Не «добрая».

Не «добрая».

1.Башня или "Пристань" - место сбора всех чёрных магов.

2.Чёрные Колодцы - дыры в ткани мироздания, из которых просачивается "проклятая манна" - дыхание демонов и тёмных богов.

3. Питание - процесс выкачивания магом жизненных сил, удачи и крупиц манны из Жертвы.

4.Зелье "Ночка" - позволяет видеть в темноте объекты в теплокровном виденье.

***

- Предупреждаю сразу - я не "добрая", да и "добрые" вам здесь не помогут.

Селяне уныло потупились, знают, что сами виноваты: могли отослать заявку в Башню ещё при первом трупе - нет, решили, что сами разберутся, с вилами, топорами и мотыгами пойдут на тварь, ан вот как получилось - ни вил, ни мотыг, а тварь уже порвала полдеревни.

- Мы знаем условия, - горестно вздохнул староста, - Жертва уже назначена.

Я благодушно улыбнулась - ну знают, так знают, мне меньше нервов трепать и времени тратить на объяснения "Договора Найма Чёрного Мага".

- И где же она? - лениво интересуюсь, мимоходом осматривая окрестности: сотня домов, где-то с полсотни хлевов и ангаров для хранения сена. Про чердаки и подполы даже не думаю - по виду трупов уже примерно прикинула размеры и вид твари - эх, тяжело придётся...

Деревенские за старостой расступились, подпихивая в спину робкого мальчишку лет семи-восьми. Жертва украдкой размазывала слёзы по запылённому лицу и тёрла бока - видно не хотел малец так закончить жизнь, дрался до последнего, мечтая вырваться, но куда мальчишке до десятка мужиков, радеющих за свои никчёмные жизни?

- Ребёнок? - стараясь не выказывать своего раздражения, уточнила я.

- Сирота, - словно оправдываясь, подтвердил староста. - Сын одной из первых жертв. Никто не хочет брать к себе: своих ртов не прокормить. Если не возьмёте как дань, он до зимы сам не протянет.

Угу, сами селяне смотрят голодом, либо продадут на рынке рабов - зачем им жалкий побирушка? Только настроение портить и каждый день о своём грехе напоминать. Так даже лучше - да староста? - вроде и не они убили, а проблема решена.

-Идёт, - отмахнулась я от мыслей. - Плату за тварь знаете?

Староста неуверенно покачал головой.

- Если Живодёр - двадцать золотых, если Мученик - пятьдесят, если сам Пожиратель - меньше чем за сотню не возьмусь. Остальные отпадают, размер и раны не характерны, - озвучив расценки, я подошла к нетопырю и, погладив его по гладкой холке, отстегнула ножны с мечом.

- А что делать с Жертвой? - недоумённо и как-то нерешительно спросил староста, комкая в руках косыночку.

Я оглянулась. Мальчик всё ещё стоял за спиной старосты, придерживаемый за худые плечики деревенским сбродом. Тощий, побитый - много сил из него не выпьешь - но с такой решительностью в глазах, что сразу стало ясно – так просто не дастся. Эх и намучаюсь я с ним...

- Свяжите в ангаре у леса, - приказала я.

Мальчик злобно сверкнул глазами, теряя надежду: небось, до последнего думал, что добрая тётенька его пощадит. Ну-ну. Наивный. Я сразу сказала, я - не добрая. И пусть в деревнях "добрый" или "недобрый" - это всего лишь разговорные названия белых и тёмных магов, то для меня - это ещё и моя собственная характеристика. Я чёрный маг, и будь я проклята, если позволю какому-то мальчишке всё испортить.

Селяне тем временем подхватили Жертву, и под крики и ругань понесли в указанном направлении. Я же, подняв сумку, лежащую в пыли, приторочив меч к поясу и взяв удила нетопыря, пошла следом.

Времени оставалось мало, надо было готовиться к бою.

***

Вечер в веске резко перешёл в тёмную непроглядную ночь - то ли я долго возилась с мальчуганом и потеряла ход времени, то ли изначально не рассчитала приход сумерек в начале осени в окружённой плотным кольцом леса деревушке.

Жертва, связанная и без сознания, лежала поодаль, в центре светящегося круга. Ещё живая. Я успела выпить только половину, когда поняла, что пора браться за дело.

Осмотрев себя, напоследок прикинула, нужна ли кольчуга или плотной, из пропитанной кожи, куртки хватит. Если Живодёр - мерзкая разновидность перевёртыша, привязанная к лунным фазам - хватит и куртки, если Мученик - подверженное изменением человеческое тело под воздействием Чёрных Колодцев - то стоит надеть кольчугу, Если Пожиратель - огромная тварь, напоминающая смесь медведя и быка, с непробиваемой для металла шкурой, кислотным дыханием и бесконечным голодом - то всё равно. Пожирателя возьмёт только магия.

Подумав, таки надела кольчугу - не лишняя предосторожность, хоть и лишняя тяжесть. Оглядела себя снова - последняя контрольная ревизия облачения: меч на поясе, клинок над ним, бляха Чёрных Охотников на шее фосфоресцирует глазами и беззвучно щёлкает челюстью. Ворот куртки плотно застёгнут, кольчуга приталена широким поясом, по всей длине напичканным небольшими склянками с зельями. Волосы собраны в косу, заправлены под ворот куртки. Сапоги подтянуты до середины бёдер, стянутые кожаными ремнями от стальных пластин наколенников. Накопитель жжёт запястье под плотными перчатками, кольца все сняты и лежат на дне сумки, чтобы не препятствовать охвату меча.

Вроде всё в порядке.

Жертва завозилась на покрытой редкой соломой земле - да, не лето уже, поди, холодно.

Я подошла к мальчишке, развязала путы. Герой, демоны тебя сожри! Сражался неумело, бесполезно, но яростно. Даже синяк мне умудрился поставить на предплечье. Зря. Лишь раззадорил меня и получил кулаком полбу - вон какой отпечаток чернеет! Мальчишка завозился свободнее, сонно похлопал глазами и ласково улыбнулся. Все они ласковые после Питания - побочный эффект, до сих пор никем не объяснённый. Почему Жертва тянется к мучителю после того как из неё вытянули все соки? Это ведь болезненно, ой, как болезненно.

- Госпожа-а, - ласково. Словно котёночек мурлыкнул мальчик.