Мотылёк

Пролог

Умирая, колдун испытывал страшные муки. Злые духи терзали его внутренности и вытягивали из горла язык, так что он достигал длинной пол-аршина. Старик метался в кровати, сминая белоснежные простыни, не в силах терпеть боль.

– Где мой внук? Приведите его! – хрипел он, швыряя в стену всё, до чего мог дотянуться.

Колдун хватал скрюченными руками стеклянные пузырьки и стаканы, стоящие на столике рядом с его постелью, и с неимоверной силой бросал их, заставляя разлетаться по комнате сверкающими осколками.

Душа чародея или ведьмы до тех пор не покидает тела, пока они не передадут своего тайного знания кому-нибудь другому. Чтобы избавиться от страданий, нужно было как можно скорее сделать это, но мальчика всё не приводили.

Над головой старика раздавался шум и треск. Это бригада строителей, нанятая хозяевами дома, разбирала крышу. Белоснежный потолок треснул под их инструментами, и штукатурка посыпалась прямо на постель умирающего колдуна. Тот на секунду притих, почувствовав скорую кончину, но бесы не дали ему передышки, набросившись с новой силой.

В увеличившуюся дыру в крыше заглянул солнечный луч. Он скользнул внутрь и замер на спинке кровати, как будто бы не желая касаться почерневшего лица чародея, наполовину закрытого всклоченными седыми волосами.

Умирал старый ведун не в убогой деревенской избушке, а в благоустроенном особняке, отремонтированном по последнему слову современного дизайна. Нанятые работяги, которые снимали с крыши листы дорогой металлочерепицы, недоумённо переглядывались, но помалкивали, ведь за молчание им заплатили немалую цену.

В этот момент дверь распахнулась. В комнату вошёл мужчина, волоком таща за собой мальчика лет десяти. Следом за ними спешила женщина, готовая схватить ребенка, если вдруг он сможет вырваться и попробует убежать.

– Не возьму! – кричал мальчик, бледное личико его перекосилось от ужаса. – Я не хочу вот так же мучиться!

– Надо сынок! Надо! – уговаривала его женщина.

– Я боюсь бесов! Я боюсь бесов! Я боюсь бесов! – как заведённый верещал он, вырываясь и заливаясь слезами.

Старик затих, даже мучители его на время успокоились. Они ждали.

Колдун нашёл в себе силы сесть и махнул рукой, приказывая подвести внука ближе. Мальчика подтащили к кровати, и он замер рядом с ней, загипнотизированный взглядом своего деда.

– Ты можешь избежать моей участи, – хриплым голосом сказал он.

Мальчик на минуту перестал плакать и взглянул в глаза деду.

– Как? – всхлипывая, спросил он.

Старик протянул сжатый кулак ребенку.

– На, возьми! Тогда и узнаешь.

Мальчик как зачарованный протянул ладонь. Колдун разжал пустой кулак и обессиленный упал на кровать.

В тот же миг разразился громовой раскат, хотя на небе не было видно ни единой тучи. Вся природа пришла в невольный трепет – земля затряслась, все окрестные собаки завыли, а кошки завизжали страшными протяжными голосами.

Полчища ворон и воронов закружили над домом. В образе этих птиц слетелись сюда нечистые духи. Теснясь над кровлей, они схватили душу умершего и со страшным карканьем, шумно взмахивая крыльями, унесли её на тот свет.