Наследница поневоле

5-2

Анна фыркнула, но смогла удержать язвительное «а не слипнется?» внутри.

– И как вы решите мою… проблему? Если я соглашусь дать вам эти полномочия?  

Он скрестил руки на груди, оценивающе разглядывая ее.

– Прежде всего, я поставлю себя на место принцессы Лэвэндэль. Подумаю, что именно сделал бы на ее месте я. И мне приходят в голову сразу несколько рабочих вариантов.  

– Например? – спросила она, подражая его голосу.

– Например убить тебя еще на подступах к столице.

– Отпадает! – парировала Аня. – Меня охраняет один очень могущественный сановник… с нечеловеческими способностями.

Сайр советник милостиво улыбнулся этой маленькой лести.

– Что ж… Тогда я буду выжидать. А пока суть да дело, постараюсь уничтожить Шар Благословения, который должен подтвердить твое первенство над мной.

– Шар Благословения? Что это?

Сайр советник сделал знак одному из лакеев.

– Теодор, принеси мне утреннюю газету, будь добр… Там на террасе.

– Слушаюсь, милорд.

Скрывшись на минутку за полупрозрачной занавеской, скрывающей террасу от столовой, лакей вынес увесистую кипу газетной бумаг, всю испещренную кричащими заголовками.

«Грядет ли война с Империей Демонов?» - успела заметить Анна. Все надписи были на иностранном языке, который она, странное дело, очень хорошо понимала. 

Советник вытащил незакрепленный разворот, встряхнул его, поискал и нашел нужную статью.

– В это воскресенье, – принялся читать вслух, – в Весеннем Дворце пройдет торжественная церемония Опознавания. Наследная принцесса Лэвэндэль, она же герцогиня денна Грасса предстанет перед Шаром Благословения и заручится поддержкой Семерых Богов для дальнейшего царствования. После того, как Знак на ее руке засияет, назначена будет дата коронации…

– Стоп-стоп-стоп! – Аня поморщилась, останавливая его жестом, так же как вчера – Хельгу. – Слишком много информации. Расшифруйте, будьте любезны.

– Шар Благословения дарован Древними Богами для того, чтобы избежать распрей за право на престолонаследие. В многих государствах на Тотрусе имеется такой – достаточно приложить к его поверхности запястье наследника правящего монарха, и Шар тут же определит настоящий ли наследник или самозванец. Кроме того, если наследник настоящий, но право первенства у другого – Шар определит и это.

– Но как?

– Кровь, Анна. В том месте, которым ты коснешься Шара, – он вдруг отложил газету, повернул руку девушки запястьем вверх и принялся выводить на ней что-то невидимое, еле касаясь мизинцем, – самые тонкие венки соберутся в определенный, сложный узор под кожей и так и останутся, застыв в некоем подобии татуировки... Или клейма. Чем ближе татуировка по своей форме к Драконьему цветку – символу Адлендора – тем достовернее Первенство носителя. Шар легко уничтожить – в некоторых странах его давно уже нет. Не скажу, что эти страны от этого выиграли, погрязнув в войнах и распрях между кланами, однако… думаю, принцессу Лэвэндэль это не остановит. Во всяком случае, это устроит ее больше, чем всегда бояться, что обнаружится кто-то еще более… первый. Полагаю, принцесса захочет пройти церемонию, а уж потом «по несчастной случайности» уничтожит Шар. Но если ты заявишься в открытую, это произойдет гораздо раньше – ты не успеешь даже до него дойти.

Советник все еще не отпускал ее, пальцем выводя что-то мудреное по запястью, будто пытался вспомнить цветок, о котором шла речь.

Анна забрала руку из его горячих ладоней и прокашлялась, восстанавливая неожиданно севший голос.

– И как… как вы собираетесь… приложить меня к этому Шару?

– Доставив тебя во дворец тайно, разумеется.

– Под видом вашей жены?

– Не совсем. Без сомнения, принцесса уже догадалась, кого я беру в жены. А уж после нашей совместной фотографии у нее не останется на этот счет никаких сомнений.

– То есть… – Аня нахмурилась, соображая. – Принцесса знает, что вы скрываете под личиной невесты… меня? Но не знает, что вы знаете… что она знает?

– Именно.

– Ничего себе! Это даже не двойная игра… Это… это… вау!

С удивлением Аня поняла, что восхищается его планом. Советник же с удовольствием следил за ее восторженным выражением лица.

– Ты – приманка, моя дорогая наследница. И Лэвэндэль ни за что не купилась бы на нее, если бы я взял тебя в жены в открытую. Она знает, что я не дурак, и была бы уверена, что во всем этом есть двойное дно. Так пусть же думает, что раскрыла мой хитроумный план, и сосредоточит все свои силы на моем поместье, где «тайно» обитаешь ты... Сама же ты, под совершенно другой личиной, полетишь вместе со мной в столицу, к Шару Благословения.      

– Полечу? – она замерла, затаив дыхание.

– Полетишь, – подтвердил он. – Ты ешь-ешь, остынет…

И сам снова взялся за вилку с ножом.

– Но как же я… ммм… ммм! – сама того не заметив, она все же положила «гриб» в рот и прожевала. И даже глаза закатила на секунду от удовольствия – до того восхитительным был вкус. Нечто среднее между свежайшим, только что поджаренным на углях мясом и лесными орехами в кляре. На голодный желудок – настоящий рай во рту.  

– Я был прав?  

Анна вернулась на землю и сразу же попала под прицел насмешливого, чуть прищуренного взгляда. Медленно дожевала, чувствуя, что начинает сердиться.