Наглый. (не)верный. Истинный

Пролог 1

— Мадлен, прекрати хрустеть пальцами! — недовольно цокает Лизель. — Мне и без того тревожно, а тут ещё и эти звуки…

Легко сказать: «Прекрати хрустеть пальцами». Я всегда так делаю, когда переживаю, а сегодня такой день! В Академии вывесили списки поступивших. Моё волнение настолько велико, что впору вывихнуть суставы. Но чтобы не раздражать подругу ещё больше, я послушно опускаю руки и тихо бормочу:

— Прости.

Лизель уже не слушает. Она отбрасывает на спину свои светлые косы и вытягивает шею, будто это поможет ей увидеть начало бесконечной очереди.

— М-да. — Лизель морщится. — Если так пойдёт и дальше, мы тут простоим до Хон Галана. Ты как хочешь, а я пойду и проверю списки.

— А если тебя выгонят в конец?

Она усмехается.

— Пусть попробуют!

И правда, чего это я? Это же Лизель, для неё не существует преград. Моя лучшая подруга, с которой мы выросли буквально в соседних поместьях, всегда была бойкой и смелой, в отличие от меня. И если Лизель чего-то хочет — она обязательно это получит. Мне остаётся только довериться ей, раз уж она собралась взять штурмом очередь из абитуриентов. В конце концов, мы тут стоим уже без малого час или даже полтора, и мне это тоже порядком надоело.

— Так, никуда не уходи, — велит мне Лизель. — Присматривай за нашим местом, просто на всякий случай.

Прежде чем я успеваю ответить, она несётся вперёд, расталкивая локтями всех, кому не повезло оказаться у неё на пути. Очередь шипит, как клубок змей, но Лизель это ни капельки не трогает.

Когда она скрывается из виду, я остаюсь одна посреди разношёрстной толпы. Друг за другом стоят драконы, грифоны, орки и обычные люди вроде нас. Ведь Академия союзная, унитарная и межрасовая. СУМРАК. Двери открыты для всех!

«Только бы поступить, пожалуйста, только бы поступить…» — вертится у меня в голове. Если меня не примут на факультет искусств, то всё пропало. Ну, не совсем всё, а только мои мечты. Ведь у отца нет денег, чтобы оплатить обучение. Так что если мои этюды недостаточно хороши, придётся вернуться домой и ждать, пока какой-нибудь толстосум не позарится на мою руку. Я ведь дочь барона как-никак.

Конечно, отец не выдаст меня за первого встречного проходимца. Но чтобы поправить наши финансовые дела, жених должен быть богатым. Это главное, а уже потом идут молодость, красота и прочие «неважные» вещи.

Я понимаю папу и не могу на него злиться. Его род древний и знатный, но уже полвека как обнищавший, и это плохо сказывается на его гордости.

Отец и так пошёл на большие уступки. Мы договорились, что если меня примут в Академию бесплатно, то вопрос с моим замужеством мы отложим на неопределённый срок. Конечно, я думаю, что срок всё же будет вполне определённым — четыре года, пока не закончится обучение. А потом… О, потом я буду продавать свои картины и обеспечу отца всем-всем, чего бы он ни пожелал! Ну а сама себе обеспечу право выбора мужа. Или вообще не выйду замуж, если подходящего случая не представится.

А в своих самых смелых мечтах я добиваюсь успеха, становлюсь придворной художницей и моё имя гремит в веках… Так, надо собраться. Остановить полёт фантазии. Я ещё никуда не поступила. Пока что я просто стою среди других таких же мечтателей и жду, когда подруга сообщит, что наши имена есть в списке.

Чтобы справиться с волнением и успокоить мысли, я осматриваю холл. Интерьер здесь восхитителен: не знай я, что это Академия СУМРАК, могла бы подумать, что оказалась во дворце нашего славного дракона-императора.

В центре холла стоит фонтан с фигурой феникса — из его клюва струится радужная вода. Потолки украшены мозаичным витражом, постоянно меняющим узоры и отражающим небо и звёзды в любое время суток. Дух захватывает от такой красоты.

— Вот бы нарисовать всё это…

— Ты хочешь нарисовать потолок?

Я вздрагиваю от неожиданности и отшатываюсь в сторону. Рядом стоит какой-то парень, который и задал вопрос.

— П-простите, — бормочу я. — Не думала, что здесь кто-то есть.

Боги, что я несу? Вокруг прорва народа, целая очередь! А я сама с собой разговариваю, неудивительно, что кто-то откликнулся.

Незнакомец посмеивается над моим испугом.

— Чтобы нарисовать такой движущийся узор, нужна специальная кисть, — замечает он.

— Д-да-а… Да, я знаю. У меня дома есть такая, мама подарила.

— От мамы? Как интересно. Мне тоже первую зачарованную кисть подарила матушка.

Он говорит так непринуждённо, словно мы знакомы всю жизнь. Но кто он такой? Я решаюсь поднять глаза и рассмотреть его получше. Надо признать, он хорош: высокий, крепкий, с узким лицом, густыми рыжими волосами и изумрудными глазами, которые смотрят прямо на меня.

Он такой красивый. Достаточно, чтобы смутиться.

Незнакомец мило улыбается, и я готова улыбнуться в ответ, но мешает… Вспышка! Облако сверкающей красно-зелёной пыли появляется из ниоткуда и окутывает с головой — его, меня и тех, кому не повезло оказаться рядом.

— Что происходит?