На удачу

I

История эта началась в день, когда в Департаменте межвременных путешествий появилась новая вакансия: в связи с расширением сферы влияния требовались новые сотрудники. Желающие не толпились в очереди у порога отдела кадров, который занимал целое отдельно стоящее здание: все в Городе знали, что работники там не задерживаются, а сложность и опасность путешествий не предполагает премий и доплат. К чему рисковать, когда есть множество других, менее рискованных и более оплачиваемых занятий?

Однако вот же они, беспечно о чем-то болтают и уверенно шагают по просторному холлу Департамента. Двое, как и было заявлено в той вакансии. Не сказать, что в отделе кадров работали сплошь сексисты, однако видеть женщин-путешественниц – редкость. Те немногие, что умудрялись выдерживать сложнейший экзамен по физподготовке и не опозориться на истории выбранной эпохи, чаще всего отправлялись в путь в компании мужчин, однако нынешние кандидатки – не тот случай.

Даже если не принимать во внимание факт того, что в Департаменте появилось сразу две новых путешественницы, эта парочка все равно притягивала взгляды остальных сотрудников. Искоса поглядывая на новеньких, бывалые старались ухватить как можно больше деталей. Немудрено: эти двое словно наплевали на все традиции Департамента! Вместо стандартной серой формы с бежевой отделкой, достаточно просторной и скромной, чтобы не стеснять движений и не привлекать посторонних взглядов, новенькие были одеты в то, что, по всей видимости, было им более привычно. Светлая кожаная броня молоденькой блондинки с вихрастым пучком на затылке надежно укрывала уязвимые места, и звенела при каждом шаге из-за тысяч мелких металлических колечек, нашитых по всей ее поверхности. Что касается второй путешественницы, то ее одежда не предполагала никакой защиты: скорее, это было выполненное в темно-сером шелке подобие черкески. Роскошь, по которой в Департаменте привыкли оценивать статус посетителя, в облике гостей отсутствовала, однако то, как они держались, позволяло сделать вывод — не все так просто, как кажется на первый взгляд.

У Главы Департамента, которая лично написала пригласительное письмо, чтобы привлечь этих двоих в свое учреждение и заручиться их поддержкой в ходе развития нового направления, было свое мнение по их поводу. Когда госпожа Селена столкнулась с непредвиденными трудностями, она сразу поняла, кто идеально подойдет для выполнения поставленной задачи.
Трудности быстро сменили вектор: самым сложным было — уговорить неразлучную парочку, а после — навесить на них более-менее квалифицированных людей из Департамента. Госпожа не рассчитывала на длительную помощь от Солы и Лианы, однако не теряла надежды с их помощью подготовить своих сотрудников. Собственно, поэтому она сейчас и позвала пару человек: они уже маялись в кабинете, не смея возражать, но и не испытывая восторга от предстоящего путешествия.

Когда резные двери распахнулись и путешественницы вошли внутрь, госпожа не постеснялась отвесить церемониальный поклон, как было принято на родине Солы и Лианы. Приняв ответное приветствие, женщина жестом предложила им располагаться и, решив не тянуть кота за хвост, начала монолог:

- Вы, должно быть, догадываетесь, по какой причине я вас пригласила, однако я должна рассказать всю ситуацию, чтобы полностью ввести вас в курс дела. Но перед этим мне хотелось бы уточнить: готовы ли вы взять на себя задание, которое предлагает Департамент?
- Госпожа Селена, вы задаете странные вопросы, - подала голос блондинка, - не зря же говорят — не зная броду, не суйся в воду. В письме вы ничего толком не рассказали, так что потрудитесь объясниться.
- Лиана, я понимаю ваше беспокойство, однако…
- Нет никакого беспокойства, - перебила Главу блондинка, - просто мы не намерены тратить время на бестолковое путешествие, с которым может справиться любой из ваших подопечных.
- Не сможет, Лиана. Именно поэтому я вызвала вас. Дело в том, что во время путешествия мои сотрудники могут столкнуться с силой, которая окажется им не по зубам. Нужна страховка, я не хочу терять своих людей.
- Эпоха Цветов?

Последняя фраза прозвучала от второй путешественницы, которая молчала все это время. Госпожа кивнула, и, заметив, что ее собеседница погрузилась в раздумья, взяла паузу.

Эпохой Цветов в Департаменте было принято называть исторический период, в котором каждая страна растила и воспитывала собственное божество. По достижении зрелого возраста небожитель — как правило, он был мужского пола — становился покровителем родной страны. Глобальные вопросы вроде передела территорий в ту пору решались очень просто: чей бог сильнее — тот и прав. Минимум кровопролития, максимум тоталитаризма. Эпоха закончилась, когда один из князей дал своему божеству свободу воли, и его выбор стал первопричиной последовавшего хаоса. Земля без покровителя — лакомый кусок, на который позарилось множество царств, однако территория не досталась никому: междоусобица привела к закату власти богов. Следующей стала Эпоха Воды, в которой бразды правления перешли к талантливым людям. Она была расцветом человека как личности, открыла множество путей развития цивилизации, один из которых и привел к появлению Департамента. Что касается богов, то, не получая поддержки смертных, они канули в небытие вместе со своей силой.

Госпожа все это знала. Однако знала она и то, что Эпоху Цветов может ожидать совсем другая судьба, и именно поэтому ей нужна помощь Солы и Лианы.

- Сола, есть большие подозрения, что кто-то из наших современников сумел проникнуть в то время с целью переменить ход истории. Я не знаю, что конкретно он задумал, но нужно уберечь князя и позволить ему отпустить небожителя.
- Почему ты считаешь, что это может быть недовольный бог?
- А кому еще это могло потребоваться? Суди сама: единственные, кто остался в минусе после Эпохи Цветов — это небожители. Только они могут попытаться изменить прошлое.

Сола потерла подбородок и еле уловимо нахмурилась: Лиана, привычная к жестам и мимике подруги, молча поднялась со своего места и направилась к столу, где на первом попавшемся листе бумаги начеркала какой-то список. Вручив его одному из присутствующих сотрудников, Лиана кивнула Главе:

- Я так понимаю, этих вы хотите отправить с нами? По списку, - тут она уже обратилась к мужчине средних лет, который был явно не в восторге от развития событий, - соберете все, что я здесь указала. Проверю лично, если хоть одного предмета не будет — останетесь здесь, мне нахлебники не нужны.

Госпожа в недоумении перевела взгляд на надписи. Она сидела достаточно близко к своим людям, чтобы уловить смысл каракулей: список содержал в себе простые, но нужные в походе вещи — нож, кружку, котелок, флягу, огниво и кресало, и прочую мелочь, без которой не обойтись в дороге. Селена слышала, что в тандеме Солы и Лианы именно Лиана отвечала за обустройство дорожного быта, так что ее нежелание вешать на себя два голодных рта было вполне объяснимым. Кивнув сотрудникам, Глава жестом отправила их собираться.

- Ты бы хоть представила их. Не думаю, что обернемся за пару часов, я давно не ныряла так далеко.
- Успеете познакомиться. Сола, там…
- Что? Не волнуйся, цел будет твой князь.
- Спасибо.

Сола помахала ладошкой и вышла из кабинета. Несколько минут спустя она и Лиана уже покидали здание: нужно было еще проверить содержимое походных сумок, и обустроить независящий от Департамента портал, через который четверка путешественников отправится в Эпоху Цветов.

Селена, наблюдавшая за ними через панорамное окно, по старой привычке начертала в воздухе древний символ, который бросила в спину уходящим.

На удачу.