Минута сладкой страсти

Пролог

Месяцем ранее.

Сзади доносились тяжелые, совсем недружелюбные шаги. Они эхом отдавались в ее груди, впуская с собой ужас и страх. Мира ускорилась и быстро зашагала по брусчатке, она старательно прятала голову в капюшоне плаща, будто он мог как-то ее защитить.

«Сейчас сверну на Друри-Лейн и, как обычно, вверх на главную улицу» - успокаивалась она.

Незнакомец стал стремительно нагонять ее. Тревога дрожью забилась в теле. Судорожно дыша, Миранда повернула налево, облегченно выдохнула и попыталась бегом оторваться. В свете редких фонарей безлюдной широкой улицы с холодными каменными строениями она была единственным признаком чего-то живого здесь.

Миранда напряглась и с бега перешла на быстрый шаг, когда снова услышала частый тяжелый топот за спиной.

«Я и подозрительный незнакомец».

Миранда не оглядывалась. Она уже пожалела о том, что тайком улизнула из дома, до которого не знала, доберется ли сегодня живой. Ее опять занесло нечто любопытное и неизведанное, так что теперь придется выкручиваться. Частые легкие постукивания каблучков и шорох ее юбок смешались с угрожающим топотом позади.

Мира подняла ободренную голову на звук копыт. Вдалеке навстречу медленно качалась элегантная карета, умиротворенным ходом напоминающая колыбель. Мира воодушевилась. Это ее спасение!

Вся радость потухла в тот миг, когда догнавший ее незнакомый мужчина хватко дернул за локоть.

- А ну-ка, кто это у нас тут? Надо же! У леди найдется пара шиллингов? - Мужчина вцепился в ее ридикюль. - Я пробежал за тобой половину Лондона, неужели ты мне не заплатишь?

- Нет! Отстань от меня, живоглот! - завопила Мира на всю улицу, вырываясь из цепких лап грабителя.

Чувство внезапного гнева смешалось со страхом и тревогой. Миранда испугалась и в то же время разозлилась на наглеца, который покусился на ее жизнь и кошелек. Как он только посмел к ней приблизиться! От грабителя исходила тухлая вонь, но это не останавливало Миру яростно колотить его в грудь и отважно отвоевывать свой ридикюль.

- Помогите кто-нибудь! - наконец громко закричала она.

Вдруг грабитель оторвался от ее сумочки, и в следующую секунду глаза Миранды округлились: незнакомый джентльмен ударил его кулаком по лицу, но тот верзила быстро оправился и ответил юному герою тем же, но более размашистым и тяжелым ударом. Миранда растерянно ахнула и зажала рот ладонью, когда джентльмен упал на землю. Слава небесам, он смог подняться!

Она не могла отвлечься от потасовки, но краем глаза заметила остановившуюся карету. Элегантная дверца распахнулась, из экипажа вылетел… Марк! Он набросился на негодяя, одарив его мощным ударом по лицу, кровь которого хлынула каплями на холодную брусчатку. Удерживая его плечо, Марк вонзил левый кулак ему в брюхо. Миранда поморщилась.

Грабитель сделал пару шатких шагов назад, вытирая рукавом кровь с лица. Он обозрел дикими глазами поднимающегося джентльмена и набычившегося Марка. Оценив свои призрачные шансы на победу, мужчина ударился в бега и завернул за угол.

- Ну нет! - Марк погнался вслед за ним.

От испытанной жути, сердце Миранды нещадно колотилось. Она подошла к незнакомому молодому джентльмену.

- С вами все в порядке?

Светловолосый герой обратил к ней взор голубых глаз.

- Кажется, да. - Мужчина пощупал челюсть и нахмурился. - А вы как?

- Что до меня! Я ведь не участвовала в драке, мне не на что жаловаться. Но спасибо.

- Отбивались вы весьма достойно.

Миранда почувствовала, как щеки ее зарделись ярким румянцем.

В поклоне джентльмен улыбчиво продолжил:

- Я Найджел Кросс, виконт Бери. А вы?..

Она присела в изящном реверансе. Едва успев открыть рот, чтобы назваться, ее тут же прервали.

- Дьявол! Он скрылся где-то в узких улочках. Я не смог его найти. - Марк вернулся с расставленными по бокам руками. - Он наверняка из этих мест, раз смог так быстро скрыться.

Марк со школьных лет был лучшим другом ее старшего брата Джека. После сей суматохи Миранда лишь сейчас в изумлении оглядела его расстегнутую рубашку и не до конца застегнутый жилет.

Марк и Найджел поприветствовали друг друга кивком. Марк неожиданно изогнул одну бровь, когда узнал ее под капюшоном.

- Миранда?.. Что ты забыла в этом районе да еще одна?

- Ох, Марк, прошу, только не говори Джеку, - жалобно взмолилась она. - Я потом тебе все объясню.

- Жаль, у меня нет экипажа, чтобы доставить мисс Миранду домой, - сказал Найджел. - Я живу здесь недалеко, мы могли бы…

Марк решительно направился к карете, подталкивая спину Миранды.

- Нет нужды, Бери. Я возьму ее на себя.

Миранда возмутилась:

- Что значит, возьмешь на себя?! - но поздно, потому что уже взобралась по ступенькам экипажа и погрузилась на мягкие сидения.

Дверь кареты захлопнулась, когда Марк сел напротив нее. Он поднял одиноко валяющийся на полу сюртук, отряхнул и надел, затем постучал кучеру. Они развернулись и резко тронулись по улице.