На страницах шелковой книги

Глава 1

В комнате было тихо, все девочки ушли на обед, только Юи, высунув от усердия кончик языка, склонилась над работой. Ей было уже десять лет, и она считалась лучшей ученицей старухи Нур. Маленькие пальчики ловко держали тонкую иглу, стежки ложились ровно и плотно, и раз за разом на отрезе шелка оживали картины прошлого. Истлеют бумажные рукописи, сгорят тростниковые свитки, лишь шелковые книги сотни и сотни лет будут сохранять свою яркость и красоту.

Но в последнее время работа совсем не шла, будто злые духи толкали Юи под руку, путали нити, завязывали узелки. Медленно, будто нехотя, проявлялся на ткани величественный дракон. Золотая чешуя горела на солнце, яростным огнем сверкали глаза, а когтистые лапы бережно сжимали белоснежную хризантему. Девочке хотелось передать всю хрупкость и нежность цветка, с необычайной осторожностью вышивала она капли росы, дрожащие на тонких лепестках.

- Что же ты тут сидишь одна? Беги к подружкам, матушка Сюли принесла целую корзину сладких персиков.

Погруженная в свои мысли, Юи вздрогнула от резкого голоса старухи Нур. Рука с иголкой дернулась, и алая капля крови упала на белый цветок, растеклась по вышитой глади. Девочка в ужасе смотрела на свою картину, не в силах осознать случившееся: работа была безнадежно испорчена. Сколько ни стирай ее с травяным мылом, слабый розовый оттенок останется. Теперь вышивка несла совсем другой смысл: не защищал свой цветок дракон, а безжалостно терзал острыми когтями.

Юи втянула голову в плечи, ожидая заслуженного наказания. Старуха Нур была строга и не прощала ошибок. Вот сейчас она возьмет в руки легкую бамбуковую палку и девочка, наконец, узнает, каково это - получить три удара по плечам.

В комнату вбежали, весело переговариваясь, остальные ученицы. И тут же смолкли, сгрудившись вокруг Юи, переводя взгляд с испорченной картины на наставницу и обратно. Правда, в этот раз женщина не спешила браться за палку. Морщинистая рука опустилась на склоненную детскую головку, провела по черным волосам, убранным в пучок.

- Ты не виновата, девочка моя. Я уверена, это духи вмешались в твою работу. Они требуют справедливости. Принеси чистой воды из погреба, надо смыть кровь. Закончишь вышивку, и я сама окрашу поврежденные лепестки. Это будет лучшая страница твоей книги… - она тяжело вздохнула. – На сегодня достаточно. Дети, наводите порядок и отправляйтесь по домам.

- Бабушка, а расскажите нам историю про Золотого Дракона и Белую Хризантему,- тихо попросила шестилетняя Сюли, самая младшая из девочек.

- Расскажите! Расскажите! – послышалось со всех сторон.

Наставница оглядела своих учениц, хотела было сердито прикрикнуть да пригрозить палкой, но увидев горящие ожиданием и надеждой детские глаза, сдалась.

- Ладно, расскажу. Сюли, тащи из кладовой корзину с нитками, будете разбирать. И смотрите у меня, не ленитесь.

Споро рассевшись на циновках вокруг большой корзины с обрезками шелка и клубками спутанных ниток, девочки принялись за работу, а Старуха Нур устроилась в любимом плетеном кресле и неторопливо повела свой рассказ.

- С незапамятных времен клан Золотого Дракона охранял нашу страну. Спокойно жили люди под его надежным крепким крылом. Все мужчины клана по достижении двадцати лет отправлялись в горы на поиски своего дракона. Тайные обряды позволяли на некоторое время соединить человеческую душу с духом крылатого ящера, переплести нити их жизней. Воины обретали бесстрашие и невиданную силу, а драконы получали некое подобие разума и возможность мыслить. Во время войн они с готовностью прилетали на зов своих двуногих братьев и яростным огнем сжигали всех, кто посмел вторгнуться на благодатные земли страны Тайянг. Наследники правящей ветви и вовсе обладали способностью сливаться со своим драконом в единое целое. Сидя на чешуйчатой спине, они видели глазами дракона, слышали его ушами, говорили его языком. Непобедим был подобный союз, страна процветала, не зная бед и горестей.

Старуха Нур, вздохнув, замолчала. Она прекрасно помнила те счастливые времена и тосковала по ним. Узловатые пальцы невесомо погладили вышитого шелком дракона, очертили окровавленный цветок. С плошкой студеной воды прибежала Юи. В четыре руки они расправили картину на большом подносе, залили водой, добавив мыльного раствора и соли. Девочка села к подругам, терпеливо ожидающим продолжения, и взяла в руки спутанный клубок. Над склоненными головами вновь поплыл резковатый голос наставницы.

- Но не бывает света без тьмы, радости без печали, любви без ненависти. Горные драконы – воплощение ярости и силы, в их крови бурлит огонь, справиться с которым сложно даже самому сильному из воинов. И поэтому с ранних лет подле наследника правящей ветви находилась одна из дочерей клана Белой Хризантемы. Когда мальчику исполнялось два года, у главы Белой Хризантемы рождались дочери-двойняшки. С момента появления на свет каждой была уготована своя судьба – одна становилась наследницей клана, вторая с пяти лет неотлучно находилась при сыне Золотого дракона. Эти двое вместе росли, играли, учились, знали все тайны и слабости друг друга. Чаще всего Белая Хризантема становилась избранницей Золотого Дракона. Всю жизнь он оберегал и защищал свой нежный цветок, а она остужала неистовую ярость любимого. Но двадцать пять лет назад все изменилось. Нынешний правитель без памяти влюбился в красавицу Минчжу. Белая Хризантема не стала мешать счастью своего друга, после пышной свадьбы она назвалась сестрой Вейшенга и осталась во дворце в качестве его верной помощницы.

Захваченные рассказом, ни девочки, ни их наставница не замечали, что солнце уже коснулось верхушек невысоких вишен, длинные тени расчертили комнату неровными четырехугольниками, а на широком крыльце у распахнутой настежь двери столпились матери, пришедшие за своими детьми. Тихо-тихо стояли они, не смея прервать рассказчицу, с жадностью внимая ее словам.