На следующем уровне

Глава 1. В любви нет запасных игроков

Ещё с детства, играя в любимую аркаду на стареньком Nintendo, Элиза хотела знать одно: что ждёт её на последнем уровне? Когда случится тот самый желанный момент, к которому она идёт уже несколько дней, пропуская все ужины с семьей и не обмениваясь даже словом с любимыми, но назойливыми братьями и сёстрами? Ведь одно было важно точно — ради чего был пройден весь путь?

— Игра не стоила свеч, — важно вздыхала маленькая Элиза, показывая маме, как на последнем уровне принц спасает принцессу, и игра начинается заново.

— Надо же? Но тебе же было весело, пока ты дошла до последнего уровня? — мило смотрела миссис Монтерн на свою дочь, которая неуверенно кивнула ей в знак согласия: — Значит, всё было не зря.

***

Если бы Элизе Монтерн добавляли бонусы в общем зачете команды за то, что она единственная приходит вовремя на ежедневные тренировки, то, пожалуй, она была бы на первом месте. Всегда.

Скрестив ладони на столе, Элиза сидела, наблюдая за настенными часами. Надо же, даже капитан университетской команды по киберспорту, Дав, ещё не пришёл. Невольно взгляд брюнетки устремился на ручные часы, будто надеясь, что это как-то заставит других участников прийти скорее.

Услышав чьи-то шаги в коридоре, Элиза машинально выпрямилась и приготовилась, что начало такой долгожданной первой тренировки в этом году вот-вот начнётся. А всё потому, что за лето успел выпуститься из университета один из игроков основной команды. Для Элизы, как и для многих, кто весь предыдущий год провёл лишь в запасных, это означало, что наконец появился шанс получить заветное место в основной команде и показать себя на реальных турнирах.

Элиза давно ведёт личную статистику тренировочных боев и знает наверняка: у неё абсолютное преимущество перед всеми, кто в запасной команде. И теперь, когда место в основной команде свободно, без сомнений она будет наконец-то играть в реальных соревнованиях, осталось только…

— Привет?.. — дверь приоткрыл брюнет, примерно возраста Элизы, одетый в кожаную чёрную куртку.

Девушка, немного замедлив от растерянности, увидев незнакомое лицо в привычной тренировочной комнате, уже была готова приветствовать незнакомца, однако он не дал ей шанса и быстрее попятился назад, когда, оглядев всю комнату, не увидел в ней никого, кроме Элизы.

— Извините, я ошибся, думал, это тренировочная комната команды по киберспорту нашего университета, — быстро проговорил парень, собираясь покинуть комнату.

— Подождите! — Элиза не сразу поняла, что этот неожиданный почти что крик принадлежал ей самой. — Всё правильно, здесь тренируется команда по киберспорту.

— А, отлично, — наконец незнакомец не стоял в дверях и прошёл дальше в помещение.

Кажется, он не ждал никаких приглашений от Элизы и чувствовал себя уж слишком комфортно для человека, которого она видела здесь впервые. Надо же, а изначально он произвёл на неё хорошее впечатление. Парень сел напротив Элизы и продолжал оглядываться по сторонам, изучая постеры с игрой на стенах комнаты и символику университета Рэй. Элиза, казалось, уже просверлила его взглядом. Когда он хоть что-то ей объяснит и хотя бы представится?!

Элиза вздрогнула, когда поймала на себе его взгляд. Наконец-то, изучив достаточно пространство вокруг себя, его взгляд упал на девушку перед ним. Элиза неловко повернулась посмотреть на часы, пытаясь скрыть своё былое недовольство от его взгляда. Интересно, он всё ещё смотрит на неё?

Элиза не могла знать, что прямо сейчас брюнет жадно изучает её лицо, прекрасно понимая, что смутил девушку, и она точно не заметит, с каким интересом его взгляд скользит по пухлым и нежным губам девушки, изучает её выразительные карие глаза. Парень невольно ловит себя на мысли, что каре со светлыми прядями сзади очень идёт брюнетке и делает её немного более стильной в его глазах, хоть на ней надето лишь серое худи, в котором она, казалось, закрылась от всего, что окружало её сейчас. И особенно от него.

Элиза Монтерн отличалась особым терпением и спокойствием, когда дело касалось выстраивания стратегии борьбы в игре, но здесь, в реальности, очень мало вещей она могла стерпеть с такой же легкостью и смирением.

— Возможно, вы представитесь хотя бы или так и будем сидеть молча?

— Мне представиться? — парень ухмыльнулся, но, встретившись с серьезным и непонимающим взглядом Элизы, ответил уже увереннее: — Я Артур Варн.

Парень протянул Элизе руку, чтобы пожать её.

«Да, правила этикета ему не знакомы», — сделала себе мысленно заметку в голове Элиза.

— А я Элиза, можно просто Эл, — девушка осторожно положила свою руку в его, заметив татуировки на верхней части его ладони. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, а меня можно просто Ар, — ухмылка не сходила с лица парня, а в глазах появлялся нескрываемый интерес.

«Никогда не буду его так называть», — подумала Элиза про себя. Что это ещё за странное прозвище?

— Не сочти за грубость, Артур, но что именно ты здесь делаешь? Собираешься вступить в университетскую команду?

— Ага, — лаконично ответил брюнет.

— Интересно… — Элиза не знала, что будет более неловким: сидеть с ним молча до прихода команды или пытаться и дальше выпытывать из него информацию. — Почему решил присоединиться к нам?