Не мой выбор

Часть 1. Глава 1

У сильных людей есть желания, а у слабых – мечты.

Китайская мудрость

Мел скрипел, царапая доску. Звук проникал в сознание гораздо лучше текста, появлявшегося с подачи по-старчески дрожащей руки учителя. Девушки, глаза которых в начале урока светились энтузиазмом, теперь с отрешённым видом смотрели, как медленно разрастается монументальная схема классификации артефактов. Ученицы механически срисовывали её, не вникая в суть и не задумываясь над тем, как впоследствии будут учить. Скрип мела вытеснил все мысли.

В отличие от одноклассниц Лика давно привыкла к манере господина Кармаи вести занятия. Заметив, что учитель любит объяснять материал после сеанса чистописания, длящегося в среднем пятнадцать-двадцать минут, она придумала нехитрый приём, позволявший сохранять концентрацию. Девушка фокусировалась не на монотонном звуке, а на движении руки пожилого мужчины. Меняющаяся перед глазами картинка не позволяла мозгу перейти в режим автопилота. Кроме того, Лика всегда старалась вникнуть в смысл написанного и предугадать в каких местах лучше оставить три-четыре свободные строки для развёрнутых пояснений. Без них у господина Кармаи никогда не обходилось.

Иногда темы по-настоящему увлекали, иногда нет. Если выпадал второй вариант, Лике приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы внимание не рассеивалось. К примеру, сегодня она время от времени напоминала себе о том, насколько важный вопрос выбрали для разбора. Пусть он в большей степени относился к разделу теоретической магии, но и практическая польза имелась.

В школах для магов учеников натаскивали пользоваться исключительно собственной Силой, что в переводе на общедоступный язык обозначало овладение умением определять резерв по состоянию знака-индикатора на левом запястье и приобретение навыков расчёта ёмкости заклинаний. Да, существовал целый перечень стандартных магических плетений, ёмкость которых каждый школьник знал назубок. В процессе получения профильного образования список расширялся, но в реальной жизни приходилось комбинировать, и зачастую для определения необходимого в таких случаях объёма Силы не хватало простого сложения.

В глазах простых обывателей ворожба выглядела чудом, прекрасным и лёгким. Насколько трудно магам управляться с резервом Силы, не магов не волновало, но даже они знали о существовавших ограничениях. Сами маги относились к собственным способностям как к чему-то чужеродному. Некоторые считали дар слишком большой морокой и надевали амулеты, навсегда блокировавшие доступ к Силе. Другие боялись столь кардинальных перемен и жили обычной жизнью, ни разу не применив магию, – спонтанные всплески в детстве не в счёт.

Помимо этих трёх категорий магов существовали ещё две. Остряки в шутку именовали их лагерями. Противоборствующими, разумеется, но кое-что общее у представителей враждующих сторон имелось. И те и другие обладали неограниченным доступом к Силе. Их резерв всегда был полон. К первому лагерю относились так называемые отступники, ко второму – охотники. Первые платили за могущество кровавую дань: речь шла о массовых убийствах. Ценой уникальных возможностей для вторых являлась жизнь.

Все свято верили в то, что охотничьи тройки создаёт сам Всесильный, и задачей каждого такого союза является поиск и уничтожение отступников. Спорить с догмами бесполезно, но у всякого здравомыслящего человека, хоть немного знакомого с реалиями троек, возникал вопрос: какими такими принципами руководствуется божество, формируя группы, заведомо обречённые на провал?

Лика никогда не вникала в тонкости моральных аспектов выбора, выпадающего на долю представителя каждой категории. Ей было известно о пяти возможных вариантах, но она сосредоточилась на том, что приготовил для неё отец. В жизни девушки существовали обстоятельства, которые она привыкла считать непреодолимыми, потому смирившись с решением родителя, прилежно зубрила формулы, осваивала плетения заклинаний и строила карьерные планы, напрямую связанные с магией.

Ведьмочка привыкла добиваться результатов тяжёлым трудом, и ей становилось обидно, когда менее одарённые ученицы делали успехи, в то время как она, со своим огромным резервом, тренировалась часами напролёт. Лику никто не назвал бы глупой или ленивой. Напротив, девушка отличалась сообразительностью и упорством, но несмотря на эти качества, ей порой казалось, что она вынуждена пробивать головой стены на пути к цели – так медленно шёл процесс обучения.

Иногда ведьмочку посещало вдохновение, и она придумывала совершенно невероятные плетения заклинаний, но, покопавшись в библиотечных фолиантах, приходилось ставить крест на задумках. Воплотить их в жизнь мешали фундаментальные законы классической магии. Поиски решения проблем с использованием нетрадиционных течений постоянно откладывались из-за нехватки времени. Лике очень хотелось облегчить себе жизнь и найти выход из тупика, в котором находились её изыскания.

Трудности с освоением материала и желание воплотить в жизнь новаторские идеи подстёгивали интерес к артефактам. Вот только сегодня ведьмочке никак не удавалось сосредоточиться на уроке. Привычное молчание, приправленное тихим шуршанием ручек и скрипом мела, давило как никогда прежде, потому что этому отвлекающему фактору сопутствовал ещё один – боль в животе. Её лёгкие отголоски дали о себе знать утром, перед выходом из дома, но Лика связала их с ежемесячным недомоганием. Постепенно неприятные ощущения усиливались, приобретая несвойственную остроту. В какой-то момент пришло осознание того, что она уже не пишет в тетради, а сидит, упершись предплечьями в столешницу, и пытается не упасть лицом вниз. Строчки расплывались перед глазами. Живот с левой стороны жгло огнём.