Не дразни дракона

Пролог

Пролог

– Ну что, сынок, вот и настал этот день, – мужчина хлопнул юношу по плечу, сдержанно улыбнулся. – Твой первый взрослый вылет. Что может быть лучше?

Юноша нервно вздохнул.

– Не понял? – изумился мужчина. – Неужели боишься?

– Не боюсь. Просто… Пап, тебе не кажется, что традиция с воровством девственниц уже устарела?

Мужчина резко утратил благодушие и нахмурился.

– Традиции не могут устареть! – бухнул он. – На то они и традиции! На них держится наш род, клан и всё наше племя!

Молодой дракон послушно кивнул. Он не собирался спорить, но в животе ворочалось неприятное чувство. Оно появилось сегодня утром, и юноша сперва списал всё на волнение, но чем ближе к моменту вылета, тем чётче понимал, что причина именно в ней.

Девственница! Каждый дракон, совершая свой первый взрослый полёт – то есть вылетая за пределы исконной территории, – обязан был принести в замок клана непорочную деву.

– Отец, я…

– Даже слушать не желаю! – рассердился родитель.

Юноша понуро замолчал.

Они стояли на самом краю утёса, под ногами простиралась зелёная долина, вдалеке виднелась горная гряда Каэш-Тес, как называли её здесь, или Драконий хребет, как звали люди. Солнце висело высоко, воздух полнился свежестью, небо напоминало разлитую лазурь.

– Криштош, прекрати, – процедил родитель.

Молодой дракон совсем по-детски шмыгнул носом и не сдержался:

– Отец, ты же помнишь, что мне суждено стать предсказателем? Так вот, кажется у меня предчувствие.

– Не говори глупостей. Если звёзды не ошиблись, и у тебя действительно есть дар, то он проснётся лет через пятьдесят, не раньше.

Да, всё верно, особые способности, если они были, пробуждались у драконов после третьей взрослой линьки, но ведь из любого правила есть исключения.

– Отец…

– Ещё слово, и я перестану быть отцом и превращусь в Теймиза Шей Раша, главу клана Изумрудных, – сказал мужчина сурово.

Не шутил, но угроза была так себе. Теймиз отлично помнил собственный первый вылет и вполне допускал, что на сына может напасть мандраж.

Мужчина выдержал долгую паузу, потом окинул взглядом долину, которая входила в состав владений клана, и горы, за которые предстояло полететь сыну.

– Сынок, всё будет хорошо, – сказал он, смягчившись. – Ты справишься.

– Угу, – буркнул юноша.

– Обязан справиться, – добавил Теймиз. – Ведь в этом году именно наш клан проводит торжества по случаю праздника Первого полёта, и в наш замок слетятся все драконы, даже сам Владыка.

Криштош поёжился и втянул голову в плечи – встречаться с Владыкой хотелось ещё меньше, чем воровать какую-то человечку. Да, именно человечку, потому что другие никогда не попадались. Эльфийки ловко прятались в лесах, гномки вообще на поверхность не выходили, а про остальных и речи не шло.

К тому же земли клана Изумрудных граничили именно с человеческими королевствами – сразу тремя, но выбор от этого, по мнению Криштоша, не увеличивался.

В том же, что касается Владыки – пусть Дарнаэш из клана Огненных совсем не злой и вполне себе справедливый, но он же самый сильный из драконов! Как тут не дрожать?

– А значит, – продолжал тем временем Теймиз, – нам нужно выглядеть достойно. Принеси такую деву, чтобы Бурые и Стальные собственные хвосты от досады сжевали! Выбирай как следует. Чтобы была пофигуристее, помясистее, чтобы щёки румяные, чтобы ух!

Глава клана Изумрудных вскинул руки и скрючил пальцы, словно в каждой его ладони лежит по увесистой округлой дыне. Криштош, невзирая на всю свою молодость и полное отсутствие опыта, намёк понял и заметно покраснел.

– Хорошо. Я постараюсь, – прошептал он.

– Не слышу! – воскликнул Теймиз.

Криштош дрогнул, но заставил себя выпрямиться и сказать внятно:

– Сделаю.

– Чего-чего? – не удовлетворился родитель.

Молодой дракон выпятил грудь, вздёрнул подбородок и гаркнул на всю округу:

– Я принесу лучшую девственницу! Такую, что все сдохнут от зависти!

– Ну вот и молодец.

Нехорошее предчувствие, терзавшее Криштоша, никуда не делось, но стоило вообразить, как он входит в торжественный зал без трофея, и голова пошла кругом. Это хуже. Гораздо хуже, чем тот невнятный клубок в животе.

А что скажет Владыка? У-у-у… он же посмеётся, и этот позор останется на всю жизнь.

– Лети, – улыбнулся Теймиз.

Криштош кивнул и решительно шагнул с утёса, чтобы уже в падении принять другую форму. В лазурно-синее небо взмыл некрупный дракон с острым гребнем и изумрудного цвета чешуёй.