После вчерашнего шторма море было удивительно тихим. На берегу
медленно высыхали лужицы от прилива.
- Сегодня хорошо будет собирать королевки.
Королевки – это самые красивые ракушки на Чёрном море. Научное их название – морские гребешки. Разноцветные, белые, оранжевые иногда серые или чёрные… Чем-то они и вправду напоминают роскошный гребень, достойный волос принцессы. Впрочем, скорее они похожи на пышное платье королевы со множеством складок и бантом. Отсюда, наверно, и их “ простонародное” название – королевки.
- Откуда взялись эти ракушки? Почему они такие красивые?
- Хочешь знать? Ладно, я расскажу тебе.
Это было очень-очень давно. В те времена жили в море два русалочьих племени. Одно – обычные русалки: зеленоглазые, зеленоволосые с рыбьими хвостами вместо ног. Такие есть и сейчас.
Русалки другого племени почти не отличались от людей, только на ногах у них были ласты, такие как сейчас надевают иногда пловцы, и волосы были у них разноцветные: белые, красные, оранжевые…, а у главной русалки – необыкновенно яркого и чистого голубого цвета.
На берегу моря в то время жило мирное племя рыбаков. Это были отважные и сильные люди, влюблённые в море. Жизнь их была трудной и опасной. Морской Владыка не любил людей, он поднимал страшные штормы, топил рыбачьи лодки. Да и приливы на море были тогда побольше нынешних.
Не любил Владыка и русалок с разноцветными волосами за то, что были они похожи на людей, за то что дружили с людьми. Ближе и род-нее были ему русалки с рыбьими хвостами такие же жестокие и враждебные людям, как он. Они тоже недолюбливали своих разно-
цветноволосых сестёр и с насмешкой называли их Морскими гребешками.
Морские гребешки дружили с людьми, во время шторма стара-
лись спасти рыбаков, часто приплывали они вечерами к людям, слу-
шали их песни. Случалось, что одна из русалок влюблялась в земного
юношу. Но если Морской Владыка узнавал об этом, он губил возлюб-
ленного русалки, и она до конца дней была безутешна. Волосы её чернели, в глазах поселялась грусть…
Был в то время жестокий обычай. Раз в год рыбаки должны были при-
носить в жертву Морскому Владыке самую красивую девушку своего племени. Иначе он угрожал поднять такие штормы, что ни один рыбак не сможет выйти в море, и всё племя умрёт голодной смертью. Девушку во время отлива отвозили на безлюдный островок. Начинался прилив, волны заливали остров и уносили её.
Однажды самой прекрасной девушкой, предназначенной в жертву Морскому Владыке, оказалась дочь вождя племени. Никто не знал, что бедный юноша рыбак любил её давно и безнадёжно. За день до срока жертвоприношения вышел он в море на своей лёгкой маленькой лодке и бросил вызов Морскому Владыке.
- Чем губить беззащитных девушек – сразись со мной! – крикнул он.
Слова дерзкого юноши рассмешили Морского Владыку. Он поднялся наверх и произнёс:” Я мог убить тебя сейчас, но меня позабавила твоя смелость. Я согласен сразиться с тобой. Завтра девушку отвезут на остров. Если ты сможешь за час до прилива спустить на воду свою лодку, доплыть до острова и забрать её – я не только больше никогда не потребую жертвы, но сделаю так, что приливы на Чёрном море будут совсем небольшими, и редкими станут по-настоящему сильные штормы.”
Морской Владыка расхохотался и скрылся в волнах. А на следующий день за час до прилива разыгрался на море такой шторм, что самая крепкая лодка разломилась и утонула бы как скорлупка.
Но Владыка не знал, что Морские гребешки слышали его разговор с рыбаком и решили помочь храброму юноше. Когда начался шторм, от берега моря до самого острова замелькали в волнах разноцветные волосы. Острыми обломками ракушек русалки порезали свои белоснежные руки, и там, где пролилась в море их кровь, пролегла по воде дорожка гладкая, как стекло, с двух сторон от которой продолжали бушевать огромные волны.
Юноша спустил лодку на воду и погнал её по зеркальной дорожке быстро, как ещё никогда не гнал. Он доплыл до острова, когда только маленький клочок суши оставался ещё непокрытым водой, забрал
девушку и так же быстро вернулся назад. Он даже не успел поблагодарить добрых русалок – как только лодка коснулась берега. они скрылись в волнах.
Весь вечер на берегу не умолкали песни, не прекращались танцы –
счастливые рыбаки праздновали свадьбу смелого юноши и прекрасной девушки. Но Морские гребешки не вышли в этот вечер на берег
полюбоваться танцами, послушать песни. Разгневанный Владыка заточил их в подводной темнице.
- Утром я решу, что с вами делать, - произнёс он и вернулся в свой
роскошный дворец.
Только русалки с рыбьими хвостами знали о беде, постигшей Морских гребешков. Только одна из них, самая юная и прекрасная пожалела сестёр. Когда-то во время сильного шторма волны чуть не раз-
били её о скалы. Морские гребешки спасли русалочку, и с тех пор она подружилась с ними. Узнав о заточении подруг, она приплыла к решёткам подводной темницы и сказала, что хочет разделить их участь.