развернулась, испуганно отпрянув назад, но это был Эдди.
– Тише, тише, – он поднял руки. – Всё в норме, они кончились.
У прохода, где он дрался, твари лежали друг на друге большой кучей. Сара с трудом перевела дух.
– Да… кажется, да…
– Хотя нет, – поправился Эд, шагнув мимо неё.
– Что?!
Сара с ужасом обернулась, но он просто говорил о тех, кого она заморозила. Вырвав меч из моба, Эд по очереди прикончил оставшихся.
Сара на дрожащих ногах подошла к стене пещеры и, прислонившись спиной, бессильно съехала на пол. Эд опустился перед ней на колено и вынул медикаменты.
– Ты сильно ранена? 
– Нет… – Шея болела всё сильнее. – Я не знаю…
– Ладно, дай-ка я посмотрю…
Сара попыталась привстать, чтобы ему было удобнее, но резкий укол в руке заставил её вскрикнуть.
– Сиди спокойно, – деловито приказал Эдди. – Нужно смазать обезболивающим.
– Ага…
Сара беспомощно шмыгнула носом. Она совершенно растерялась, стоило хоть немного её прижать. Вдруг в одном из проходов что-то двинулось и эльфийка испуганно вжалась в стену. Эд отдёрнул руки.
– Успокойся всё в порядке, – сказал он как можно мягче.
– Я… там что-то есть!..
Парень обернулся, скользнув взглядом по темноте в тоннелях.
– Тебе показалось. 
Он взял Сару за подбородок и приподнял ей голову.
– Сиди смирно, всё хорошо.
– Прости… – пролепетала девушка, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
Она впервые получила такие сильные повреждения, и понятия не имела, что будет так больно. До этого они без труда справлялись с любым противником – Сара замораживала всех подряд, а Эдди не нужно было даже подходить, он бил без промаха.
Эд аккуратно смазал ей раны на руке и шее. Боль действительно быстро ушла. Осталось только забинтовать.
– Спасибо, – пробормотала Сара, поглаживая повязку на руке.
Бинты на шее неприятно давили, но она могла потерпеть. Раны исчезнут через пару часов. Вдруг девушка спохватилась.
– А как ты? Ты не ранен?
– Нет, – отмахнулся Эдди. – Пара ушибов. Эти ублюдки довольно хилые.
Девушка одарила его угрюмым взглядом, но Эд этого не заметил. Выудив из сумки бумажный пакетик, он высыпал содержимое в рот и запил из фляги.
– Смесь трав, – уточнил он. – Ты не против?
– Нет, конечно, нет.
Хоть смесь технически принадлежала Саре, раз она собирала траву, она и не думала ему отказать. Расходные препараты они делили поровну, пользуясь ими при нужде.
Эдди протянул руку, предлагая девушке встать. 
– Нужно двигаться дальше.
– Что? – Сара взяла его за руку. – Но ведь…
Эдди поднял её на ноги. К счастью, Сара уже пришла в себя и могла стоять, не опираясь о стену.
– Может, не надо? – малодушно простонала она. – Мы ведь уже убили всех…
– А что если есть ещё? – резонно предположил Эдди.
– Об этом я и говорю… – пробормотала Сара.
Ещё одной такой схватки она не перенесёт. Может, переживет, но не перенесёт. Эти твари и так были чертовски страшными, а она к тому же чуть не погибла.
– Не бойся. Скорее всего, это была большая часть, – спокойно сказал Эд. – Если наткнёмся на других, это будет не проблема.
Сара не чувствовала и десятой доли уверенности с которой он говорил. Но ей удалось подавить желание просто развернуться и рвануть к выходу.
– Ладно…
– Расслабься, я пойду первым.
Они двинулись дальше. Проходы казались совершенно одинаковыми. Сара начала беспокоиться, как бы они не заблудились. Конечно, у них были возвратные кристаллы, но это штука дорогая, не хотелось бы тратить их в паре часов от поселения. Сара тоскливо подумала что, в крайнем случае, после смерти они и так окажутся в личке.
Внезапно Эд резко встал, напугав Сару до чёртиков.
– Что?.. Что там?! – панически прошептала она
– Что-то блестит…
Парень выхватил нож и поскрёб стену. Там действительно что-то поблескивало. Поддев предмет лезвием, Эдди выломил из стены что-то вроде большого камня.
– Кажется, это самородок – сказал он, подбирая находку. – Похоже на чёрное железо.
– Как же ты меня напугал! – раздражённо произнесла Сара, переведя дух. – Не делай так больше!
– Что?
– Не останавливайся так… – она запнулась, подбирая слова, – резко!
– Ну уж простите меня, – с легкой усмешкой ответил Эд. – Нужно поискать ещё, может, найдём что-то интересное.
– Ты же не собираешься здесь копаться? – возмущённо прошипела Сара.
Перспектива провести в этих катакомбах на секунду больше, чем было необходимо, совсем её не прельщала.
К сожалению, Эд, очевидно, ценил деньги выше её спокойствия, осматривая по пути каждую сомнительную деталь. Возможно, это и к лучшему – им удалось собрать немало самородков дорогой руды и даже парочку самоцветов. За это они и вправду выручат неплохую сумму, но Саре просто хотелось бы, чтоб они искали где-нибудь в другом месте.
Спустя некоторое время и десяток развилок в туннелях они вышли в большой зал. Светящимся лишайник покрывал потолок так густо, что его свечение было заметным даже при свете кристаллов. В центре стояло что-то вроде кривого куста с изломанными ветками. Внутри сплетения отчётливо виднелись тусклые отблески, будто там плавали в воздухе осколки стекла.
– Кажется, мы нашли сердце подземелья, – произнёс Эд.
– Да… – протянула Сара, настороженно осматривая зал. На виски неприятно давило незнакомое ощущение.
– Похоже, тогда действительно были все, – заметил парень.
Они так и не наткнулись на других тварей, пока блуждали по тоннелям.
– Надеюсь, ты прав.
Эдди сделал шаг вперёд. Когда он опустил ногу, раздалось неприятное чавканье. Эд отпрянул.
– Что это? – озадаченно произнесла Сара, присматриваясь к полу.
Поверхность явно состояла из жидкой грязи. И казалось, что она медленно двигалась, будто покачиваясь на волнах. Эд достал меч и приподнял его, чтобы ткнуть в грязь, но передумал. Достал вместо него стрелу.
– Дно не глубоко, – сказал он, прощупав грязь. – Можно пройти.
Покрытая вязкой жижей стрела оправилась в тёмный угол.
– Тебе не кажется, что этот… эти ветки – источник? – спросила Сара, указывая на основание «куста».
Грязь под ним действительно вспучивалась влажным бугром, будто куст торчал из неё. Или она вытекала из куста.
– Может быть… – задумчиво произнёс Эдди, затем хлопнул себя по ноге. – Знаешь что? Это, наверно, Трясина. Ну, в смысле, рейдовая зона.
– Я… не совсем понимаю, – призналась Сара.
– Я имею в виду, что это как-то связно с Трясиной. Там ведь сплошное болото и… Ты не читала лор про зоны?
–Ммм… – протянула Сара. – Ты хочешь сказать, что это та грязь, которая…
– …покрывает окрестности Белых Башен. Да.
– Но… что нам делать?
– Наверно, нужно как-то уничтожить эту штуку.
– Что?! Но это опасно!
– Откуда ты знаешь? – отмахнулся Эдди. – Мне кажется, что нас послали сюда не за мобами, а за этой хреновиной. Я подойду.
– Но!..
Сара попыталась остановить Эда, но было поздно. Он осторожно двинулся к кусту в центре пещеры. Грязь тянулась за его ногами, неприятно чавкая, будто не желая отпускать.
Эду удалось добраться к кусту без проблем. Он присмотрелся повнимательнее, заглянув сквозь ветки.
– Здесь какой-то кристалл! – произнёс он, повысив голос. – Конечно, это всегда кристалл…
– Ты что, собираешься взять его голыми руками?
Похоже, именно это он и собирался сделать. Протянув руку сквозь ветки, Эдди сжал в кулаке испускающий тусклые блики камень. И без всякого сопротивления вынул его.
– Ха, – озадачено произнёс парень, делая шаг назад. – Это было просто.
 В ответ на его слова с шелестом начал осыпаться потолок.
– Упс.
– Эдди, быстрее! – панически крикнула Сара.
Эд рванулся к выходу, поскальзываясь на бегу. Казалось, что грязь стала ещё более липкой. Не исключено что упади он на землю, то не смог бы подняться. Уже почти у самого края он вдруг провалился в грязь по колено.
– Чёрт!
– Эдди!
Сара схватила его за руки и потянула изо всех сил. Шелест осыпающейся земли нарастал. Эду удалось вырвать ноги из липкой дряни, и они оба рухнули на землю.
– Быстрее!
Эд мгновенно оказался на ногах и рывком поднял Сару. Они ринулись по коридору. Шелест перерос в глухой стук, своды осыпалась целыми сегментами прямо и них за спиной. Затхлый влажный воздух подталкивал их, создавая неслабое давление. Сара отчаянно отгоняла мысли о том, что они заблудились и сейчас несутся в какой-нибудь тупик.
 Игроки бежали изо всех сил. Чтобы обследовать коридоры понадобилось около часа, может чуть меньше. Но сейчас они выскочили в первую камеру всего за минуту. Сара ничему так не радовалась в жизни, как радовалась серому овалу выхода из этой дыры. Они вырвались наружу, и в следующую секунду проход в земле сомкнулся, выдав напоследок небольшой фонтан сырой земли.
Меченые согнулись, пытаясь отдышаться.
– Фух. – Эд перевёл, наконец, дыхание. – Это было весело, не так ли?
Сара ответила пронзительным взглядом.
– Ну, же не будь такой букой, – добродушно ответил Эдди.
Он подошёл к тоннелю, с интересом осматривая остатки прохода.
– А знаешь, что? Я думаю, всё это сделано, чтобы убить двух зайцев.
– Ага, – буркнула Сара. – Нас.
– Спорю, что там и следа не осталось от этих тоннелей, – проложил Эд, не обратив внимания. 
– В смысле?
Эд развернулся к ней и ткнул пальцем за спину
– Так игра подтирает свои инстансы1. Ты ведь в курсе, что программа затирает несанкционированные действия игроков? Типа ты копаешь шахту, потом приходишь, а шахта «обрушилась», – он изобразил пальцами кавычки. – Это то же самое.
Сара покачала головой, и устало заметила:
– У тебя странные интересы Эдди.
– Ну, это в некотором роде профессиональное.
В деревню они вернулись уже когда солнце начало припекать. Поселение было небольшим, заметно меньше стартовой деревни, здесь даже не было святилища. Добираться сюда игрокам приходилось своим ходом.
Жители провожали меченых смешанными взглядами – с опаской, с радостью, с интересом. Игроки направились к дому старосты. Тот вышел, не дожидаясь стука в дверь, возможно, увидел их в окно. Когда он подошёл к игрокам, на его лице читалась откровенная тревога.
Узнав, что они вернулись с успехом, меченых усадили за стол, на котором мгновенно появилась еда. Это было не лишним, после прогулки по лесу Сара почувствовала, что ей нужно подкрепиться. 
Выслушав их рассказ, староста оказался испуган ещё больше.
– Вам необходимо отправиться в город, – категорически заявил он. – Я дам вам письмо для главы Гильдии. Отдайте ему вместе с осквернённым кристаллом.
– Но ведь… Всё закончилось, так? – неуверенно спросила Сара
– Закончилось? – недобро усмехнулся староста. – Боюсь, это никогда не закончится, юная защитница. Прислужники Трясины давно не заходили так далеко на юг. Я опасаюсь за своих людей.
Сара уже привыкла к тому, как реалистично выглядели НПС в это игре, но сейчас её снова пробрало. Напряжение, казалось, висело в воздухе. Впрочем, это явно не действовало на Эдди, он был спокоен как всегда. Даже слегка равнодушен.
Получив письмо от старосты, меченые забрали своих лошадей с постоялого двора. Хозяин сам вывел животных и даже не взял с защитников ни монеты. Забравшись в седла, они двинулись в город.
– Меня всё ещё поражает, что ездить верхом в Мифе так легко, – сказал Эдди. – Может они блокируют болевые ощущения на заднице? Я слышал, что ездить верхом с непривычки настоящая пытка.
– Я бы не сказала, что это так просто… – сдавленно ответила Сара.
– Только не говори, что ты всё ещё боишься, – с лёгкой насмешкой сказа Эд. – От настоящих лошадей ты, наверно, в обморок падаешь.
– Я лучше управляюсь с растениями, чем с животными, – отрезала Сара.
– Серьёзно?
– Растения хотя бы не кусаются!
– Это смотря чем их поливать…
– Слушай, Эдди… – неуверенно произнесла Сара. – Ты думаешь, всё будет хорошо? В деревне, я имею в виду.
– Да что с ними сделается? – отмахнулся Эд. – Ты же не думаешь, что их сметёт с лица земли орда монстров?
Именно так Сара и думала, хоть это действительно казалось немного глупым. В конце концов, это же игра, окружение здесь подчинялось одной системе.
– Но… – попыталась оправдаться Сара. – Всё было так серьёзно…
– Я считаю, что это просто сценарий. Скорее всего, игра подталкивает нас поближе к рейдовым областям. Спорю, что от главы мы получим задание чесать куда-нибудь поближе к Трясине. Интересно, почему именно к Трясине?.. У Чащи что ли места тоже забиты?..
– Так значит, мы больше не вернёмся? – расстроенно спросила Сара. – Я привыкла к этой деревне… И чернотрав здесь растёт густо…
– Не мели чепухи, – отмахнулся Эдди. – Просто в Гильдии нам, скорее всего, скажут, что работы нет. Или просто реже будет попадаться… В любом случае, всегда есть запросы от жителей. Да и просто покрутиться в местности никто не запретит.
– Вот как…
Эльфийка слегка улыбнулась. Эти новости пришлись ей по душе.
– Кстати, Сара, ты уже решила на счёт второй спецы?
Простой вопрос Эда застал девушку врасплох.
– Эмм…
– Ну всё с тобой ясно, – вздохнул Эдди.
– Но я… 
Сара растерянно замолкла. Эд давно предупреждал ее, что стоит подумать по поводу второй специализации в магии. Но Сара, будучи человеком совершенно инертным, разумеется, так ничего и не сделала.
– Знаешь, раз уж мы закончили с уровнем новичков, тебе пора уже определиться, чтобы начать привыкать к стилю, – заметил Эдди.
Он был совершенно прав. Но Сара понятия не имела что ей выбрать
– Ну, я смотрела гайды2… и на сайтах тоже, но… – беспомощно пролепетала эльфийка.
Она и сама не знала, почему ей так тяжело выбрать, но она сильно боялась ошибиться. Вдруг она схватится за что-нибудь, что не сможет освоить? Ей не хотелось создавать проблему из своей глупости.
– Тебе просто нужно решить, что ты хочешь делать в группе, – сказал Эдди. – В принципе, любой тип персонажа играбельный, но если ты не хочешь перекачивать спецу, то стоит сразу выбрать какую роль ты возьмёшь.
– Я… – Сара вздохнула и подавленно призналась: – Честно говоря, я не имею понятия. Я…
Никогда не умела принимать решения. Стоило бы просто сказать Эду прямо, но это было слишком стыдно. Она и так выглядит жалкой.
– Хм… Может, если бы мы играли с группой побольше, у тебя был бы наглядный пример, – заметил Эдди.
Сара не ответила. Она иногда думала о том, как это будет, играть в большой группе. Как играли Мария и Джефри. Она хотела спросить Мари, но постеснялась – кто знает, что бы та подумала от таких вопросов.
С другой стороны, Сара всегда обрывала себя, вспоминая, что она ни разу не мастер в игре. С её навыками она будет только мешаться у всех под ногами. Ей удаётся помогать Эду только потому, что он терпит её неуклюжесть.
– Я… пыталась смотреть на форумах, но там такой бардак, – попыталась увильнуть Сара.
– Ну, это нормально, – ответил Эдди. – Чего ты хочешь от задротов?
– Но иногда даже непонятно о чём они спорят, – пожаловалась девушка. – Я пыталась понять, чем отличаются стили, но в обсуждении всё обычно сводится к «ятебясделаю» и поэтому…
– Лучше бы ты посмотрела видео на Джитубе, – наставительно поднял палец Эд.
– А!.. Я… не догадалась, – призналась Сара.
Эд был прав. Вместо того, чтобы копаться в разборках игроков, она могла просто посмотреть видеогайды. Она об этом даже не подумала.
– Да и выбирать-то тебе особо нечего, – сказал Эд. – Вторичных всего три.
– Да, да, – устало ответила Сара. – Фрост, брейкер и слоу.
– Правильно, Вода, Земля и Воздух. И, что такого сложного?
– Но что они делают? – с раздражением ответила Сара. – Должна же я знать, как работает двойная магия?
– По-моему, ты просто пытаешься отвертеться, – подозрительно произнёс Эд, заставив Сару незаметно вздрогнуть. – Они делают именно то, что делают. Фрост морозит, брейкер ломает, слоу замедляет.
– Может, тебе стоит играть магом, – недовольно буркнула девушка.
– Как я и сказал, тебе просто нужно решить, что делать в группе.
– Но мы же не в группе, – понуро ответила Сара, понимая, что просто упрямится.
Сколько бы они не думала о своей роли, все, что ей приходило в голову, это просто помогать Эду. Ей нравилось играть вместе с ним и хотелось быть полезной. Вот и всё.
– Может, тебе, тогда, стоит просто взять Воду, – предложил Эд. – Фростом можно играть и соло, и в группе, насколько я знаю. Это как бы универсальный билд между брейкером и слоу.
– Ты думаешь? – воодушевилась Сара.
– Ну, раз ты не можешь выбрать как нормальные люди, тебе стоит попробовать всё подряд, – немного колко ответил Эдди.
– Может и стоит, – сердито заявила Сара.
На самом деле ей стало легче из-за его предложения. Так у неё появилось хоть какое-то решение.
В город они добрались через несколько часов, ближе к полудню. За воротами как всегда было весьма оживлённо. Сдав лошадей в конюшни Гильдии, меченые отправились на доклад к главе.
Эд оказался прав. Приняв письмо и кристалл глава заявил, что они достаточно проявили себя на службе королевства и теперь им следует отправляться к ближайшему фронтиру. Им выдали рекомендательные письма, которые можно было предъявить коменданту любого форта на границах с владениями Падших для доступа к оружейным.
– Думаешь, нам действительно не дадут больше здесь работы? – поинтересовалась Сара на выходе. – Я не хочу уходить из Ламари…
– С чего ты так зациклилась на уходе? – удивился Эд. – Вернуться-то ты можешь в любой момент, хоть живи здесь. Святилище-то…
– Верно, – Сара улыбнулась. – Прости, наверно это из-за того что плохой случился день.
– Плохой? Что ты несёшь, это отличный день! – Эд потряс сумкой. – Когда выложим всё на аукцион… Кстати, давай-ка разделимся. Пока я буду возиться с продажей, ты успеешь сходить в гильдию… Что?
Несчастное лицо Сары заставило Эда удивлённо нахмуриться.
– Это… просто… – кисло протянула Сара. – Не хочу идти туда одна.
– Но ты же уже была там… – непонимающе сказал Эд.
– Вот именно, – заявила эльфийка. – И больше не хочу. Там все такие…
Она запнулась, подбирая слова. Эд скептически приподнял бровь.
– Я понимаю, что девочка из мегаполиса может бояться лошадей, но…
– Знаешь что, пошли сам посмотришь! – вспылила Сара, хватая его за руку.
– Ладно, ладно. – Эд послушно двинулся следом. – Поведу как маленькую.
Сара резко его отпустила, смущённо краснея. Они двинулись к отделению Ордена магов. 
– Кстати, а как вообще берут вторую спецу? – поинтересовался Эдди.
– В мануале написано, что во второй круг магии посвящают высшие маги, главы городских магических гильдий и смотрители в Средоточиях стихий.
– А в чём разница?
– Честно говоря, я не знаю, – признала Сара. – Но Средоточия находятся в каких-то храмах, вдалеке от городов.
Как ни странно, но здание Ордена не отличалось от окружающих строений, за исключением странных узоров на дверях и оконных рамах. О том, что это гильдия магов, сообщала железная табличка.
Как только они вошли, Эду стало ясно, почему Сара так нервничала из-за этого места. Атмосфера была весьма тяжёлой и какой-то неприступной. В просторном холле стояло несколько человек, судя по всему неписи. Некоторые говорили, разбившись на пары, другие ждали со скучающим раздражением на лицах. Через зал прошло несколько игроков, и даже у них был этот раздражённо-занятый вид.
Эд огляделся и обратился к Саре:
– Ну, что теперь?
Девушка неуверенно посмотрела в сторону. Там за столом, напоминающим конторский, сидел мужчина средних лет, НПС, судя по всему. Он что-то деловито переписывал из одного журнала в другой. Подтолкнув Сару вперёд, Эд подошёл к столу.
– Позвольте вас отвлечь, – неприятным голосом обратился к служащему Эд.
Тот поднял голову.
– Да? – в тон игроку ответил непись.
Эдди посмотрел на Сару и кивнул на служащего, недвусмысленно давая знак говорить. Девушка собрала волю в кулак.
– Я… Хочу взять вторую специализацию. – Её голос даже не дрожал
– В таком случае позвольте вашу бумагу, – прохладно ответил служащий.
– Что? – опешила Сара.
– Грамоту Ордена, мисс.
– Но… – Сара запнулась.
– Почему бы вам не просветить нас по порядку, – предложил Эдди. – Что нужно для обучения магии?
НПС раздражённо поджал губы, но ответил:
– Чтобы обучиться второму уровню, необходимо оплатить членство в Ордене магов.
– А!.. – спохватилась Сара и понурилась. – Я совершенно забыла…
– Если желаете, то я могу выдать вам грамоту прямо сейчас, – ответил служащий. – Просто предъявите сумму.
– И сколько? – вмешался Эдди
– Сто золотых.
– Сто, – ровно повторил Эд. – И это только за обучение?
– Разумеется, нет. Кроме обучения, гильдия также предоставляет своим членам доступ к телепортации и лабораториям.
– Это звучит… – Эд помедлил, – необязательно.
Сара закусила губу. Подобные преимущества были для них фактически бесполезны. А сто золотых это почти половина их денег.
– Это единственный способ обучиться? – спросил Эд
– В гильдии? Нет. Членам гвардии так же полагается бесплатный доступ.
Эд невольно фыркнул, вызывав у непися неприятный взгляд.
– Что-то не так?
– Просто подумал, как сложно будет вырасти до гвардии без второй специализации. Очень… ограничивающе. Это всё? Или грамота или гвардия?
– Боюсь, что да. Если это вам не подходит, то остаётся только паломничество.
Эд приподнял бровь.
– Прошу прощения?
– В средоточие выбранной вами сферы, – уточнил служащий. – Вы можете узнать их местоположение на любой подробной карте королевства.
Служащий вернулся к своему занятию давая понять, что разговор окончен.
– На карте, да?.. – задумчиво произнёс Эдди и навис над служащим. – Как на счёт Святилища Воды? Где оно?
Служитель прервался, чтобы одарить надоедливого меченого неприязненным взглядом и холодно произнёс:
– Несколько часов пути от города. Через восточные ворота.
– Благодарю, – так же холодно ответил Эд.
Когда они вышли из здания, Сара не удержалась и передёрнула плечами. На улице было даже как-то теплее, не смотря на прохладный ветер с моря.
– Бррр… я же тебе говорила, – пожаловалась она.
– Ничего особенного, – рассеянно отмахнулся Эд. – Не хуже чем коммунальная служба. Ну что, пошли?
– Да… – согласилась Сара, но спохватилась. – Нет! Сначала на аукцион. Не будешь же ты таскать всё с собой.
– Да ладно… – начал Эд, но Сара уже потянула его за собой.
– Ну уж нет! Ты опять забудешь.
Разобравшись с торговлей, они отправились к Святилищу. Запоздало сообразив, что дорогу можно было узнать у стражников города, Эдди расспросил одного. Оказалось, что служащий не соврал – Святилище Воды действительно было совсем недалеко от Ламари. Стражник даже описал, как до него добраться, и куда подробнее, чем непись гильдии.
Южный берег королевства был весьма обрывистым почти на всём протяжении. Дорога бежала чуть в отдалении от утёсов, периодически спускаясь к небольшим симпатичным рыбацким поселкам, расположенным в самых удобных бухтах.
Красивые песчаные пляжи приветливо блестели на солнце, но Сара не рискнула просить задержаться. Им пришлось бы сделать крюк, возвращаясь на тракт.
Как им и обещали, часа через два пути обнаружился указатель с надписью «Святилище Белого Моря». Тропа уводила с дороги, спускаясь вниз по крутым уступам. На самых сомнительных участках для удобства были вырублены лестницы с широкими ступенями.
 Спуск окончился на небольшой площадке в полусотне футов над землёй. А точнее над острыми прибрежными скалами. Откуда-то со стороны доносился отчётливый шум льющейся воды.
Вход в храм располагался прямо в стене обрыва, массивная каменная арка. Крепкие мужчины в незнакомых доспехах оказались стражей. Выяснив, что их привело, стражи выделили меченым провожатого.
Святилище находилось в устье реки. Хотя, скорее, под ним. В пустотах под высоким водопадом располагался целый комплекс. Почти не обработанные гроты соединялись вырубленными внутри скалы переходами с просторными залами.
Собственно, Святилище само было водопадом. Во всех помещения множество декоративных террас и желобов создавали настоящий лабиринт из водяных потоков. Свет проникал сквозь многочисленные щели и трещины в стенах и потолках. Воздух здесь был очень влажным, но удивительно свежим, чуть прохладным.
Людей в храме было немного, в основном НПС. Но Сара заметила несколько игроков. Те под присмотром служащих тренировались на сухих террасах. Один игрок управлял льдом, но другой, к удивлению Сары, тренировался, по всей видимости… плавить камни. Эд предположил, что это игрок с Огнём в качестве основной сферы, его магия была как-то связана с эрозией.
Когда они вошли в глубину комплекса, то оказались в просторной пещере с… отличным видом на море. Одну стену ей заменял невероятно гладкий поток воды, напоминающий стекло. Поток почти бесшумно лился с большой высоты в тёмное озеро внизу. Провожавший их стражник сказал подождать и скрылся в одном из проходов. Вскоре он показался оттуда с пожилой женщиной.
– Это ты желаешь обрести власть над Водой? – мягко обратилась она к Саре.
– Да, – немного неуверенно ответила девушка.
Женщина сделал жест, приглашая следовать за ней.
– Идём. Пусть твой спутник побудет здесь.
Сара метнула на Эдди неуверенный взгляд, но тот отмахнулся.
– Я подожду, иди.
Женщина провела эльфийку по нескольким коридорам, и они оказались в помещение с глубокой выемкой в полу, наполненной водой.
– Давай посмотрим, сможешь ли ты справиться с посвящением.
От этих слов у Сары ёкнуло внутри. Вот и приехали, она точно напортачит.
– Я знаю, что твоя сфера Холод, – произнесла наставница и указала на небольшой бассейн. – Заморозь как можно больше воды в этой чаше.
Сара судорожно сглотнула и прицелилась по воде, стараясь сделать атакующую зону как можно шире. К счастью, она уже пробовала нечто подобное, когда была в гильдии. Хоть опыт тренировки с инструктором магов был чем-то, что Саре хотелось вспоминать пореже, но основы она выучила.
Повинуясь системной команде, Сара изящно прогнулась, будто отталкивая что-то от себя. Мощный поток холода ударил в воду, раздался громкий хруст. В чаше образовался массивный кусок сплошного льда.
– Очень хорошо, – одобрительно сказала наставница. – Ты определённо готова. Идём.
Сара поспешила за женщиной, стараясь не радоваться слишком сильно. Вдруг что-то случится.
Они отправились куда-то вглубь комплекса, поднимаясь всё выше. Повсюду их окружало журчание, иногда в стенах появлялись целые системы из желобов и запруд, наполненные чистой прозрачной водой.
Поднявшись по крутой винтовой лестнице, они оказались в высоком просторном каменном гроте. Он казался естественным образованием, но что-то в нем было странным, как будто отдельные части стен и потолка были обработаны. Помещение выглядело абсолютно симметричным.
Они стояли на площадке окружённой водой. В её центре находилась большая каменная чаша. С потолка стекала струя воды. Совершенно беззвучно вода входила в чашу и, изливаясь по маленьким желобкам, уходила в окружающее озеро.
 Наставница подвела девушку ближе.
– Опусти руки в чашу. 
 Сара послушно опустила руки в воду. На секунду её кожу обожгло холодом. Затем она с опаской поняла, что её пальцы покрываются слоем льда. Сара вынула руки из воды, глядя как прозрачная корка трескается и исчезает.
– Теперь ты владеешь магией льда, – в голосе женщины звучали торжественные нотки. – Управляя Водой, дабы придать ей форму, и сферой Холода, что сделает её твёрдой, ты сможешь создать прочный лёд. Повинуясь твоей воле, он обратится в сотни острых клинков, либо в неразрушимые оковы.
Сара судорожно сглотнула. Теперь она стала тем, кого называли «фрост».
Следующие несколько часов она провела, тренируясь использовать свои новые способности. Это было не обязательно, она могла уйти в любой момент, но, поколебавшись, Сара решила, что ей лучше будет пройти весь курс до конца.
Тем более, что Эдди был не против, а совсем наоборот, даже подбодрил её. Он устроился недалеко от террасы, наблюдая за тренировкой. Сначала Сара смущалась, но потом увлеклась упражнениями и перерастала обращать внимание.
 К её удивлению, оказалось, что наставники в святилищах обучают не только управлению новым заклинаниями, но и трём основным формам прицеливания. К сожалению, их она уже знала благодаря своим тренировкам в гильдии. Соберись она взять вторую специализацию раньше, им не пришлось бы платить за обучение.
Управление льдом оказалось даже интереснее, чем выглядело со стороны. Маги льда не просто создавали лёд, они так же могли управлять водой отдельно. Хоть явных преимуществ это и не приносило – лёд был попросту эффективнее в бою. Но Сара всё равно постаралась запомнить все, что ей показала наставница.
Ещё она обнаружила, что льдом целиться не обязательно, можно было создать снаряд рядом с собой, а потом метнуть его в цель «импульсом». С холодом она могла использовать только «поток».
Сейчас, месяц спустя, магия слушалась намного лучше, чем в первый раз. Прицельная система стала совершенно понятной, насколько это было возможно без графического интерфейса, конечно. И, к своему восторгу, Сара поняла, что может даже слегка модифицировать контроль. При создании льда, ей приходилось управлять его конечной формой.
Это было сложно, и даже простые ледяные оковы выходили кривыми. Но использование новых заклинаний всё равно наполняло её почти детской радостью.
В конце концов, наставница заявила, что Сара освоилась с магией и в дальнейшем ей придётся учиться самой. Когда Сара поднялась с террасы, Эдди уже её ждал.
– Вижу, тебе понравилось, – сказал он, передавая девушке её вещи.
– Ещё как понравилось! – радостно отозвалась Сара. – Я… это так весело! Я даже понятия я не имела! Смотри…
Сара подняла руки, намереваясь продемонстрировать прямо сейчас, но Эд их удержал.
– Я и так видел. Как на счёт твоего духа? Ещё не хватало, чтобы ты тут в обморок грохнулась.
– Ладно…
Они покинули храм и двинулись к дороге. Когда они уже забрались наверх, Эд заметил, что Сара всё время отстаёт и покосился через плечо.
– Что ты там?..
Девушка сосредоточенно смотрела на свою ладонь. Над ней кружилась призрачная дымка.
– Играешься? – поинтересовался Эдди.
– Да.
Дымка оформилась в нечто странное, но затем рассеялась.
– Не получается… – недовольно пропыхтела Сара.
– Что ты пытаешься сделать?
Сара покраснела.
– Медведя…
– Фигурку что ли? – с усмешкой спросил Эд.
– Я думала, получится… – расстроенно ответила Сара.
– Вообще-то, управление формой закрыто по уровню навыка, насколько я знаю, – заметил Эд.
– То есть мне нужно тренироваться?
– Ну да. Через некоторое время должно получаться лучше. Как насчёт боевых заклинаний?
– Давай попробую, – произнесла Сара с удивительным для неё энтузиазмом.
Девушка щедро прицелилась по земле и ударила новой магией. Трава покрылась льдом, но каким-то неубедительным и хрупким.
– Может, нужно вложить больше силы, – разочарованно протянула Сара.
– Думаю, нужно просто покачать магию, – ответил Эдди. – Ты же не надеялась, что будет всё и сразу? Это ММО, Сара.
– Я просто хотела, чтобы… ну знаешь. Сразу использовать лёд.
– Ну, мы можем потренироваться, – многозначительно предложил Эдди. – Пошли через лес?
– Ага, – радостно кивнула девушка.
Идея оправдала себя не до конца. Им пришлось немало побродить, прежде чем игра соизволила отспавнить хотя бы парочку волков. Простым взмахом руки Сара превратила их в ледяные статуи. Противники малого размера не составляли особых проблем.
Новые способности дарили удивительное ощущение уверенности, заставляя Сару задуматься, какого чёрта она так тянула. Нужно было сразу брать специализацию, как только у них появилась возможность. Хоть ей казалось, что она поступает правильно, откладывая решение в поисках какого-то единственно верного способа, но теперь стало ясно, что она просто лишала себя веселья.
Они почти добрались о города, когда Эдди заметил невдалеке крупного оленя. В отличие от настоящего животного, этот не стал убегать, даже когда они явно оказались в зоне его видимости, и продолжал мирно щипать светлую листву с верхушек каких-то кустов.
– Какой красавец, – прокомментировал парень, доставая стрелу.
– Ты что! – Сара схватила его за руку. – Зачем он нам?
– Продать, – удивлённо ответил Эдди. – За тушу неплохо дадут на рынке, и до города совсем недалеко.
– Но ведь… жалко же… – понурилась девушка.
– Эй, если не мы, то кто-нибудь ещё, – резонно заметил Эдди.
Но стоило ему натянуть лук, как чуть в стороне от них сквозь листву с шелестом что-то упало. Этого оказалось уже многовато, и зверь рванулся прочь со всех ног.
– Сара, давай!
Игроки ринулись следом. Сара отчаянно пыталась прицелиться по оленю, но тот вилял слишком сильно. В погоне они проломились сквозь кусты вслед за животным.
И резко остановились.
На небольшой поляне были люди. Двое парней недружелюбно направляли на меченых обнажённые мечи. Рядом с ними на земле лежала молодая девушка.
– Эхей, полегче ребята, – Эд поднял руки.
Сара привычно встала за ним.
– Что за… – буркнул один из парней. – Вы ещё кто?
– Просто проходим мимо, – ответил Эд. – Видали оленя?..
Этого ответа, казалось, было достаточно. Парни развернулись к лежащей девушке.
– Ладно, кончаем с ней и сваливаем, – сказал второй.
– Эдди… – шепнула Сара, потянув друга за рукав. – Смотри…
Она указала в сторону. Недалеко от парней и девушки лежали на земле двое мёртвых мужчин. Их явно убили только что.
Девушка зашевелилась и со стоном попыталась встать, но не смогла удержаться на руках. Игрок резко размахнулся мечом, целясь рубануть её по шее.
– Нет!
Сара рванулась вперед, выставив перед собой руки. Игроки одарили её удивлёнными взглядами.
– Шли бы вы по своим делам, – недружелюбно посоветовал первый игрок.
– Но вы хотите её убить! – в сердцах воскликнула Сара.
– И? 
– Может, просветите нас, что здесь происходит? – дружелюбно попросил Эд, но в его голосе слышались неприятные нотки.
– А что по-твоему? Квест, ничего особенного, – ответил первый игрок.
– Игроки, – констатировал Эд. – И что это за квест, с убийством детей?
– Разборки среди знати, – ответил второй. – Репутация, видишь ли.
– Но она же… – вмешалась Сара. – Вы что, просто так её убьете?
– Просто так? – усмехнулся первый. – Да ты хоть знаешь, кто её охранял?
– Но это же…
– Эй, мы делаем что нужно, – ответил второй. – Как мы и сказали, ничего личного.
– Ясно, ясно, – покивал Эд, небрежно доставая нож.
Игрок успел только раскрыть рот, когда клинок вонзился ему в горло. С хрипением тот повалился на землю. Второй мгновенно принял стойку, но его уже окутала прозрачная дымка, мгновенно обратившаяся в лёд. Игрок оказался обездвижен ниже плеч.
– Какого хера вы творите?! – заорал он.
– Нехорошо убивать детей, – назидательно произнёс Эд.
Первый игрок исчез во вспышке, но Эдди успел взяться за рукоять ножа, так что тот остался у него в руках.
– Какое ваше дело, ублюдки? – продолжал обижаться игрок. – Вам жопа, ты понял?
– Кончай его, наверно, – обратился Эд к Саре, кивнув на игрока.
– Но… – замешкалась та. – Я не знаю…
Игрок хотел что-то сказать, но ему в глаз воткнулся брошенный нож, заставив Сару вздрогнуть. От таких повреждений игрок исчез сразу, оковы опали на землю грудой осколков и начали быстро испаряться. 
Сара подошла к девушке и осторожно перевернула её на спину. Та открыла глаза и испуганно дернулась, вырываясь из рук. В её взгляде читался ужас.
Эд был прав, она и вправду выглядела совсем ещё ребёнком. Казалась чуть старше из-за копны длинных и пушистых светлых волос. Это была молоденькая эльфийка, из-под мягких локонов выглядывали длинные острые ушки. Тёмные раскосые голубые глаза были по-детски большими.
– Не бойся, мы тебя не обидим, – попыталась успокоить её Сара.
– Вы… вы… не они?.. – сбивчиво произнесла девочка.
– Нет, определённо не они, – категорично заявил Эд.
– Эдди! – шикнула на него Сара. – Ты её пугаешь! Ты сильно ранена?
Девочка покачала головой.
– Нет… Я просто упала…
Сара помогла девочке подняться, а когда попыталась отстраниться, то обнаружила, что спасённая явно не хочет её отпускать. Сара приобняла девочку, стараясь успокоить, бедняжку заметно трясло.
– Шшш… всё хорошо, – мягко произнесла Сара. – Давай мы… отведём тебя домой.
– Ага… – Девочка одарила её благодарным взглядом
– Как тебя зовут, милая? – спросил Эд.
– Лита. Вы правда вернёте меня домой? – в голосе юной эльфийки отчётливо слышалась слёзы.
– Конечно, – заверил её Эд. – Просто скажи, где.
– Я живу в доме на холме, в Верхнем городе
– В доме на холме, ясно. Идём.
Эдди сделал жест следовать за ним. Сара взяла девушку за руку и повела за собой, стараясь, что бы та не увидела тела мёртвых охранников.
Когда они добрались до города, Лита уже практически успокоилась, но всё равно старалась держаться поближе к Шэдоу и почти не отпускала её руку. В Верхнем городе девочка несколько оживилась и уверенно повела их за собой. Через пару минут они были на месте.
– Это и есть твой дом? – ошарашенно спросил Эд.
Глухая стена с несколькими узкими окнами выглядела совсем неинтересно. Богатые поместья в Ламари были выполнены в стиле римской виллы, с глухим фасадом, возведённые вокруг просторного внутреннего двора. Внешний вид говорил немного, куда важнее была площадь владений. И стена тянулась в обе стороны, занимая почти всю улицу. 
Они стояли перед воротами резиденции губернатора Ламари.
– Да, – радостно ответила Лита. – Мой папа – дворянин!
– Ты… и не говори.
Над невысоким крыльцом, украшенным парой колонн с замысловатым орнаментом, возвышались массивные двойные двери. Оставив провожатых, Лита по-хозяйски взбежала по ступенькам и потянула на себя тяжёлые створки, с пыхтением упираясь ногами в пол.
– Давай-ка я помогу. 
Эд взялся за стальные кольца и без труда распахнул двери. Девочка поспешно скользнула в тень холла. Меченые переглянулись. Вламываться вот так к власть предержащим в Мифе было чревато последствиями, игра не поощряла лишнего самоуправства. С другой стороны, они здесь не просто так.
– Придётся идти, – констатировал Эд.
– Да… не можем же мы её просто оставить, – согласилась Сара.
Они вошли в здание. Сразу было видно, что это дом в Верхнем городе. Просторное светлое помещение украшало множество живой зелени в пёстрых горшках, стены покрывали цветастые гобелены и ковры. Пол был выложен трёхцветной концентрической мозаикой. В дальней части помещения находились двойные двери, куда легче входных, стеклянные в верней части. Очевидно, вход во внутренний двор. В прохладном воздухе витали ароматы пряностей и цветов.
На противоположном конце холла стояла Лита, окружённая людьми. Несколько слуг и вооружённых стражей.
– …а потом меня спасли защитники! Вот они.
Лита указала на вошедших игроков. Неписи повернулись к ним и Сара машинально попятилась, прячась за спину Эда.
Мужчина в доспехах с гербом города опустился перед Литой на колено
– Мисс, вам нужно немедленно отправиться в вашу комнату.
– Но ведь… – Девочка метнула жалобный взгляд на Сару.
– Он прав, – произнесла та как можно убедительнее. – Тебе нужно отдохнуть и упокоиться.
– Ладно… – протянула девочка. – Но… ты придёшь потом?
– Эмм… – вопрос застал Сару врасплох. – Я… не знаю.
– Мисс, для начала нам нужно обеспечить вашу безопасность, – серьёзно сказал стражник.
Он поднялся и кивнул женщине в одежде служанки. Та взяла девочку за руку и Лита неохотно пошла следом.
– Леди Литария говорит, что вы спасли её от разбойников, – обратился стражник к меченым.
– Это верно… капитан, – ответил Эдди, заметив знаки различия на броне.
– Губернатор пожелает услышать всё непосредственно от вас, – сообщил капитан тоном, не терпящим возражений. – Следуйте за мной.
Двое стражников ненавязчиво пристроились сзади, образуя эскорт. Меченых провели по просторным коридорам вглубь резиденции.
– Что происходит? – шепнула Сара
– Кто знает? – ответил Эд. – Мы явно влезли в чужой сценарий…
– И что теперь будет? – Эта ситуация заставляла девушку нервничать.
– Будем надеяться, что разработчики предусмотрели всё.
Они быстро достигли высоких двойных дверей в дальней части поместья. Капитан, скомандовав ожидать, скрылся за ними.
Сара оглянулась. Они стояли в открытой галерее с видом на сад во внутреннем дворе. Девушка с удивлением заметила, что кроме декоративных клумб там было несколько участков очень напоминающих грядки. На них аккуратными рядами росли какие-то растения с круглыми жёлтыми плодами.
Из-за двери послышались приглушённые голоса. Затем стражник вышел.
– Лорд Алмаре желает поговорить с вами наедине, – сказал он, пропуская меченых.
Когда они вошли двери с глухим стуком закрылись. Саре всё больше становилось не по себе. Помещение явно было кабинетом, в центре находился овальный стол с придвинутыми креслами. Губернатор – он оказался крепким широкоплечим эльфом – стоял возле окна, сложив руки за спиной.
Лорд обернулся к меченым. Его глаза были тёмными, почти чёрными, но волосы такого же оттенка что и у Литы. Он носил короткие броду и усы, и был одет в открытую мантию из светлой ткани. Это показалось Саре странным, она видела такую одежду только на игроках, да и то очень редко.
– Я пригласил вас, чтобы лично выразить благодарность за спасение жизни моей дочери. – Глубокий голос звучал ровно. – Вы оказали неоценимую услугу моей семье.
– Мы… рады помочь, – с почти незаметной паузой ответил Эд.
Губернатор жестом указал гостям присесть и сел сам.
– Я хотел бы узнать подробности произошедшего.
– Рассказывать особенно не о чём, – сказал Эд. – Мы просто… решили срезать через лес. Когда мы поняли, что происходит, то решили вмешаться. 
– Вот как.
Эд намеренно опустил целю кучу деталей и Сара разделяла его осторожность. Ситуация была более чем странная. Обычно для подобного взаимодействия с НПС были предпосылки, но сейчас всё было так внезапно. Возможно, какой-то скрытый квест. Но Эд говорил, что такого в Мифе нет…
– Те, кто нападали… – Губернатор помедлил. – Это были меченые?
– Да.
Лицо эльфа омрачилось. Атмосфера вдруг стала заметно тяжелее. 
– Что ж… За ваш поступок вы заслуживаете любой награды. Прошу.
Алмаре выжидающе посмотрел на меченых. Эд и Сара переглянулись.
– Мы просто рады, что девочка цела, – ответил Эд. – Нам не нужно ничего особенного.
Такой ответ заставил губернатора нахмуриться. Сара запоздало сообразила что отказ, возможно, сочтут за оскорбление.
– Спасение моей дочери заслуживает благодарности. Я не могу оставить вас с пустыми руками.
Поднявшись, эльф подошёл к окну и вновь сложил руки за спиной.
– Я полагаю, у вас есть и другие дела, защитники. Не смею вас больше задерживать.
Разговор был окончен. Эд и Сара покинули кабинет и в сопровождении стражников вернулись в холл. Там их ждал молодой сухощавый эльф в одежде слуги.
– Губернатор просит вас принять это, с наилучшими пожеланиями.
Игрокам выдали по увесистому мешочку, на ощупь там были монеты.
– Губернатор весьма щедр, – нейтрально произнёс Эдди
Меченые покинули резиденцию. После прохладных коридоров поместья воздух снаружи казался жарковатым.
– Это… было очень странно, – сказала Сара, когда они отошли. – Правда ведь?
– Да уж, – согласился Эд. – Похоже, мы наскочили на какой-то ивент, в Мифе полно такого добра. Хм…
– Что? – Сара поняла, что Эда что-то смущает.
– Мне не нравится, что в квест были замешаны игроки. Больше места для ошибки, знаешь ли…
– Думаешь, у нас будут проблемы? – встревожилась Сара.
– Нет, просто… даже не знаю. Ну его, – отмахнулся Эдди. – Давай посмотрим, что там за награда.
– Деньги, наверно…
Они заглянули в свои кошельки.
– Воу…
– Это…
В мешочках было полно золота.
– Да нам такое фармить неделю пришлось бы… – Эд осёкся и резко затянул свой кошель. – Прячь.
К ним кто-то приближался. Это был молодой парень, эльф. Судя по снаряжению, один из игроков.
– Эй, тоже в поместье? – поинтересовался он.
– Да нет, мы как раз выходили, – ответил Эд.
– И что, есть работа?
– Понятия не имею, мы просто письмо заносили, – добродушно ответил Эд. – Ну, знаешь, беготня.
– Ясно. А я пытаюсь репу набить, но задания только от прислуги. – Игрок с лёгкой досадой цыкнул зубом. – Нудно.
– Это всегда так.
– Точно. Нужно работать за свой прогресс, э?
Игрок двинулся к входу. Эд ненавязчиво взял спутницу под руку и они отошли. Сара услышала, как за их спинами игрок открывает тяжёлую дверь.
– Как на счёт того, чтобы отдохнуть? – предложил Эд.
– Я за, – тут же отозвалась Сара. – Давай сходим в то место, раз мы уже в Верхнем городе?
– Это то кафе что ли? Дороговато…
– Ну пожалуйстааа, – жалобно протянула Сара. – Там так красиво…
Одно из открытых кафе на террасе над обрывом, оттуда открывался великолепный вид на залив. Сара обожала такие места. И не она одна – посетителей здесь всегда было немало. Цены кусались для ежедневного посещения.
Поначалу Сару несколько озадачивал сам факт существования подобных заведений. Это было на удивление современная концепция для средневекового города, а ведь в Мифе все было довольно реалистичным. Позже она вдруг сообразила, что все эти кафе и рестораны существуют в основном для игроков.
Возможно, прийти сюда действительно было не лучшим решением. После долгого похода им обоим стоило подкрепиться и быстро стало ясно, что посещение этого заведения влетит им в копеечку. К счастью, сегодня они были при деньгах.
– Это так неприятно… – задумчиво произнесла Сара.
– О чем ты?
– О, нет… – девушка смущённо поняла, что невольно озвучила свои мысли. – Я просто… подумала о том, что игроки сделают всё что угодно ради репутации. Даже…
– Да, у Дипа были проблемы с борцунами за нравственность. Но они не поддались, сказали, что игроки сами выбирают себе моральный горизонт.
– Но это так безжалостно… Бедная девочка, она так испугалась.
– Знаешь, судя по тому, что сказали те парни – ну, игроки, которых мы прикончили – это были какие-то политические разборки. Может у того, кто заказал Литу, есть свои дети под угрозой.
– И ты считаешь, что это оправдание? – недовольно спросила Сара.
– Нет, просто говорю, что мы могли оказаться и по другую сторону.
– Да… Но я всё равно думаю, что это не правильно, – упрямо сказала эльфийка.
– Ладно. – Эд коротко улыбнулся. – Ты можешь иметь собственное мнение, я не стану осуждать…
– Боже, ну спасибо, ваше лордство, – фыркнула девушка.
На самом деле Саре очень нравилась возможность поговорить с Эдом открыто. Иногда он был совершенно непредсказуемым, на грани глупости, но в такие моменты как сейчас он всегда был серьёзным. Вдруг Сара поняла, что из-за этого она разговаривает с Эдом без всякого стеснения. Настолько, насколько это для неё было возможно.
Внезапно раздался мелодичный настойчивый звук. Сара открыла экран персонажа.
– Кончается время? – предположил Эдди.
– Ага… Я даже не заметила.
– Ну, это был насыщенный день.
– Верно.
Расплатившись, они направились на площадь. Они почти всегда выходили из игры вместе.
– Встретимся как обычно? – спросила Сара.
– Конечно.