Наследники 1

Пролог

— Подойди. Не бойся внучек — слепая старуха кряхтела, протягивая скрюченные как ветки сухонькие ручки. Слепые глаза глядели в пустоту, а жуткий запах подгнившей травы и прелых тканей пропитал всю хижину старой ведьмы.

Бран, пересиливая отвращение, шагнул к старухе. Оглянулся. Его взрослый спутник одними губами произнес, в очередной раз напоминая:

— Ни на что не соглашайся. Молчи.

Собрался с духом и коснулся руки бабки. Та, с несвойственной умирающей силой, перевернула его ладонь кверху. Плюнула в ее центр и зашептала:

— Теперь ты Хранитель схрона. Я отдаю ключ тебе, и никогда никому о нем не говори, даже под пытками. Береги до конца дней твоих, и передай его наследнику в смертный час. Мы обещали Высшему, поклялись служить веки вечные, покуда он не освободит наш род от клятвы.

Ладонь зачесалась. И на коже появился треугольный символ с непонятными закорючками по ободу.

— Внучек, повторяй за мной. Беру твою клятву. Хранить обязуюсь и беречь…

Бран потянул руку, желая освободиться. Ведьма поняла это по-своему и, вцепившись в него костлявыми ручонками, заговорила:

— Не бойся. После смерти тела твоя душа отправится служить Высшему. Это великая честь. Ты станешь бессмертным! Все эти долгие годы одиночества я ждала этого часа. И ты будешь ждать, такова наша миссия.

— А я не хочу, не хочу получать блага после смерти! И служить не хочу! — ему удалось выдернуть руку, — я сейчас возьму от жизни все!

Бабка привстала. Сморщенное лицо исказилось, делая ее похожей на лесное чудище, а голос стал каркающим:

— Не смей! Ритуал не закончен! Нельзя нарушать клятву рода!

Но Бран уже рванул прочь. Из хижины, леса, к родной деревне. Где никто из семьи не знал, что их средний сын сделал. Искусился словами безымянного чужака о богатствах прячущихся под толщей вод. Совсем рядом. А они как глупые псы, вместо того чтобы жить на полную катушку, должны влачить жалкое существование! Да еще раз в сто лет отдавать члена семьи в угоду древней клятвы, чтобы он занял место предшественника, состарился и умер в полном одиночестве в глуши! И эта роль была уготована Брану. Тому, кто любил жизнь и имел на нее огромные планы!

Быстрее и быстрее бежал он, боясь оглянуться. А голос бабки все звучал в голове и повторял: не смей!

Несколько дней спустя.

Первые капли дождя упали с неба. Черная тень грозовых туч спрятала последние крохи света, словно над тенистыми джунглями нависли разъяренные драконы. Четверка парней вышла на берег маленького, но глубокого озера, прозванного черным.

Даже в самый ясный день, когда блики от солнца играли на поверхности, вода оставалась мутной, непроглядной, словно на дне спало чудовище, сотканное из живого мрака. Но жители окрестных деревень частенько купались и рыбачили в озере. Рыба там водилась крупная, жирная и редкая для южных краев, словно некто в стародавние времена специально завез ее из северных морей, и адаптировал под жаркий климат. Но было одно но. Воды притягивали молнии. Рыбаки, едва завидев надвигающиеся тучи, уносили ноги. Иногда не успевали, и после ненастья на берегу находили обугленные лодки и тела.

Чернильные драконы окончательно поглотили небо, и оно разрыдалось.

Римус посматривал на здоровенного мужчину, которого привел Бран. Глядя на стальные мускулы и крупную челюсть, даже ему — самому сильному парню на деревне, становилось не по себе. А на потертую и явно бывавшую в бою секиру за его плечом старался и вовсе не смотреть. Томми, которому только-только стукнуло четырнадцать, и в компании он был самым трусливым, схватился за его рубаху и робко выглядывал, вздрагивая, когда очередной удар грома сотрясал лес. Римусу он был как брат, хотя половина деревни судачила, что дружил он с Томми лишь из-за денег — отец мальчишки был старостой и купцом. Но он не Ондри. Худой и задиристый парень относился к мелкому как занозе в заднице, и то и дело выклянчивал монетку другую, сетуя, что у него семья огромная, поесть не всегда достается, не говоря уж о других развлечениях. И Томми — дурачок давал. И Ондри со своим лучшим другом Браном после кутили на деньги мелкого. Последний привел их на берег лесного озера этой ночью. И мужика, нехорошо ухмыляющегося в усы и подглядывающего на спокойного Брана, так зловеще, что у Римуса сосало под ложечкой, от дурного предчувствия.

— Я слово дал, — отвечал парень при каждой попытке Римуса раскрыть глаза. — Он не тронет наше, просто заберет одну безделицу и все!

Как же…кто в своем уме откажется овладеть несметными богатствами самих богов. Точно не этот тип.

Римус не врал себе. Он пошел из-за куша, но еще и из-за Томми. Мальчишка, для которого Бран был кумиром, как услышал, куда тот собирается, заявил — вместе не так страшно! И не нужны ему сокровища, он волнуется за друга.

А вот Ондри все дни пока они готовились к походу, фантазировал, что купит, и как будет жить. И настоял, чтобы больше ни одна душа в деревне не знала, куда и за чем они идут. Делиться не хотел. И в этом Римус его поддерживал.

— Ну, пацаны чего ждете? — пробасил взрослый попутчик и уселся на валун.

— Амулеты! — Бран, протянул руку Томми.

Тот вложил в нее три деревянных подвески, купленные им на карманные деньги. Магические амулеты. Блуждающий огонь — светил даже под водой. Водный пузырь — создавал барьер с воздухом и позволял дышать на глубине. И защита от молний.