Напрасная жертва

Напрасная жертва

Публикация начата 18 марта на сайте Продаман:
https://prodaman.ru/Margarita-Travinskaya/books/Naprasnaya-zhertva

Для обложки использована фотография Allef Vinicius (https://unsplash.com/@seteales).
Оформление обложки: пользователь Продамана Nochka.

**********************************************************
Война пришла в их городок внезапно. Нет, про то, что война началась они узнали в тот самый день, когда она объявлена, а через несколько часов были мобилизованы практически все дееспособные мужчины с восемнадцатилетнего возраста. Брат, обладавший небольшим магическим даром, ушел на фронт одним из первых. И все равно.

Мать боялась, что и невоеннообязанных девушек тоже начнут призывать, в качестве медсестер и санитарок. А когда думала, что Инга не слышит ее разговоров с соседками, вполголоса упоминала и о солдатских публичных домах. После последней военной реформы их открыли для поддержания в войсках хорошего самочувствия и боевого духа. К женщинам работавшим в таких борделях предъявлялись высокие как по физическому, так и по "моральному" здоровью, требования, так как любые осложнения вредили боеспособности солдат. По закону, на такую работу брали только вдов или “потерявших честь” девиц, от которых отказалась семья, но мама опасалась, что в военное время этот закон перестанут соблюдать.

Новости до затерянного в предгорьях городка доходили медленно, даже несмотря на то, что семь лет назад только что назначенный и еще горевший энтузиазмом превратить захолустную дыру в настоящий районный центр  мэр выделил средства на организацию беспроводной передачи новостей. Но из открытых тогда пяти приемников уже через несколько лет осталось только два - один в мэрии, а другой в доме самого мэра. Да и то, в мэрии приемный артефакт не работал постоянно, а включался лишь несколько раз в течение дня. Но в мэрию, и - тем более - в дом мэра, простые жители попадали редко, если вообще, поэтому им, особенно живущим на окраинах, приходилось довольствоваться пересказом новостей даже не из вторых, а из, как минимум, пятых рук.

Единственная в городе государственная газета выходила раз в неделю, что тоже не способствовало свежести получаемой информации. А в нескольких местных листочках столичные новости пересказывались еще позже, да еще и заметно приукрашались, если не сказать перевирались.

Кристен, брат, два года назад закончил школу и поступил в кадетское училище, располагавшееся в соседнем районном центре - обладающие даже небольшим магическим даром могли получить стипендию и полный пансион, в обмен на подписание контракта о пятилетней службе на благо государства после окончания учебы. Кристен обещал Инге, что после учебы заберет ее к себе и поможет ей поступить учиться тоже. Магического дара у Инги не было, но зато она неплохо рисовала и любила шить и рукодельничать - могла выучиться, например, на портниху. Но не успел - началась война. Слава Небесам, успел побывать дома перед мобилизацией - как раз только-только начались весенние каникулы -  попрощаться с сестрой и матерью (отец умер несколько лет назад). И ушел на фронт.

Примерно через неделю начали приходить извещения - кому о смерти родственника в бою, а кому о том, что боец пропал без вести. Кажется, у них в районе не осталось ни одной семьи, которую бы не коснулось горе.

А следом возвращаться домой первые раненые. Раны были странные, больше похожие на ожоги, чем на раны от оружия. Воспаленные участки заживали плохо - сил местных целителей не хватало, хотя раненых было не так уж и много.

Почти сразу поползли страшные слухи о том, что происходит на фронте “на самом деле” - что через некоторое время тела якобы пропавших находят полностью обескровленными; что люди не пропадают, а попадают в плен и превращаются в рабов; что захватчики используют пленных в качестве живого щита при атаке, что деревню N, оказавшуюся поблизости от места сражения (название деревни и место битвы варьировалось от рассказчика к рассказчику) просто стерли с лица земли вместе с жителями…

Кто-то из местных жителей срочно собирался перебираться в горы, кто-то лихорадочно закапывал ценные вещи на собственном огороде, кто-то старался не поддаваться панике.

Мать написала было родственникам, жившим в таком же захолустном городке, но по другую сторону гор, на границе со степняками - не смогут ли они на какое-то время приютить Ингу. Сама она, после получения повестки о том, что Кристен пропал без вести, ехать никуда не собиралась, утверждая, что Кристен вернется, и он не должен вернуться к заколоченному дому. Но ответ получить не успела. В город вошли завоеватели.

Их прихода ничто не предвещало. Вечерние сводки новостей сообщали о боях в западной части империи и даже об успешной контратаке имперских войск на юго-западе. На следующее утро, как обычно, народ занялся будничными делами, а к полудню три из четырех основных городских магистралей оказались заполнены вражескими войсками, накатившими волной. Свободной осталась только дорога, ведущая в горы, но она, как потом выяснилось, была быстро перекрыта новой администрацией.

Инга засмотрелась на витрину модного ателье на Цветном проспекте - в нем были выставлены последние столичные новинки (ну как последние, трехмесячной давности, но для их городка это могло считаться за “последний писк”), когда неожиданно за ее спиной тоненько завизжала какая-то женщина, а вслед за ней донеслось ругательство, произнесенное сдавленным мужским голосом. Дальше происходящее воспринималось как репетиция парада перед празднованием Дня Империи: в конце внезапно опустевшей улице показалась колонна военных машин, заполненных людьми в незнакомого покроя и расцветки форме. Колонна уверенно проследовала в сторону Центральной площади, к мэрии. Вслед за ней двигалась еще одна, уже медленно, распадаясь на небольшие группы и отдельные машины, сворачивавшие, не обращая внимания на сигналы светофоров и запрещающие знаки, на перпендикулярные Цветному проспекту улицы и переулки. А затем, поднимая пыль, начали появляться пехотинцы. Подгоняемые отрывистыми командами, солдаты небольшими группами с оружием наперевес заходили в расположенные на первых этажах зданий конторы, магазины, ателье, кафе…