Наследники. Планета вне поля зрения

Пролог. Звездный наследник

В панорамном окне Квинт видел, как на противоположной стороне станции швартуется, подсвечивая пространство дюзами, звездный крейсер. На фоне черноты и бесконечности космоса огромный корабль выглядел, как хрупкая игрушка. Галактическая империя – это всего лишь тоненькие нити, связывающие одиноких испуганных людей, разбросанных по бесконечным пространствам космоса, подумал Квинт. А совсем не каменный монолит из двенадцати тысячи звездных систем, как уверяет официальная пропаганда. И эти нити так легко оборвать…

Черная пелена отчаяния подступила так близко, что Квинт поморщился. В отражении на стекле он увидел себя – и отвернулся. Старею, подумал он.

- Это уже четвертое покушение за этот месяц, сир, - сказал Квинт.

- Думаешь, она на этом не остановится?

- Я бы не остановился.

Император засмеялся. Но в следующий момент его лицо исказилось гримасой боли. Император снова откинулся на антигравитационную подушку. Его изуродованное тело левитировало над ложем, словно объятое потоками воздуха. Левая нога была пронизана сверкающими кристаллами, так, что уже не видно было плоти.

"Звездная болезнь" пожирала императора. Ему осталось немного.

Все это знали. Весь двор. "И подозреваю, что вся империя", желчно подумал Квинт.

- Сир, разрешите мне говорить прямо.

- Конечно.

Квинт помедлил.

- Рано или поздно, она добьется своего, - сказал он. – Кто-то из убийц все-таки доберется до наследника.

- И это говорит мой начальник охраны! - даже на грани смерти император не изменял себе. – Ну и ну.

Никто не засмеялся. Сегодня в личных покоях императора было пусто. Квинт слышал ровное гудение медицинского оборудования, но ни одного медика рядом не было. И ни одного генетического мага – что удивительно. Только Полоний, постаревший советник императора, лысоватый, полный, возился у бара с напитками. Квинт помнил о его пристрастии к коктейлям с теллурианской дурманящей водой, шумным вечеринкам и цветастым одеждам. Впрочем, они все друг о друге знали.

И кто-то был в кресле. Чутье солдата подсказывало Квинту, что там устроился человек. Краем глаза Квинт уже различал темный силуэт и бокал перед ним на столе.

Но раз император свободно говорит при нем, значит, этому человеку можно доверять. Или нет?

- Я вижу один выход, - произнес Квинт.

- Какой же?

- Устранить угрозу.

Полоний поперхнулся, облился коктейлем. Поставил бокал на стойку и повернулся.

- Квинт, старина, ты что, предлагаешь вот так запросто убить бывшую императрицу? – спросил император. – Мою жену?

Квинт выпрямился. «Прямота – мое оружие», подумал он. «И моя слабость тоже».

- Да.

- Исключено, - сказал Полоний сердито. И тут же возмущенно отпил из бокала.

- Совершенно исключено, - император кивнул. – Полоний прав, это пошатнет равновесие в империи.

- Именно! – Полоний выловил и сердито съел оливку.

«А смерть наследника – не пошатнет?», подумал Квинт. Хотя сам понял, что императрице наплевать на судьбу империи, ей нужна только власть. А вот императору – нет.

- Тогда – спрятать наследника. Как можно дальше, - произнес он медленно. Подумал и добавил: - На несколько циклов. До совершеннолетия.

Император хмыкнул.

- А вот это хорошая мысль, мой дорогой Квинт. Но куда?

- Ээ… - Квинт вдруг сообразил, что император уже знает, куда спрятать наследника. И просто проверяет его.

- Хорошо, твои варианты, - сказал император. – Назови. Мне интересно.

Квинт покрутил головой. Какой жесткий воротник у этого мундира, черт побери.

- В Туманности Андромеды? – предположил он. - Или в Смутных мирах, у родственников в вашей матушки?

Император покачал головой. Квинт снова удивился, насколько осунулось лицо императора. И подсвеченное сиянием кристаллов-паразитов, оно казалось еще более больным.

- Слишком очевидно, - сказал Квинт. – Так? Тогда… - он задумался. Тогда оставались только дикие миры, за границей империи. Но это… чертовски опасно.

- Не старайся, - сказал император. Квинт на мгновение узнал того самого – ироничного и великолепного правителя. – Не догадаешься. Это Земля.

«Земля?» Квинт помолчал, напрягая память. Но наконец сдался.

- Сир? – сказал он.

- Да, что?

- А что такое Земля?

- Место, населенное неудачливым потомками шестой экспедиции, - сказал человек в кресле. Квинт покосился на него, но кресло стояло в тени, и лица человека было не разглядеть.

- Помойное ведро, - сказал Полоний с презрением.

- Контейнер для мусора, - быстро парировал человек в кресле.

- Утилизатор треша!

- Слив использованной протоплазмы!

Они словно соревновались.

- Ну, ну, разошлись, - сказал император. По его телу снова пробежала радужная волна, отсвечивающая звездами. Квинт на мгновение прикрыл веки, не в силах смотреть. Похоже, императору осталось еще меньше, чем ему докладывали. - Полегче, друзья. Все-таки это моя родная планета.

- Что?!

Император негромко засмеялся.

- Я рос там до двенадцати лет. И потом мы встретились в школе.

Квинт кивнул. И даже почувствовал некоторую ревность. Он действительно друг детства императора – но, оказывается, не всего детства, а только его части.

В имперском Лицее они были одна компания. Он, Квинт. Полоний, Просперо, бедняга Оберон, сгоревший позже в битве у Двойной звезды… Кориолан, Тамора… И, конечно же, сам император. Тогда никто не знал, что этот пухлый мальчик – будущий правитель империи. Он был один из них, равный среди равных, такой же балбес-хулиган-ученик. И они все были – одно целое.

Жаль, что те годы прошли. Жаль.

- В любом случае, это прекрасная идея, Квинт, - сказал император.

Квинт почувствовал теплоту в груди. Император нечасто его хвалил.

- Я готов вылететь с наследником в любой момент. Только прикажите, сир.

Император улыбнулся.

- Я не сомневался в тебе. Но… ты опоздал.