Молчаливый страж

Глава 1

Ир неторопливо подбирал сухие ветки с травы, челка русых волос липла к его влажному лбу, заставляя постоянно отбрасывать ее назад. 

Бабушка обещала постричь его еще вчера, но забыла купить свечи, и пришлось коротать вечер в потемках, вслушиваясь в завывание ветра. Словно в поле заблудилась неприкаянная душа, а ветер доносит до деревни ее плач.

Зато сегодня, пока он собирает в лесу хворост, бабушка натопит баню и не только пострижет, но и как следует похлопает его березовым веником.

Из-за вчерашней непогоды даже их рыжий кот спрятался в доме на печке, хотя обычно предпочитал жить на чердаке и ничего не боялся. Как бабушка ни пыталась его выманить, кот не вылезал, несмотря на то, что ливень закончился, гром затих, а небо просветлело. Солнце медленно, но верно катилось к закату, освещая лес теплыми золотистыми лучами. Они отражались в лезвии ножа Фреира, пока тот обрезал торчащие концы веток, чтобы ничто не помешало ему крепко-накрепко связать их веревкой.

Любимый нож (единственное, что осталось у него от покойного отца-охотника) он аккуратно засунул в сапог и уже хотел было возвращаться домой, когда непонятно откуда взявшееся чувство опасности заставило его вздрогнуть. Волосы на голове у мальчика зашевелились, руки вспотели, а взгляд заметался по окружающему пространству.

Рядом никого не было. Откуда же тогда этот липкий, тревожащий душу страх? Словно что-то должно вот-вот произойти…

— Мне не страшно, — прошептал Ир. — Не страшно, не страшно, не страшно, — повторял он раз за разом, укладывая хворост под дерево. 

Вспышка молнии озарила пространство вдалеке, сверкнув над далеким полем.

Когда-то там гремела битва, но это было так давно, что события прошлого успели обрасти легендами. История повествовала о древних богах, которые поспорили между собой о том, кто же победит: свет или тьма.

Фреир хорошо помнил сказку, которую ему рассказывала бабушка:

«Боги подземного мира напустили на людской род темные помыслы, дабы развратить человеческие души и сокрушить тех, кого создали их небесные братья.

Верхние же боги послали на землю воина, чтобы он противостоял тьме и боролся с нею на протяжении всей своей жизни. С тех пор по земле поползли слухи о том, что появился Некто, бродящий по миру и очищающий человечество от скверны. Однако проходило время, та правда, которую знали, превратилась в сказочные истории, и люди перестали верить в богов и светлых воинов. Каждый жил для себя и был сам за себя, человеческий род погряз в грехах и том мраке, который когда-то предрекли».

Нервно сглотнув, Ир вытер мокрые ладони о штаны и побежал в сторону поля. Он остался единственным мужчиной в их маленькой семье, ремеслу охотника был обучен с детства и умел двигаться абсолютно бесшумно. Сейчас Ир пожалел, что кроме ножика при нем нет любимого лука со стрелами, но возвращаться домой не стал. Взобравшись на высокий дуб, он быстро осмотрелся: поле как поле, пустое, местами заросшее травой, но в остальном пригодное для посадки. Земля здесь была почти черной и достаточно жирной. Зимой детвора строила тут снежные горки и крепости, весной поле заливало нескончаемыми дождями, а летом народ водил хороводы у костров.

Вновь небосклон разрезала вспышка молнии, ударив в центр поля. Темные тучи заволокли уже всё небо. Серые и плотные, они нависали сплошной массой, и в их глубине что-то шевелилось — но не дождь, который должен был пролиться, а нечто такое, при виде чего Ир широко распахнул глаза и готов был закричать. Страх сковал тело, руки, вцепившиеся в ветки дерева, онемели. Он не мог ни говорить, ни двигаться — только смотрел, как из облаков на землю спускается черный туман. Как это нечто обретает странную человекообразную форму. У бестелесного существа, закутанного в плащ из настоящей тьмы, не было ни лица, ни голоса — только страх, который оно распространяло вокруг себя.

В третий раз молния ударила в землю, и на том месте возникла светлая фигура — девушка. Черные волосы развевались на ветру, закрывая спину и спускаясь ниже ягодиц. Сначала Ир подумал, что она абсолютно обнажена, но, присмотревшись, понял, что важные места скрыты под тонкой кольчугой в виде золотой чешуи. И кольчуга эта облегала женское тело, словно вторая кожа, оставляя открытыми плечи, плоский живот и босые ноги. Она встала в боевую стойку, вытянув вперед левую руку, будто показывая, что противнику не пройти, в правой же держала оружие, очень похожее на двустороннюю глефу. Рукоять и два загнутых лезвия на обоих концах древка.

Оружие закружилось в руке незнакомки: она начала схватку с накинувшейся на нее тьмой. Противник запускал в нее сотворенное из черного сгустка копье, но ни разу не попал в цель. 

Они сражались так долго, что Иру почудилось, будто прошло несколько часов… хотя, быть может, так оно и было, ведь из-за туч солнца не было видно.

В лесу послышался топот копыт, ржание лошадей и шум голосов. Ир затаился среди густой кроны, но всё, что смог разглядеть, — королевские флаги и рыцарей в черных доспехах. Они спешили к полю, где происходила схватка между светлой воительницей и сгустком мрака. Было видно, что чистое тело девы уже покрыто тонкими, но глубокими ранами, из которых стекают густые струйки чего-то черного, однако она по-прежнему крепко держится на ногах, нанося удар за ударом, отсекая кусок за куском, которые тут же растворяются, лишая противника тех или иных незримых конечностей. Всё, что Ир мог понять: воительница борется с черным, густым туманом, который способен принимать любую форму. В какой-то момент мальчик испугался за девушку, когда ей в живот угодило копье и она распахнула рот в безмолвном крике. Тьма сгустилась вокруг нее, нанося бесчисленное количество ран, но тут оружие воительницы метнулось вперед — и сверкающее лезвие и пронзило врага насквозь. В центре черного сгустка замерцал светлый шар, разошедшийся в разные стороны, как кровь растекается по венам, и последняя молния ударила во мрак. Это Ир наблюдал уже не один: под деревом столпились всадники, ставшие очевидцами произошедшего.