На острие меча

1. Мы не будем скитаться вечно

Моросил утомительный осенний дождь. Дорогу размыло. Уна пустила Забаву неспешным шагом, иначе по такой слякоти и в темноте лошадь переломает себе все ноги. Обе они устали – и Забава, и ее наездница. Лошадь самоотверженно несла ее по холоду и слякоти, довольствуясь редким теплом в конюшнях добрых крестьян или таверн.

«Мы прошагали вместе уже полмира, пересекли границы четырех стран и теперь бредем неведомо куда», – подумалось Уне. Долгий путь лежал позади, и еще более долгий – впереди, ведь он заканчивался в неизвестности. Бедная Забава. Если бы она могла говорить, то сказала бы пару ласковых своей хозяйке. Но Уна не хотела менять выносливую хартанскую лошадку.

– Скоро мы остановимся надолго, и ты отдохнешь, как следует, обещаю, – вслух произнесла Уна. – Мы не будем скитаться вечно. Не будем.

Впереди, чуть поодаль раздался громкий лай. Забава дернула головой и фыркнула. Она не любила собак. Но сейчас этот лай был спасительным вестником: рядом городок, где они обсохнут, поедят и отдохнут. Не каждый день выпадает такая удача: чем дальше на север, тем больше становилось расстояние между поселениями, а по размытым дорогам ехалось медленнее. Альдария – самая большая страна на континенте, площади обширны, и люди селятся далеко друг от друга.

Забава, кажется, догадалась, что близится ночлег под крышей, и это придало ей сил. Уну же больше ничего не радовало; пустоту в груди не заполнить такой мелочью, как сухая постель и горячая еда. Шаг за шагом, напомнила себе Уна. Найти постоялый двор или дом, где ее приютят. Позаботиться о Забаве. Поесть самой, лечь спать. И завтра продолжить путь, как вчера, позавчера и каждый день за последние несколько месяцев.

Лай одной собаки подхватили все псы в округе, и Забава недовольно захрапела, но не сбавила шаг. В сумерках Уна различила крупную мужскую фигуру во дворе одного из домов и натянула поводья около забора из покосившихся колов.

– Любезный, не подскажете, где можно остановиться? – спросила Уна, не слезая со своей гнедой лошади.

Мужчина, возившийся с поленницей, поднял голову и протер лицо рукавом, стирая дождевые капли. Помолчал. Даже не видя его лица, Уна могла бы сказать, о чем он думает: девушка, одна на дороге, неместная. Все они думали об одном и том же. Плюс кое-какие вариации, но хотя бы этот мужчина ни о чем таком не помышлял.

– Постоялый двор через четыре дома отсюда, по правую руку. Хозяина зовут Астрон, – хриплым басом ответил крестьянин.

– Благодарю. – Уна прижала пятки к бокам Забавы, и та двинулась вперед по размытой дороге.

Домик оказался небольшим, одноэтажным, как и конюшня, но в ней нашлось место для Забавы. Выбежавший навстречу мальчонка – сын хозяина – умоляюще предложил позаботиться о лошади. Уна, сверху вниз поглядев на его худые ручки, протянутые в мольбе, согласилась и дала за это монетку. Правда, часть разума призывала не тратить деньги напрасно, отложив их на худшие времена; тем более что близилась зима, а работы и крыши над головой так и не было. Но другой части было все равно – и это была бо́льшая часть.

– Если что-то из моих вещей пропадет, – пригрозила Уна, – шкуру спущу.

Малыша это не напугало, но глаза у него были честные, и девушка ему доверилась.

– А вы рыцарь, да? – поинтересовался он, заметив, что Уна носит штаны вместо юбок. – Один путник, проезжавший здесь прошлой весной, рассказывал, что видел женщину-рыцаря при дворе короля. Остальные не поверили, а я так и знал, что это правда. Тот путник был странствующим бардом и приехал на Весеннюю Троицу посоревноваться в умении петь, а там видел свиту короля на рыцарском турнире… Так вы тоже рыцарь?

– Да, – соврала Уна, и маленький болтун широко улыбнулся. Теперь будет, что рассказать друзьям.

Потрепав Забаву по морде, Уна пересекла грязный двор и вошла в дом, в окнах которого сияли огни. Очень хотелось сбросить мокрый плащ и погреться у камина, но желания Уны давно уже перестали исполняться. Небольшой зал был полон местных жителей, проводивших осенний вечер за кружкой спиртного и разговорами. Здесь яблоку негде было упасть, а подсаживаться к незнакомцам, да еще нетрезвым, ей не хотелось.

Уна, не останавливаясь, подошла сразу к хозяину. Руку на всякий случай держала на длинном поясном кинжале, скрыв это под плащом.

– Мне нужна комната и еда, – коротко сказала она.

Астрон – немолодой, среднего роста, с вытянутым лицом и маленькими глазками – с любопытством оглядел девушку с ног до головы. Остальные мужчины, вероятно, тоже проявили интерес к чужеземке, но этого Уна не видела из-за капюшона.

– Комнаты у нас всего две, и они заняты, – отозвался Астрон. – Можете поспать в конюшне, госпожа, или уйти домой с кем-нибудь из наших достопочтенных посетителей. Они обойдутся с вами как настоящие рыцари, уверяю.

Он хмыкнул, на что Уна ответила холодным взглядом. Это сработало – Астрон подавился смешком.

– Конюшня меня устроит. Есть отдельная комната, где я могу спокойно поужинать?

Для убедительности Уна кинула ему серебряную монету.

– Нет, но если хотите, проходите на кухню.