Мрачный лес

Мрачный лес

Сто лет назад на Сказочный лес обрушилось несчастье. Никто уже и не вспомнит, отчего зелёные листья молодых деревьев стали чернеть и опадать. Никто уже и не расскажет, почему животные спешно покинули его, а птицы улетели, оставив уютные гнезда. Но каждый знает, что деревья теперь в том лесу скрючены и голы, а их ветви будто живые норовят ухватить всякого, кто случайно забрел в это проклятое место. Любой вам скажет, что растения в том лесу с зубами и не солнечный свет им пища, а кровь забредших смельчаков. В близлежащей деревеньке вам даже покажут рисунки тварей, обитающих там. И коли станет вам интересно, как теперь называется то гиблое место... Вам скажут. Тихим, испуганным, быстрым шёпотом с обязательной оглядкой назад - вдруг кто услышит запретное название. Ведь имя тому месту - Мрачный лес.

Но никто давно не интересуется. Молва о жутких чудовищах и тёмном колдовстве, витающем в спертом и тяжелом воздухе Мрачного леса, дошла до самых дальних земель королевства. Никто не хотел знать, никто не хотел слышать. Пока однажды, ровно век спустя, в ближайшую к Мрачному лесу деревеньку не забрел путник.

- Кто ведает, что ныне творится в Мрачном лесу? - зычно спросил он, едва ступив на деревенскую площадь.

Ответом ему послужили перепуганные лица селян, их чуть слышные перешептывания и изумленные взгляды.

- Что, никто не ходил в Мрачный лес? - Мужчина удивленно вздернул бровь.

Толпа заколыхалась в волнении - незнакомец без страха произносил запретное название.

- Помилуйте, господин, соваться в тот лес - идти на верную погибель! - подал голос худощавый мужичонка, прижимавший мятую шапку к груди.

- Досадно! - Незнакомец хлопнул себя по бедру. - Без информации тяжелее придётся.

Он развернулся и вознамерился уйти, как вдруг из толпы послышался хриплый старушечий голос.

- Ну я ведаю, что есть в том лесу и какие ужасы там ждут самонадеянных глупцов, - сверкнув золотым зубом, усмехнулась старуха.

Росту она была низкого, сильно горбатила спину и подслеповато щурилась.

- Так расскажи. Я не обижу. - Мужчина намеренно выудил из кармана мешочек и подбросил тот на ладони. Каждый услышал характерный звон золотых монет.

Желающих поделиться сведениями шибко прибавилось. Незнакомец едва отбился от жадных до денег селян.

- Я буду говорить со старухой. Та первая изъявила желание пообщаться, - властно объявил он своё решение.

Толпа слаженно вздохнула, но спорить никто не стал.

Старуха махнула рукой, приглашая идти за ней.

Её изба стояла на окраине. Обшарпанная дверь слегка покосилась, а половицы натужно скрипели. В печи горел огонь, а над ним висел кривой котёл с вмятиной на боку. Оттуда шел вонючий запах, от которого мужчине заложило нос.

- Ведьма? - поинтересовался он скорое из вежливости, а не любопытства ради.

- Она самая. - Не стала отрицать старуха. - Садись, мил человек, да слушай. - Она указала на деревянный табурет, а сама разместилась на скамье у окошка. - Значится половина сплетен - выдумки выживших из ума пропоиц. Однако ж вторая половина - чистейшая правда.

- Изволь говорить лишь факты, - грубо перебил мужчина. - Ни к чему мне снова пьяные байки переваривать.

- Что ж, твоё желание, - согласилась старуха. - В Мрачном лесу деревья с душой чёрной, как сажа в котле, и поганой, как у демона в тёмном царстве. Животных и птиц там нет - только твари, страшней которых свет никогда не видывал. Их пища - души заблудших людей, их лакомство - кровь невинных жертв. Растения там столь колючи и зубасты, что разом ломают лошадиные хребты, а через минуту отрыгивают непереварившиеся ошметки. - Старуха скосила глазом на странного путника, но тот будто и вправду не боялся. Пришлось продолжить. - Ни один солнечный луч не может пробиться туда, ни одна капля дождь не может оросить ту иссохшую землю. Мрачный лес - мёртвый лес. Живым там делать нечего. - Подвела она итог своему рассказу и с намеком выставила ладонь вперёд.

- Байки травишь, старуха. - Покачал головой мужчина. - Ты мне по сути скажи, да по делу помоги.

Старуха недовольно фыркнула, встала со скамьи и подошла к большому деревянному сундуку. Поковыряла замок, шепнула пару слов и сундук отворился.

Долго она копошилась, но в конце-таки вытянула пару вещиц.

- Это – лягушачья слеза, - старуха протянула мужчине маленький стеклянный флакончик с каплей внутри. – Она способна заставить рыдать даже бессердечного. А это, - раскрыв вторую ладонь ведьма показала ему чью-то сушенную конечность, - бобровая лапка. Она отгоняет своим запахом порождения тьмы. – Мужик поверил – и без того заложенный нос учуял это зловоние. – Вот это – ушная сера горного тролля, - в руки к мужчине попал небольшой холщовый мешочек, – усыпляет особо-кровожадные деревья.

Всунув незнакомцу в руки эти странные вещи, старуха ещё порылась в сундуке и вынула оттуда крест.

- А крест-то мне на кой? – диву дался мужик.

- Молится будешь, окаянный, коли другие прибамбасы не подействуют! – гаркнула старуха и вложила крест ему в нагрудный кармашек. После чего снова выставила ладонь вперёд, прося монеты.