Мой дорогой призрак

Часть 1

  - Прошу вас, мисс,- за спиной послышался уверенный женский голос с хорошо различимым акцентом, вырвавший Вик из ее мыслей.
      Фрау Лецен, как представилась экономка поместья, встретив ее на вокзале Хатфилда, была воплощением немецкой сдержанности и педантизма. Виктория сразу поняла, что в этом доме она всевидящее око, от такой уж точно ничего не укроется. 
      Стоя перед внушительной дверью старинного особняка, украшенной рождественским венком, девушка спрашивала себя, готова ли она к той роли, которую ей предстояло сыграть? И мысленно давала себе утвердительный ответ: Да, ведь это невероятная удача, счастливый билет, который так неожиданно ей выпал! 
       Виктория нервно сжимала ручку своего небольшого дорожного саквояжа с нехитрыми пожитками, будто он собирался улететь. Несколько дней в компании семьи Эшер - новых владельцев поместья Брокетт Холл в Хартфордшире, недавно прибывших из Америки, успешное выполнение их поручения, и можно на ближайшие несколько месяцев забыть про нужду и поиск случайных подработок.
       Война давно закончилась , не за горами был 1929 год, остались в прошлом бомбежки, ночные налеты германских цепеллинов, но жизнь не стала безоблачной. Мировой кризис, как его величали газетчики, ощущался на каждом шагу. Цены взлетели до небес, а забастовки стали всеобщим явлением. Виктории, которая после кончины бабушки осталась совсем одна, приходилось очень не сладко. Работы лишились многие, в том числе и служащие в конторах девушки. А потому, Вик с самой осени безуспешно обивала пороги еще не закрывшихся офисов. 
      Она сглотнула нервный ком в горле и решительно переступила порог. Если бы она только знала, что за страсти кипели в семействе Эшер перед ее появлением в доме!
      - И как только ты додумался пригласить сюда эту сомнительную особу, Чарльз! – возмущенно сетовала Амалия Эшер, обращаясь к мужу,- Неужели тебе безразлично мое здоровье! 
      - Вот увидишь, дорогая, это пойдет всем нам на пользу. Нужно как можно скорее решить проблему, от которой у тебя постоянные мигрени по утрам.
      - Ну что? Что сможет сделать эта девчонка? Устроит танцы с бубном или сеанс экзорцизма! Боже мой, за что мне эти страдания! Неужели нельзя было приобрести спокойный респектабельный особняк в Лондоне! – картинно заламывая руки, причитала новая хозяйка поместья. 
      - Только не экзорцизм! Держу пари, что ни одна из твоих титулованных подруг не может похвастаться такой роскошью: старинное английское поместье с историей и даже собственным привидением! Между прочим, последнее мне вылетело в кругленькую сумму, и я совсем не настроен от него избавляться.
      Миссис Эшер нервно передернула плечами и ехидно отметила:
      - Спасибо, я уже сполна насладилась этой, так называемой «роскошью». Вчера Сьюзен обнаружила у меня целых два седых волоса! 
      В этот момент они оба вынуждены были обернуться, так и не закончив свой напряженный диалог, поскольку в гостиную вошла худенькая и бледная девушка лет 18, судя по внешнему виду, ей нельзя было дать больше. 
      - Мисс Виктория Койн,- объявил чопорный дворецкий.
      - Ах, наконец-то! Мы вас очень ждали! – воодушевленно воскликнул Чарльз Эшер, предложив гостье занять обитое кремовым шелком кресло, а сам с супругой расположился напротив. Он внимательно разглядывал поношенное, но опрятное клетчатое платье девушки со скромным белым воротничком и ее тонкие пальцы сжимавшие какой-то квадратный сверток.
      - Как добрались, мисс Койн? – спросил он, раскуривая сигару.
      - Спасибо сэр, хорошо, было очень любезно с вашей стороны отправить за мной машину, – сдержанно ответила гостья.
      - Не стоит благодарности! Лучше расскажите, что это у вас? – он вновь уставился на предмет в руках Виктории, выпуская колечко едкого дыма.
      - Это специальная доска для спиритических сеансов. – просто объяснила Виктория, будто бы речь шла о самой обыденной вещи.
      - Потрясающе! И вы что же, с ее помощью общаетесь с духами? – с насмешкой в голосе произнес Эшер.
      - Иногда, они бывают весьма неразговорчивы, но все же мне удается вступить с ними в контакт, - сказала она как можно более непринужденно, пытаясь выдавить улыбку.
      - Ах да! Я понял, это такой своеобразный телеграф для привидений! – Эшер довольно громко рассмеялся собственной нелепой шутке.
      - Какова суть Вашей проблемы, мистер Эшер? – вдруг спросила девушка с неожиданной прямотой , - Я полагала речь пойдет о более серьезных вещах. 
       - Ну да, конечно. Как говорится: время - деньги. А у вас есть деловая хватка, юная леди! 
      Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
      - Видите ли. Я приобрел Брокет Холл совсем недавно и за очень приличные деньги. Сначала, меня немало удивил пункт договора, в котором значилось, что дом продается вместе с настоящим привидением. Можете себе представить мою реакцию! Но мне пояснили, что призраки в старинных особняках - это настоящее сокровище. И я купился на красивые байки, выложив еще несколько тысяч долларов сверх установленной суммы. Однако, вместо обычного скромного духа, иногда появляющегося в окнах и безобидно задувающего свечи, я получаю настоящий бич божий! Эти бесконечные вздохи на весь коридор, падающие портреты посреди званого ужина, а мое бренди, оно исчезает прямо из кабинета, стоит откупорить бутылку! Я уже не говорю о безнадежно испорченных, согнутых в дугу клюшках для гольфа! Да, и еще это уродливое кровавое пятно на ковре, которое появляется вновь и вновь какие бы порошки не использовала экономка. 
      - Простите, что перебиваю, какое пятно?
      - Ты забыл упомянуть, Чарльз, что наш милейший призрак, если верить слухам, при жизни был знатным душегубом и распутником. Вот так то! Узнай я это раньше, ноги мы моей не было в этом проклятом месте! – не выдержав, вмешалась в разговор миссис Эшер.
      - Только не кипятись дорогая, я как человек деловой, признаю лишь конструктивные решения. Мы заставим наше привидение вести себя, как подобает приличному духу, ведь расставаться с такой экзотикой было бы непростительной глупостью и расточительством. 
      - Что еще ты придумал !? – с беспокойством в голосе спросила супруга Эшера.
      - Все гениальное просто! Я заключу с нашим привидением сделку! А посредником между нами будет Мисс юный медиум! – Эшер озвучил свое решение с такой торжественностью, будто собирался купить очередную компанию. 
      - Сделку?! Но это невозможно сэр! Мир духов очень тонок, с ними трудно общаться, не то что договариваться! – воскликнула ошеломленная Виктория, и тут же встретилась с жестким взглядом человека, не терпящего, когда его решения ставятся под сомнение.
      - А вот это уже ваша забота любезная мисс Койн. – отрезал он, - Вы должны объяснить привидению, что оно должно уважать своих хозяев, узнать его условия, я же предложу свои. Вот и вся хитрость. Поверьте, Чарльз Эшер знает как вести дела!
      - Что же, я попробую, надеюсь что призрак окажется сговорчивым - тихо проговорила Виктория, поняв что спорить не имеет смысла
      - Очень хорошо, мы поняли друг друга! А сейчас фрау Лецен покажет вам вашу комнату. Сегодня вечером попробуем устроить сеанс. Что вы думаете об этом?
      - Разумеется мистер Эшер. Сеанс состоится,– машинально ответила Виктория. 

----------------------------------------------
      Сдавленные всхлипы девушки раздавались эхом в тишине библиотеки. Здесь она наконец то могла дать волю слезам. Какой же дурой, должно быть, она показалась Эшерам, когда целый час безуспешно призывала мятежного призрака! Ну почему она не могла притвориться, как делали многие псевдо медиумы, просто закатить глаза, изображая глубокий транс и озвучить какую-нибудь тарабарщину! 
      Она всегда была особенной, сколько себя помнила. Слишком задумчивая, слишком тихая порой, но способная в минуту настоящей опасности постоять за себя с отвагой записного уличного мальчишки. Иногда, после очередной стычки в школе, обрабатывая синяки и ссадины, утирая ее горючие слезы, бабушка не переставала повторять, что такой дар нужно держать в секрете и стараться вести себя так, как все. Но Виктория не могла не оставлять на полях всех своих школьных тетрадей и учебников, наброски странных и пугающих обычного человека видений. Они были незваными гостями, без стука врывались в сознание и заставляли говорить с ними. 
      Порой ей удавалось их отогнать, но чаще всего приходилось мириться с очередным наглым призраком, который пытался передать какой-нибудь Мэри, чтобы она не смела встречаться с Альфредом, или призвать родственников не ссориться из-за дележа наследства. Все это здорово осложняло жизнь маленькой хрупкой девочки, не привыкшей скрывать свои мысли, врать и изворачиваться. На вопрос «Ты что разговариваешь сама с собой?» она всегда деловито и без колебаний отвечала, что беседует с леди или джентльменом, которого никто кроме нее не видит. Поэтому в школе ее считали чокнутой, и частенько по дороге домой она встречала засаду шайки одноклассниц, которые дразнили ее и обидно обзывались. Вскоре Виктории пришлось научиться больно драться, и они оставили ее в покое. В старших классах она уже так умело маскировалась под прилежную умницу, что окружающие перестали коситься в ее сторону, хотя друзей и знакомых среди «ныне здравствующих» у нее так и не прибавилось. 
      Однако, именно дар общения с потусторонним миром сейчас помогал хоть как-то перебиваться. Желающих испытать сеанс спиритизма было не так уж и мало, вот только заплатить мог далеко не каждый. Часто она довольствовалась кое-какой провизией, а иногда простой благодарностью очередной безутешной вдовы, ищущей весточки от погибшего мужа. Приглашение от семейства Эшеров было настоящим спасением.
      И вот завтра ее вышвырнут на улицу без единого пенса в кармане! Виктория мысленно поблагодарила небеса, что это не произошло на ночь глядя, и хозяева поместья проявили терпение, приняв ее обещание вызвать духа завтрашним вечером. 
      Быть может, ей было бы проще это сделать, увидев портрет бывшего хозяина Брокет Холла. Но после того, как миссис Эшер пару раз лишилась чувств около подмигнувшего ей живописного полотна, все они были тут же сосланы в подвал. 
      - Нет здесь никаких привидений, только шальные сквозняки! – в отчаянии произнесла Виктория.
      Внезапно, лампа на столике около ее кресла часто заморгала и погасла, библиотека постепенно наполнилась мягким светом полной луны, льющимся из окна. Виктория резко выпрямилась в кресле и вся превратилась в слух. 
      - Сожалею, мэм, но вы ошибаетесь…- раздался совсем рядом чей-то приглушенный низкий голос.
      Виктория посмотрела в сторону окна, откуда шла призрачная лунная дорожка, и вдруг увидела на подоконнике высокого немолодого мужчину в длинных бесформенных одеждах, больше похожих на древнегреческую тогу. Его лицо в тусклом свете было словно мраморное изваяние, созданное рукой искусного мастера: высокие скулы, классический нос, красиво очерченные губы и глаза, наполненные невероятной тоской.
      - Так Вы и есть Привидение? – спросила она
      - Если вам угодно так меня называть, мэм. И еще..Я совсем не хотел быть причиной Ваших слез.
      - Мне очень приятно, что Вы пришли поговорить со мной. Вот видите, я уже не плачу. Скажите, как я могу обращаться к Вам?
      - Ох, я должен извиниться, за полвека совершенно забыл про манеры. Уильям Лэм Второй виконт Мельбурн, мэм.
      - Виктория Койн- медиум -представилась она в ответ.
      - Рад нашему знакомству, Виктория. Вам очень идет это имя…Удивительно, вы так с ней похожи…произнес от тихо, так что девушка не услышала последних слов.
      - Взаимно, сэр Мельбурн. 
      - Признаться, я думал, что вы морочите этим американцам голову, когда увидел устроенное Вами представление в гостиной.
      - Это было не представление, а сеанс спиритизма. И духи обычно охотно общаются с миром живых именно с помощью доски Уиджи. 
      - Этот Уиджи либо законченный болван, либо шарлатан. Вот вы, например, отлично слышите меня без всяких досок.
      - Да, и вижу я Вас так же хорошо.
      При этих словах лицо привидения сделалось еще бледнее. Он пробормотал какие то извинения и растворился в лунном луче.
      - Ваша Светлость! Сэр Мельбурн! - позвала она, не понимая, чем могла отпугнуть призрачного собеседника.
      - Простите, я был к этому не готов. – раздалось из пустоты.
      - Вы не хотите, чтобы я Вас видела? Хорошо, но мы можем продолжить разговор?
      - Не возражаю, мэм.
      - Тогда, могу ли я спросить Вас кое о чем?
      - Я весь внимание. 
      - Вчера мне рассказали, что в гостиной на ковре есть якобы несмываемое пятно крови…
      - Вы хотите спросить, не осталось ли оно с того дня, как я лишил там жизни свою жену, которую много лет держал под замком в ее собственной спальне? – невозмутимо осведомился дух.
      Внутри у Виктории все похолодело. 
      - Нет сэр, то есть да..это помогло бы мне понять, почему вы заключены в этом доме и никак не обретете покой.
      - Скажу Вам Виктория, что все это сущий вздор! Может быть, я не был идеальным мужем, но Каро умерла вовсе не от моей руки, да и решетки в спальне были установлены исключительно для ее собственной безопасности. Она, к несчастью,была умалишенной.
      - Тогда пятно...
       - Это всего лишь красные чернила. Вы не представляете, как трудно стало их доставать. Жуткая легенда долгое время отпугивала от поместья покупателей, но с проходимцем Эшером этот трюк не работает. 
      - А зачем Вы прибили рога над портретом Эшера? 
      - Не мог удержаться. Видите ли, он как-то весьма красноречиво разглагольствовал в обществе своих друзей на тему моей прижизненной скандальной репутации, а пару месяцев назад застал собственную жену в объятиях пылкого шофера. 
      Виктория подавила невольный смешок.
      - Так вот почему фрау Лецен сама ездит в город и возит свою хозяйку! Но все же, сэр, почему бы вам не попробовать заключить мир с хозяевами Брокет Холла?
      Тут она почувствовала, как воздух в комнате наполнился промозглым холодом, у привидения явно испортилось настроение. 
      - Хозяева! – гневно воскликнул призрак.- Моя семья владела этим поместьем не одно столетие, а эти вульгарные нувориши не имеют никаких прав называть себя здесь хозяевами! 
      Виктория подумала, что совершила непростительную ошибку, вызвав недовольство духа. Причина провала сегодняшнего сеанса стала очевидна. Но было уже поздно, вспыльчивый призрак больше не проронил ни слова. В библиотеке повисла мрачная и тяжелая тишина.