Мой истинный - злодей, или Дело о пропавших козах

Глава 1

Почтовый дилижанс остановился у съезда с большого торгового тракта, вымощенного каменными плитами.

― Выходим, мистрис, не задерживаем! ― поторопил меня возница. ― Вам вон туда, за холм. Как обойдете его справа, так и увидите Проклятую академию. Не заблудитесь. И что вас, такую молоденькую и хорошенькую, туда несет?

Отвечать на вопрос я не стала, да возница и не ждал ответа. Правды я ему сказать не могла, а выдумку, точнее, легенду для прикрытия, выдала в первый же час поездки. Мол, еду устраиваться ассистенткой к самому лорду-ректору той самой академии, потому что в столице для меня, молодой выпускницы секретарских курсов, не имеющей ни семьи, ни связей, ни рекомендаций, места не нашлось.

Надо признать, вакансия такая в самом деле существовала и до недавних пор красовалась на второй странице Магического Вестника в разделе объявлений. Теперь на должность была принята я ― Марисса Кастро. И я надеялась попасть в академию раньше, чем солнце скроется за холмом, который мне еще предстояло миновать.

― Добрый путь, почтенный, ― кивнула я вознице.

Он прощально махнул мне напоследок и пустил лошадей рысцой.

Тракт опустел.

Подхватив левитацией два своих саквояжа, я зашагала по хорошо утоптанной тропе, которая терялась в перелеске у подножья возвышенности, закрывавшей Проклятую академию от любопытных глаз путешественников.

Шла и думала ― а ведь и правда: задание, которое выдал мне начальник, выглядит скорее как ссылка, чем как важное поручение, доверенное уважаемому сотруднику. Ну с каких пор специалисты отдела расследования магических преступлений занимаются пропажей коз, пусть даже козы пропадают вблизи Проклятой академии?!

Разумеется, отрядить на это глупое дело целого столичного следователя начальник никак не мог. У опытных детективов и без того по двадцать нераскрытых дел на брата, не считая тянучек. А вот меня, стажера, ― пожалуйста! Не жалко. Можно и сплавить в провинцию, в глухомань. Вроде и на запрос от старосты поселка ответил, а вроде и при своих остался.

Погрузившись в сумбурные мысли, я не заметила, как миновала засеянное кукурузой поле и углубилась в рощицу, с виду ― молодую и небольшую, но с неожиданно густым подлеском. К счастью, тропинка не ветвилась и особо не петляла, так что заблудиться я не опасалась, даже потеряв из виду свой главный ориентир ― холм.

В рощице уже сгущались вечерние тени. Чирикали в ветвях невидимые птицы. Жужжали насекомые. Исходили сладким запахом медвяники. И тем более странным и инородным показался мне сухой треск и скрежет, который донесся вдруг из-за правого плеча. Я прыгнула вперед, одновременно разворачиваясь. Саквояжи с глухим стуком свалились в мох, а у меня в ладонях мгновенно появилась пара метательных ножей с зачарованными клинками.

Вот только метать их, как выяснилось, было бесполезно. Потому что на меня из кустов перли, скаля пасти, два волка-мертвяка, упокоить которых можно либо заклятием вечного покоя ― если ты некромант, либо отсечением головы. А простым метательным ножом волчью голову не снесешь. Поэтому, приказав ножам вернуться в рукава, я рванула к ближайшему дубу, на ходу скидывая обувь и отращивая на руках и ногах кошачьи когти. Точнее, когти рыси.

И нет, я не оборотень. Я ― метаморф. Трансформации мне всегда давались легко ― частичные и полные. Вот и сейчас за те пять шагов, которые отделяли меня от дуба, я успела трансформировать свои кисти и стопы в рысьи и шустро полезла на дерево.

Зомби-волки оказались медлительными, будто бы даже сонными. Передвигаясь дергаными рывками, они кое-как добрели до дуба, на который я взобралась во мгновение ока, и завозились у его корней, то ли делая подкоп, то ли обустраивая себе лежку.

Плохо-плохо-плохо! Не то чтобы я не в состоянии превратиться в большую летучую мышь и убраться отсюда по воздуху, но не хотелось бы бросать саквояжи. Еще меньше мне хотелось привлекать внимание местных разумных и выдавать раньше времени мой секрет. Ректору и прочим обитателям академии совсем не обязательно знать, что в стенах их Альма Матер завелся редчайший маг ― метаморф, способный притвориться хоть животным, хоть человеком ― каким угодно.

Дотянувшись до соседней ветки, я собрала в кулак с десяток желудей и стала бросаться ими в зомби-волков в надежде отогнать тварей. Глупо? ― согласна. Но других идей, как избавиться от нежити, у меня не было.

За этим бесполезным занятием и застал меня проломившийся все через те же кусты мужчина.

― Ну и кто у нас там? Белка? Сорока? ― обратился он с вопросом к зомби-волкам, небрежным жестом накидывая на их шеи силовые магические ошейники.

Волки, которые было привстали и разинули клыкастые пасти, тут же припали на передние лапы и попятились задом, пока не уткнулись хвостами в ствол дуба.

― Лежать! Хорошие собачки! ― похвалил их мужчина, подошел к дубу вплотную и запрокинул голову, высматривая между веток… меня.

Точнее, ожидал-то он увидеть, вероятно, кого-то другого, но уж тут я ему ничем помочь не могла.

― Что вы делаете на дубе, мистрис? ― обратился ко мне некромант. А в том, что этот мужчина ― некромант, сомневаться после увиденного не приходилось.

― Гнездо вью, ― проворчала я, припоминая его слова про сороку.

Мужчина, и без того суровый, с глубокими складками у уголков рта и поперечной морщиной между сведенными бровями, нахмурился еще больше.