Награда для кота

Глава 1. Дэйна

В одночасье мир Дэйны рухнул и разбился на сотни осколков, и будущее затянуло едким дымом неотвратимой беды. Она пришла многочисленной армией, захватила одну за другой пограничные крепости, разбила наголову войска королевства Блюроуз. Вскоре достигла королевского замка и окружила его, как волчья стая берёт в кольцо большерогого лося. Казалось, что выхода из западни нет.

Прямо сейчас вражеский посланник, принёсший письмо от своего императора, терпеливо ждал вердикта короля.

Ощутив на плече руку брата, Дэйна накрыла её своей и подняла взгляд. В потемневших от тревоги глазах, таких же серых, как у неё, Дэйна прочла молчаливую поддержку. Змеёй давивший сердце страх немного ослабил хватку. Дэйна снова обратила взор на замершего в шаге от подножия трона посланника оборотней.

Высокий и стройный, в элегантных чёрных одеждах и с такой же смоляной черноты кудрями, рассыпанными по плечам, он пугающе напоминал человека.

— Верно я понимаю, что его императорское величество Готхильф предлагает нам сдать замок в обмен на… — король Бенджамин Флауэрс, могучий и суровый, точно медведь, поверх свитка мрачно взирал на кошачьего посланника. — Повтори-ка для всех, юноша.

Оборотня пренебрежительный тон короля нисколько не смутил. Со всё тем же безразличным выражением на утончённом лице он принялся проговаривать условия. Людским наречием посланник владел отлично, но из-за манеры растягивать гласные и вкрадчивого тона его речь звучала чуждо и странно.

— Его императорское величество Готхильф Мэнко — император Нэконии, да будет долгой его нынешняя жизнь и столь же блистательны будущие, милостиво предлагает вам сдаться. Крайний срок — вечер перед новолунием. В случае вашего повиновения всем проживающим в замке воинам будет дарована быстрая и безболезненная смерть. Все присягнувшие на верность новому хозяину замка слуги и женщины будут пощажены. Если же вы решите сопротивляться — мы вырежем здесь всех до последнего младенца.

Дэйна дёрнулась: страшные слова отозвались жгучим уколом в сердце, под рёбрами разлился холодок. Собравшиеся в тронном зале обитатели замка зароптали, кто сердито, а кто испуганно. Брат крепче прижал Дэйну к своей широкой груди. Камзол его терпко пах потом и смазкой, которой натирали мечи — с утра брат снова тренировался во внутреннем дворе замка.

— Отец не пойдёт на поводу у котов, — прошептал брат чуть слышно.

Дэйна слушала ровный стук его сердца и пыталась сдержать набухающие в уголках глаз слёзы. Чем жители королевства прогневали Мортемиса — жестокого бога смерти и войны, что он наслал на Блюроуз эту напасть? Почему мать-богиня Нэшура не заступилась за детей своих?

— Назови хоть одну причину, почему я не должен сию же минуту приказать тебя обезглавить, — произнёс отец, и Дэйна невольно затаила дыхание, настолько грозным и страшным был его негромкий голос.

Посланник небрежно пожал плечами.

— Рискните. Я заберу с собой множество ваших воинов, а наше войско обеднеет лишь на меня одного. — Ощетинившихся алебардами стражников он демонстративно игнорировал. — Но всё же я бы настоятельно советовал согласиться. — Оборотень поднял голову, сверкнув пронзительно-голубыми глазами с чёрточками звериного зрачка, и показал острые нечеловеческие клыки. — Потому что иначе умирать вам придётся мучительно и долго. Хорошо подумайте об этом, люди-и-ишки.

Выстроившиеся вдоль голубой ковровой дорожки жители замка зашумели, заволновались. Падающие через узкие окна косые полосы света делили зал на ровные части, точно праздничный пирог на столе. Дэйна вдруг вспомнила страшные слухи, что коты-оборотни не только приносят в жертву своей богине людей, но и сами едят человечину. Поёжилась в крепких и надёжных объятиях брата. А взгляд против воли так и тянулся к вражескому посланнику.

Который при всём противоестественном сходстве с человеком не был им ни разу.

— Замок способен продержаться достаточно, чтобы дождаться подкрепления, — возразил король, нисколько не тронутый угрозами оборотня. — Или ваш новый император всерьёз уверовал, что королевство Блюроуз не имеет союзников?

Оборотень улыбнулся приторно-сладкой улыбкой, но в прищуренных глазах затаился холод. Острые звериные уши, точь-в-точь кошачьи, дрогнули и насторожились. Чёрный длинный хвост, до этого неподвижно застывший над дорожкой, нервозно задёргался. Дэйна завороженно смотрела, как яркое белое пятнышко на его кончике скачет на голубом фоне. Кошки так делают, когда чем-то взволнованы, — вспомнила она.

— Вы о короле Огюстене Легаре и его сыне Робере Легаре — правителях Скаруса? — уточнил оборотень. — Жаль вас огорчать, но Скарус на помощь вам не придёт. Вообще никто не придёт, — вкрадчиво промурлыкал он. — Разве вы не получили наш подарок, ваша милость? Скарус о беде вашей не скоро узнает. Ваша же собственная армия, если можно так назвать сборище необученых крестьян, кормит червей. Какая беда. Кроме того, у вас неприлично низкие стены и недопустимо узкий ров. Вы, — улыбка превратилась в клыкастую ухмылку, — беззащитны.

Дэйна заволновалась, перехватила застывший взгляд брата, сжала его пальцы в своей ладони. Осмелилась тихонько задать ему вопрос:

— Какой подарок?

— Никакой, — одними губами прошептал брат. — Не слушай его. Думает нас запугать.

Показалось, или по его напряжённому лицу на этих словах пробежала тень?

— Ты начинаешь меня утомлять, — вздохнул отец, усаживаясь на троне поудобнее. — Вот скажи, на что надеялся твой император, посылая тебя сюда? Что я поверю тому, кто так легко нарушил заключённый ещё прапрадедами мирный договор? Возможно, ваша звероподобная богиня в самом деле благоволит клятвопреступникам, но наши боги на стороне верных слову людей, — отец выделил голосом последнее слово.

Между Блюроуз и Нэконией несколько веков назад был заключён договор. По его условиям в кошачью империю ежегодно по осени отправлялись подводы с немалой частью собранного урожая, а также меха, древесину и сотни голов скота. Было время, когда и людей на смерть отдавали, но позже удалось вычеркнуть этот кошмарный пункт из списка. Однако новому императору податей, видно, показалось мало, и он решил разом забрать всё. Подлое и жадное животное.

— Боги вам тоже не помогут, — сладко улыбнулся оборотень и повторил: — У вас низкие стены, и в темноте вы видите плохо. Позволите объяснить наглядно?

Люди зашептались, явно не понимая, к чему клонит оборотень, но подсознательно чуя подвох. А Дэйна всё смотрела на нервозно подёргивающийся хвост. Никогда раньше не доводилось ей видеть вживую нэко, и чудной облик посланца продолжал изумлять. Как будто кто-то сшил вместе человека и животное, создав в чём-то привлекательную и одновременно пугающую тварь.