Наследство для лорда

Глава 1. В западне

Промозглая зима уже сдала свои права, обнажая землю от белоснежного настила. Легкий ветер необычайно мягко окутывал в тонкую вуаль худенькое тельце Арлин Килбрайд, играя на ее шее сквозным потоком и теряясь в копне темно-каштановых волос, разлетающихся по панораме воздуха.

В такие минуты свободы каждый завиток души наполнялся восторгом, отодвигая все терзания на дальний план, а переживать было за что. Чем старше становилась юная леди, тем тоскливее становились глаза ее дедушки, пожилого графа Свэмпбела, который в последние дни и вовсе был непривычно замкнут, что не могло не тревожить.

Ныряя в омут раздумий, девушка обогнула небольшой холм, на котором уже совсем не осталось снега, уступившего место скользящей под ногами земле, и спустилась до пустынного парка, гордо расположившегося в объятиях ветвистых деревьев. На лавочке у старого пруда сидел друг ее детства Патрик, служащий конюхом, чьи родители когда-то последовали за графом из родной Ирландии.

— Арлин, ты пришла, — юноша резко выпрямился, блуждая неуверенным взглядом по раскрасневшимся после быстрой ходьбы щекам девушки, что так и манили осыпать их поцелуями.

— Как я могла не придти? — весело откликнулась она, но, не увидев ответную искру на лице друга, ощутила смутное волнение в душе.

Как быстро они выросли! Еще недавно Арлин могла спокойно играть с веселым мальчишкой, который умел поднять настроение в особенно грустные моменты. Перед глазами пронеслась картина, когда девушку очередной раз отругали за несоблюдение дисциплины и юная гордячка выскочила на улицу яростно подрагивая косичками.

Патрик, заметив тогда ее расстройство, быстро вырезал из серой тряпки два крыла и с совершенно нереальным блеском в глазах забрался на дерево. С победным кличем, что он настоящий ястреб, юноша задорно улыбнулся и прыгнул вниз, расправив тряпичные крылья и каким-то чудом удосужившись не свернуть себе при этом шею. Ох, и досталось ему тогда от матери! Но девушка о таком могла только мечтать — ее родители погибли от рук дорожных разбойников, когда ей едва исполнилось два года.

Теперь от смуглого худощавого парнишки не осталось и следа — перед юной леди стоял высокий молодой человек с крепким телосложением, бросающий на нее настороженно опасливый взгляд.

— Что-то случилось? — неуверенно уточнила Арлин, чуть поежившись под усилившимся порывом ветра.

— Моя Миледи,— вдруг пылко прошептал он, будто виновато опуская глаза и подхватывая изящную руку девушки, запечатлел на длинных пальчиках несмелый поцелуй. — Ты очень красива...

От таких слов бросило в жар, переворачивая все наизнанку. Когда юноша поднял на девушку взгляд ясных зениц, ей все стало понятно, и от этого на сердце поселилась тяжелая печаль, сжимая холодными тисками колючего протеста.

— Извини, Патрик, — она осторожно забрала свою ладонь, переместив взор на водную гладь, что казалась абсолютно спокойной даже под властью шквалистого ветра, устрашая своей невозмутимостью.

Девушка впервые не находилась, что ответить, чувствуя себя в западне.

— Я все понимаю, — порывисто молвил парень, убирая черные кудри с лица, но Арлин услышала крик души о безысходности. Что-то подобное она сама испытывала не раз, но до сих пор не определила тому причину.

— Наверное, уже поздно, — встрепенулась девушка, совершенно сбитая с толку.

Когда Патрик попросил о встрече, она даже не могла предположить, отчего тот был несколько взволнован. Раньше они частенько прогуливались, прячась от чужих глаз, дабы избежать пересудов и поговорить о лошадях или просто поделиться печалью.

Иногда девушка рассказывала другу, как должен вести себя истинный джентльмен в обществе, но их встречи всегда проходили в непринужденной обстановке, и потому Арлин не смутилась сегодняшней просьбы. Но самым странным теперь было то, что ее впервые назвали красивой, ведь она никогда не считала себя больше, чем ходячим мальчишкой в юбке.

— Нужно поспешить домой, — только и сказала смущенная Арлин, боясь посмотреть на друга.

Юноша печально опустил глаза, прекрасно понимая, что ему никогда не стать на одну ступеньку с этой ирландкой, которая волею предков оказалось на английской земле. И зачем только первые чувства закрались так внезапно, едва он услышал о том, что задумал старый граф? Патрик вдруг осознал, что не хочет отпускать Арлин, но кажется, сегодня между ними возросла незримая стена.

Вернувшись в поместье, девушка долго не могла найти себе место, пытаясь понять, чем могла заинтересовать Патрика. Он был красив и большинство женщин Свэмпбела бросали на него свои аппетитные взоры, чего уж говорить о служанках юной леди, а ведь некоторые из них были многим краше Арлин, как она сама считала.

Собрав на кухне скудного угощения, девушка вышла на крыльцо черного входа, оставив у двери сладкий гостинец и свято веря, что лесные эльфы останутся довольны и будут более благосклонны к богатому урожаю в этом году. Она так делала каждый день, мечтая, что однажды Свэмпбел выберется из того бедственного положения, в котором оказался.

— Арлин, ты уже вернулась? — послышался хриплый голос пожилого графа. — Пройди, пожалуйста, в гостиную.

Девушка прибрала чуть запачканную после пешей прогулки юбку и поспешила к дедушке, надеясь, что он не заметит пятен.

— Вы пожелали меня увидеть? — кротко спросила юная леди, отмечая про себя, насколько оживлен дедушка на фоне общей бледности. — Вы сегодня не отобедали, изволите доложить Норе...

— Полно, Арлин, — он поднял сухую ладонь вверх, останавливая. — Я никогда не запрещал тебе вольных шалостей, понимая, что это у нас в крови, — начал граф, встревоживая юную леди, — но все равно приложил максимум усилий, чтобы ты получила безупречное английское образование и воспитание, — он чуть помедлил, бросив на девушку взгляд потускневших с годами опаловых глаз, точно таких же, коими обладала сама Арлин.

Его тон настораживал, заставляя присесть на край старинного пуфика, повидавшего ни один десяток лет. В воздухе повисло беспокойство, наводящее колючую смуту.