На алтарь

Пролог

На поляне, вокруг огромного костра, водили хороводы. Кругом разлетались песни и звуки весёлой пляски. В свете пламени, деревенские праздновали ночь черной луны.

Молодой волхв, облаченный в белые одежды, тянул руки к небу, вознося хвалу старым богам. По преданиям предков черная луна знаменовала слияние трех миров: Нави, Прави и Яви, из-за чего в эту ночь по земле не таясь ходили, и боги, и бесы, и светлые, и темные духи. Кто в это время повстречается, определит судьбу не только человека, но и всего его рода. Тихо сидеть в эту ночь по избам предписано. А коли кто в двери постучится, помнить следует, что гостем как счастье, так и беда на порог может явиться.

Нес слово об этом старый, седой волхв, однако народ за слово пришлого уцепился, ведь с его появлением и дела у людей в деревне в гору пошли, и лечит он чаще, лучше, а значит, и ведает больше. Созвал тогда пришлый люд местный, богов в ночь черной луны призывать, о здравии, изобилии и урожае на долгие лета просить. Вот и танцуют, поют люди, радуются, прибытия Рода или его сыновей да дочерей ожидают.

У края опушки сидят на камне старик да девица молодая, внучка волхва старого. Седой с грустью и тоской за шумной толпой наблюдает, а с него самого, темноглазая девица взгляда не сводит. Вдалеке где-то над лесом послышался шум спугнутых птиц.

- Идёт! – гулким голосом возвестил народ пришлый, и хороводы остановились, а голоса людей затихли. Земля, сначала просто мелко задрожала, затем вторила приближающимся шагам незримого в ночи гиганта. Где-то недалеко музицируя листвой, зашевелились деревья. Из леса, прямиком к толпе выскочила молодая лань. Промчавшись меж людских рядов, умчалась она прочь к деревне по полям.

Народ застыл в страхе и священном трепете, перед тем, кто шел на звучные голоса и свет костра.

Предчувствуя беду, схватив за руку старца, девушка взглядом показала, что, следуя примеру испуганного животного, нужно поскорее уйти. Но седовласый лишь смиренно качнул головой, доставая из-за пояса маленькую деревянную статуэтку божества.

- Не успеем мы, - сказал старик, протягивая идола внучке, - беги на капище, проси защиты. Ни люди, ни волхвы здесь не управятся.

Он на мгновение закрыл глаза и подбадривающе сжал девичью ладошку. Молодая, схватив резную, деревянную фигурку, сорвалась с места и по полям, вслед за ланью умчалась в сторону деревни, с другой стороны которой, в глубине леса, на небольшой поляне, за алтарём стояли высокие идолы.

Когда сотрясающие землю шаги прекратились, девушка на мгновение обернулась. Высоко над верхушками вековых деревьев горели алым большие глаза.

- Хо-о… - выдохнул великан, и тяжёлый рокот его голоса пронёсся от поляны до самой деревни.

Пришлый волхв, обернулся в огромную птицу и тут же, подняв ветер, взметнулся ввысь. Люди охнули, когда за их спинами раздались хлопки громадных крыльев и черный силуэт скрылся в ночи.

Ладони великана накрыли несколько человек, зачерпнули их вместе с землёй, и отправили в огромный рот. С людей вокруг словно спало оцепенение, и они, крича, бросились в разные стороны. Великан то же час призвал лютую стаю гончих – огромных, чёрных собак.

Девушка всё ещё бежала через поле, слыша далеко позади крики людей и протяжный, собачий вой. Хо и его свора. Девица нечасто слышала об этом темном божестве, и уж тем более не пожелала бы встречи с великаном-людоедом даже тем, кого очень недолюбливала.

Умереть от рук темного бога намного страшнее чем от самой жестокой болезни, ведь попав в его чрево, душа навсегда теряет возможность оправиться на круг перерождения.

Из деревни слышалось взволнованное ржание лошадей и вой других животных. Отвязав рябую кобылу, внучка волхва едва успела взобраться на широкую, провисшую спину прежде, чем старая понесла, не разбирая дороги. Девице с трудом удалось направить животное в нужную сторону и та, пару раз взбрыкнув, едва не скинула с себя седока, но всё же послушалась, унося человека прочь от деревни.

- Хо-о… - долетел до копыт страшный шепот, кобыла, не добежав нескольких метров до границы леса, внезапно споткнулась, и девушка кубарем полетела в густую траву. На мгновение она замерла, теряя осознанность происходящего и устремила пустой взгляд в чистое, звездное небо. Но раздавшийся вой темной своры, вновь придал сил.

Пытаясь встать внучка волхва тихо охнула. В теле внезапно отдалось болью, а голова пошла кругом. Лошадь, получившая травму, едва ли могла подняться. Девица в последний раз окинув её взглядом, ощупала заткнутую за поясом маленькую статуэтку, и, на ватных ногах ступила на границу леса.

В темноте ночи, под кроною застилающих звёзды деревьев внучка волхва, как в родном доме, по памяти шла вперёд лишь изредка примечая едва различимые ориентиры.

А вот уж показалось старое капище, наследие живших здесь ранее предков. Образы детей Рода, зовущихся богами, воплощены на этом святом месте в виде деревянных столпов с резными узорами и лицами.

Статуэтка за поясом девушки, хоть и не выделялась колоссальными размерами, отличалась поразительной детальностью не только лика, но, и волос, одежд, и фигуры. Вставив маленького идола в специальное углубление алтаря, так и не возложив подношение на ложе холодного камня, внучка волхва, сидя на земле, молилась богам о защите живых и спасении душ в чреве Хо сгинувших.

С новой силой раздался вой темных псов. Они были близко. Девица, не переставая просить о помощи, скинула с себя обувь и с ногами забралась на алтарь. От своры Хо не убежать, не спрятаться, почуяв след они в погоню по приказу ненасытного хозяина бросаются.