Найти дракона

Глава 1. Город-Ключ

Куда он попал? Что случилось? Почему вокруг сплошная темнота?

Зулан в растерянности озирался по сторонам, пытаясь сориентироваться.

Где-то далеко теплым и манящим светом засветился осторожный огонек, который медленно смещался вправо.

- Не уходи... не оставляй меня одного во тьме!

Наверное, его услышали — путеводный огонек остановился. Затем его свет словно повернулся к Зулану и начал постепенно приближаться, разрастаясь все больше и больше,.

Да это же не огонек - это девушка! Лица не разобрать, лишь общие светящиеся контуры. Но заметно, что хорошенькая! Сердце шепнуло: «Она! Она!».

Простым и таким знакомым жестом она протянула к нему тонкую руку,

Но зачем в ее ладони этот черный шар?

Незнакомка перевернула ладонь и шар упал на землю, огласив окрестности хрустальным звоном. Тысячи маленьких кусочков разбитой сферы неожиданно взлетели ввысь и, замерев на мгновенье, превратились в извивающиеся черные ленты. Словно змеи, бросились они на Зулана, стараясь обмотать его, сбить с ног, лишить возможности двигаться. Ткань заметалась перед глазами, закрывая обзор. Но он по прежнему стоял и смотрел на гаснущую фигуру девушки.

Задрожала земля, затряслась почва, ускользая из-под ног... Ленты осыпались ворохом черного бархата. Пропасть разверзла свой черный зёв, собираясь поглотить незадачливого воина. Не в силах снять оцепенение, медленно стал он проваливаться в раскрывшуюся яму.

Усилием воли Зулан сбросил наваждение и схватился за край пропасти. Теперь только подтянуться...

Чья-то фигура протянула спасительную ладонь. Снова та девушка. Он потянул руку навстречу. Движения кажутся бесконечными и ладони никак не могут соприкоснуться.

Но что это?

В руках девушки появился черный браслет.

- Нет... Не надо. - с губ воина сорвались едва различимые слова.

Черный браслет на ее ладони медленно двинулся в его направлении.

-Зачем ты протягиваешь его снова?! Не надо, прошу тебя!

В словах Зулана мольба. Просьба. Слезы. Боль.

Все бесполезно...

Девушка не услышала его слов. Или сделала вид, что не услышала. Браслет неожиданно увеличился в размерах, раскрылся десятками черных нитей и охватил все тело, словно холодная металлическая паутина. Безумные тиски сжали пленника. Высвободиться невозможно, дыхание перехватило.

Руки заскользили, словно их смазали жиром. Держаться за край пропасти больше нет сил.

Жуткий демонический хохот заполнил окрестности. Кровь застыла в жилах от ужаса - ведь ему знаком этот издевательский, безжизненный, холодный смех.

Хохот, который раздирает душу, острыми иглами впивающийся прямо в сердце.

Хохот, отравляющий жизнь смертельным ядом.

Это хохот того, кого не существует больше.

Но это же невозможно — тебя нет, ты мираж, фантом, ошибка! Ты же умер давным давно!

Торжествующий хохот коварного существа, одержавшего победу над своим врагом, понесся вслед падающему в черную бездну воину.

Зулан резко проснулся весь в поту. Снова этот кошмар. Он преследует с тех самых пор, как он очнулся в лечебнице города-Ключа. Без прошлого. Без памяти. Без семьи. Без друзей. Не каждую ночь, но иногда кошмар возвращался.

За окном заалели предутренней зарей белокрылые облака. Свет солнца затронул верхушки вязов, в которых уже суетились городские птицы.

Напившись холодной воды из кувшина, он подошел к окну. В пространство комнаты ворвался свежий утренний ветерок и шум с улицы. Вдали виднелись городские стены, сложенные из грубого камня. Эта ночь прошла спокойно. В противном случае ночная стража подняла бы тревогу. Спать тогда точно не пришлось бы. Но и кошмаров бы не приснилось.

Город-Ключ, как его называли жители с давних времен, нельзя было назвать безопасным местом. Сколько уже Зулан жил в нем, еще не проходило и недели, чтобы болотные черти не штурмовали его стены.

Болотными чертями жители называли существ, в изобилии населявших болота, коих было множество в округе. Нельзя утверждать точно, что они были животными — их организованность и умение использовать подручные материалы вроде дубинок и камней для нападения говорили об определенной разумности. Но самим образом своей жизни они ничем от обычных животных не отличались.

Впрочем, само название не являлось точным — на город нападали орды, состоящие из представителей разных видов: с перепонками и лапами, с рогами и без, с шестью лапами и с четырьмя, с рыбьими хвостами и совсем без них. Чтобы не мучиться их всех и называли одним словом. Чаще всего, конечно, нападения производили подобия гигантских жаб, но с почти человеческим телом, перепончатыми лапами и клыкастой головой, увенчанной небольшими рожками. Они даже прыгали по лягушачьи.

Вся эта разнообразная болотная нечисть периодически выходила из мест своего обитания, собиралась в большие стаи и налетала, словно саранча, на неприступные городские стены, пытаясь прорваться внутрь. Зачем они это делали раз за разом, никто не имел представления, да выяснять ни у кого не было желания — в болотах легко пропадали быстро и навсегда. А необходимость постоянно держать оборону против этих полуразумных существ не позволяла углубляться в исследование этого вопроса. Возможно, они любили лакомиться трупами - после них не оставалось ни одного мертвого или раненого. А возможно, они считали, что город занимает принадлежащую им территорию. История города хранила примеры того, как они прорывались внутрь и учиняли страшный разгром, скрываясь после него обратно в своих болотах.

Таким образом каждый раз без устали они штурмовали стены города, не замечая ни собственных потерь, ни бессмысленности атак, и также внезапно, они прекращали штурм и исчезали, как будто и не было их вовсе. Собственно, именно из-за них весь город был окружен стенами, а все, кто умел сражаться, считались нужнейшими людьми. А сражаться здесь умели практически все!