Мятное сердце

Глава 6. Валард

Больницы Макс не любил — отчаяние здесь соревновалось с надеждой, и, по иронии судьбы, при любом исходе всегда перевешивал негатив. Люди так устроены, что, надеясь на лучшее, они с самого начала готовятся к непоправимому.

Он не помнил, когда в последний раз получал указания от Верховных Распорядителей. После того, как Константин исчез, он всего пару раз откликнулся на их зов. Причем в одном из этих случаев, кажется, серьезно оплошал, вовремя не явившись к тому, кто нуждался в помощи.

Очутившись на лестничной площадке между этажами, Макс засунул руки в карманы. Дневной свет еле брезжил сквозь толстое матовое стекло окна, снизу доносился мерный гул голосов.

— Эй, гражданин! — кто-то позвал его настойчивым шепотом. — Гражданин!

Макс оглянулся.

Физиономия мужчины в зеленоватой больничной робе, что повис в пролете, перекосилась. Испуг был таков, что несчастный вскрикнул и потерял равновесие. Колыхаясь из стороны в сторону, он тщетно пытался хоть за что-то ухватиться.

— Не бойся, — улыбнулся Макс и раскрыл перед ним ладонь.

Но тот так резко увернулся и откинулся на спину, что прошил собою цементную стену раньше, чем успел сообразить, что произошло.

В стационарах Макс таких встречал в избытке. Люди, на время покидающие свое физическое тело, частенько списывают этот опыт на очень убедительный сон. Даже те, кому удается продержаться вне бренной оболочки подольше, блуждают в поисках себе подобных, не осознавая, что в этот момент принадлежат к совершенно иному плану. А есть и такие, что предпринимают этот путь, не имея на руках обратного билета.

Макс вздохнул, сжал дрожащие пальцы в кулак и скользнул вниз по ступеням.

В палате Фоненко царил пещерный полумрак. Вместо сияния, характерного для всех живых существ, над Дмитрием распростерся тусклый пыльный смог — без малейшего всполоха, без единой искры. Сам он был без сознания. Отекшее под дыхательной маской лицо по цвету походило на картонную коробку, а губы были сухими и синими.

Макс приблизился и сосредоточил свой взгляд на точке чуть выше переносицы пациента, ища в инертном теле хоть какие-то признаки жизни и воли. Однако, вопреки его усилиям, Фоненко не реагировал.

Прошло немало времени перед тем, как выдохшийся охранитель отпрянул и поплыл прочь. Он и не заметил, как вновь оказался на лестничной клетке под самой крышей.

Пристроившись над узким подоконником, Макс забылся.

Очнуться его заставила внезапно накатившая могильная тоска. Вонь, сопоставимая разве что с букетом из ароматов мокрой собачьей шерсти, тухлых яиц и прогнивших водорослей, заполнила пространство.

Макс распахнул глаза.

Мутное облако сползло по стене и вытянулось перед ним в тонкий силуэт.

Уже через мгновение спиной к Максу, чуть сгорбившись, стоял невысокий босой господин с вздыбленными платиновыми волосами, облаченный в безукоризненно белый костюм. Брюки едва доходили ему до щиколоток и открывали взору лохматые, сродни звериным лапам, стопы. Выглядел он, как сказочный сатир, вырядившийся по особому случаю.

Странный франт хихикнул и обернулся. Улыбка-оскал обнажила темные десны и ряды заостренных зубов, раскосые глазищи с кровавыми радужками сверкнули. Длинный крючковатый нос уныло навис над верхней губой. Землистое лицо было гладким и подвижным, но производило впечатление, будто его обладателю не одна сотня лет.

— Ма-акс, — прошипел он.

— Чего тебе?

— Не очень-то ты любезен, — фыркнул сатир, поправляя полы пиджака костлявыми пальцами, и добавил с наигранной любезностью: — Рад тебя видеть!

— Брось, Валард, — ответил Макс, борясь с подступающей тошнотой, — мы оба знаем, что у нас не бывает радостного повода для встреч.

— Твоя правда, — ухмыльнулся старик и передернул плечами.

Вихры у него на голове зашевелились, как иглы у ощетинившегося ежа, а глаза сузились до крошечных щелей, сквозь которые полыхало алое свечение.

— Не поминай лихом, Макс, меня работа ждет. А ты от своей, я смотрю, отлыниваешь? Как полагаешь, что скажут на это Верховные Распорядители?

— Я помогаю людям, не то что ты.

— Ну-ну, полегче, — цокнул языком Валард, сложив губы трубочкой. — Ты не думал, например, что предлагаемая мной альтернатива часто видится людям столь соблазнительной, что они выбирают не прибегать к твоим услугам и до поры задержаться там? — он кивнул в потолок и, отмахнувшись, протянул. — А потом, не лукавь, мой друг. До меня дошли слухи, что нынче ты опекаешь одну единственную женщину, у которой нет ни малейшей нужды в твоей помощи.

— Что ты знаешь о помощи! — нахмурился Макс.

— О помощи? Ну, о ней я знаю все! А вот ты, сдается мне, запамятовал, чему учил тебя мудрый Константин, — старик так широко улыбнулся, что кончик его носа едва не зацепился за выступающий подбородок. — Успел заметить, что уже не встречаешь алатов на пути, и что силенок у тебя поубавилось?