Не лезь в бутылку, или Джинн в посудной лавке

Глава 1. Предложение, от которого невозможно отказаться

На прощание обвела взглядом комнату, которая служила мне домом последние семь лет. Вроде ничего не забыла. Вчера я получила свой заслуженный диплом мага-зельевара, и теперь собиралась перебраться на крошечную съёмную квартирку, одну из тех, которые предоставляла своим работникам корпорация «Королевский выбор», производящая лекарства и зелья красоты. Мне, конечно, повезло, что они взяли свежую выпускницу, но, с другой стороны, у меня и диплом с отличием, и рекомендации от нескольких преподавателей… и практику я там позапрошлым летом проходила. Кстати, по моей рекомендации там был усовершенствован процесс магической сушки. Так что я давно на эту корпорацию рассчитывала. Хотела и прошлым летом там работать, но ректор, который вёл у старших курсов (у нас, то есть) магическую фармакологию, лично отобрал нескольких лучших студентов работать над сложным королевским проектом. Эх, я бы лучше пошла в королевскую фармакологию, да только чтобы туда попасть и опыт нужен, и протекция… да ладно, что там говорить. Круглой сироте вроде меня надо радоваться тому, что есть, и не замахиваться на недостижимое.

С сожалением вздохнула. А ведь на самом деле я хотела стать боевым магом, как мой отец, быть на передовой, защищать границы королевства, а не тихонечко варить зелья. Ну что теперь, куда взяли по королевской протекции для детей магов, погибших на государственной службе, туда взяли.

Я подхватила сундучок со своим небогатым имуществом…

И тут дверь распахнулась и внутрь влетела запыхавшаяся первокурсница, дежурившая внизу, принимая почту и сообщения:

– Лили! Тебе личный вызов от ректора! Вот пропуск! – её глаза пылали неуёмным любопытством: ну как же, сам ректор!

Ректор, да, невзирая на возраст, всё ещё был красавчиком хоть куда. И злые языки (все же не вырвешь) утверждали, что интенсивно этим пользовался. Впрочем, мне-то что. Зачем, интересно, я ему понадобилась? Может, забыла сдать отчёт? Дрец, не помню! Последние дни перед выпускными были столь насыщенными, что я иногда плохо помнила, как меня зовут, на предпоследнем экзамене машинально направившись к экзаменационному столу, когда вызвали Илли. Мы с ней чуть лбами не столкнулись перед комиссией, настолько обе были поглощены собственными думами.

– Лили? Ты идёшь?

– А? – очнулась я. – Да, конечно. Спасибо.

Первокурсница, так и не дождавшись от меня никаких комментариев по поводу вызова в святая святых, убежала, бросив на меня укоризненный взгляд.

А я, наконец подхватив свой сундучок, отправилась к ректору.

…В приёмной было пусто. Длинноногая секретарша Изолетт, похоже, отправилась по обыкновению выпить кофе с пирожным в популярное городское кафе «Верес Трисмегист», по счастливой случайности находящееся неподалёку от академии, так что я осторожно постучала в дверь начальству и, услышав суровое «Войдите!», сделала, как мне было сказано.

К моему удивлению, ректор, что-то пишущий за столом, при виде меня просиял радостной улыбкой, словно я была его любимой внучкой (думаю, что по возрасту я таки подходила), и поднялся мне навстречу.

– Добрый день, Лили, – поприветствовал меня он, подойдя вплотную и неожиданно выдернув из рук мой сундучок вещами. – Присаживайтесь, располагайтесь…

Мой сундучок отправился на стол секретарши, а ректор продолжил изображать из себя радушного хозяина. Это было так не похоже на него, что я напряглась.

– Кофер? Чафай? – осведомился он. – Сок аранны? Или… – он коварно улыбнулся, – вина? Нужно же отпраздновать ваш триумфальный выпуск из академии. Уверен, ваш отец, если бы он был жив, вами гордился.

Я, ошарашенная таким напором, смогла только неопределённо кивнуть.

Ректор недоумённо, но очень красиво подняв бровь, шагнул назад, миг – и в его руке появился бокал вина. Судя по характерному сиреневому оттенку, знаменитое фурранское, позволить которое себе мог далеко не каждый. Я непроизвольно сглотнула, когда бокал перекочевал в мои ослабевшие пальцы.

– Давайте выпьем за успех! – промурлыкал ректор, делая шаг вплотную ко мне, чтобы чокнуться со мной бокалом. – Уверен, нас ждёт плодотворное сотрудничество.

– Что? – икнула я. – С-сотрудничество?

– Ах да, – легко рассмеялся ректор. – Так как вы зарекомендовали себя потрясающим работником, я приглашаю вас участвовать в проекте, который курирую лично я…

Моё сердце ёкнуло в сладком предвкушении. Неужели… Неужели он приглашает меня в королевскую фармакологию?! Боги, вы услышали мои молитвы!

– Я уверен, мы сработаемся, – продолжал вещать ректор. – Ну что же вы не пьёте?

Я робко сделала глоток вина, которое и в самом деле оказалось просто невероятным на вкус: это была настоящая искристая радуга на языке. Я мгновенно поняла, почему за него не жалко отдать такие деньжищи.

– Вы… вы приглашаете меня в королевскую фармакологию? – осмелилась задать вопрос я.

– В фармакологию? – слегка опешил ректор. – При чём тут фармакология? Нет, если вы зарекомендуете себя с хорошей стороны… – он сделал шаг ближе, практически приперев меня к стене, – я похлопочу, чтобы вас туда взяли. А пока я предлагаю вам индивидуальный проект, – его голос вдруг приобрёл бархатистые воркующие нотки, и я с ужасом почувствовала, что его свободная рука скользит по моей заднице, чтобы на миг с силой сжать её.

Честно! Это был рефлекс! Это от неожиданности! Я прыснула великолепным вином прямо в его улыбающуюся рожу, практически застонав в следующий миг, что пришлось выбросить столь великолепный продукт.

– Ты что творишь?! – рявкнул ректор отпрыгивая и вытирая белоснежным платочком лицо. – Вот не зря говорят, что нельзя связываться с полукровками! Ну хорошо, я дам тебе шанс. Понимаю, ты не ожидала такого предложения, это шок. Прощаю…