Не предавай

1

ГЛАВА 1

Часы мерно тикали. Тик-так, тик-так. Мне казалось, что со смертью отца время должно замереть, но оно неумолимо двигалось. Только не притупляло горе, а добавляло проблем. Я сидела в отцовском кабинете и смотрела на бумаги, присланные накануне, почти сразу после похорон. Из всего этого поняла главное: у отца скопилось столько долгов, что наш дом отберут в оплату. Что делать, я не знала.

Отец принял решение труса – покончил с собой, оставив двадцатилетнюю дочь и двух несовершеннолетних сыновей разбираться самостоятельно. Старшему брату недавно исполнилось пятнадцать, младшему двенадцать. Оба учились в колледже, а за колледж надо платить. И даже если отдать дом, это не решит вопрос с оплатой обучения. После смерти матери я думала, что хуже быть не может, а оказалось – очень даже… Потому что не знала, как быть. Не могла оставить братьев. Устроиться на работу? Само собой. И пусть соседи болтают, что не пристало дочери дворянина… Глупости – не пристало! Главное, обеспечить семью. Но работу надо еще найти, а отдать долги надо уже…

Я провела пальчиками по документу. Завтра. Завтра! Закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Как объяснить братьям, почему им придется покинуть дом, бросить учебу? Скитаться, как последним нищим. Хотя, теперь мы и есть нищие. И никто не протянет руку помощи. Тетушка даже с отцом не зналась, что уж говорить о его детях? А дальним родственникам нахлебники не нужны.

Раздался стук в дверь.

- Эрна Кристина, к вам посетитель, - появилась на пороге старая служанка. Надо сообщить Мати, что ей нужно искать новое место. – Эрна?

- Кто там, Мати? – устало спросила я, вытирая влажные от слез ресницы.

- Вот.

На стол легла карточка. «Герцог Анжей Даренвиль». Герцог Даренвиль? Мы даже не знакомы.

- Проси, - сказала я Мати, а сама приготовилась к непростому разговору – потому что непонятному.

Вскоре Мати вернулась в сопровождении мужчины лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, с хищным носом и темными глазами, слишком яркими на бледном лице. Служанка замерла в дверях, а герцог склонил голову, приветствуя:

- Здравствуйте, эрна Идейр.

- Здравствуйте, эрнан Даренвиль, - я поднялась навстречу. – Мне кажется, мы не встречались ранее…

- Да, к несчастью, это так. Но, уверяю, меня привело к вам очень важное дело. Могу я попросить вас о разговоре наедине?

Я покосилась на Мати. Негоже незамужней девушке разговаривать наедине с мужчиной. Но когда уже завтра стану бродяжкой, какая разница, что скажут в высшем свете?

- Мати, оставь нас, - попросила служанку.

- Но как же… - начала было та, однако замолкла и поторопилась выйти.

- Присаживайтесь, эрнан, - пригласила гостя и снова заняла отцовское кресло, слишком большое для девушки. – Я слушаю вас.

- Благодарю за доверие, - улыбнулся герцог, и его лицо из хищного стало почти что приятным. – На самом деле, мы с вашим отцом знали друг друга достаточно давно. Я опоздал на похороны, примите мои соболезнования.

- Благодарю. – Все еще не понимала, к чему он клонит.

- Но, конечно, я приехал не ради этого, а чтобы сделать вам предложение.

Почувствовала, как от удивления округляются глаза. Предложение? Мне? С какой это стати?

- О, вовсе не то, о котором вы подумали, - рассмеялся герцог, и в темных глазах появились смешинки, а я вдруг ощутила себя маленькой птичкой перед огромным зверем. – Хотя, несомненно, его тоже можно назвать специфическим. Не стану скрывать – мне известно, что уже завтра вы с братьями окажетесь на улице. И я готов протянуть вам руку помощи, если вы сделаете для меня то же самое.

Я внутренне сжалась. Ждала какого угодно предложения: постель, брак для прикрытия каких-либо дурных наклонностей – тоже не редкость, но Даренвиль ошеломил меня, когда произнес:

- Договор. Мы с вами подпишем договор, по которому я выплачу долги вашего отца и внесу необходимую сумму, чтобы ваши братья продолжили обучение в колледже. Не стану скрывать, от вас мне тоже нужен будет не пустяк. Но прежде, чем мы поговорим об условиях, я хотел бы обезопасить себя.

- Магическая клятва?

Герцог склонил голову.

- Хорошо. – Я опустила тонкие пальчики на запястье, находя пульс. – Ар ист. Я, Кристина Идейр, клянусь, что никто не узнает о моем сегодняшнем разговоре с герцогом Даренвилем.

- Благодарю, эрна, - улыбнулся мой странный собеседник. – Вы знаете, сколько составляет долг вашего отца?

- Два миллиона тирлингов, - ответила я.

- И обучение одного мальчика еще… три года, верно? И второго шесть лет. Еще миллион тирлингов.

- Именно так.

Мне начинало казаться, что гость предложит нечто и вовсе дурное. Впрочем, я не ошиблась.

- Выслушайте меня, не перебивая, - попросил герцог. – Вы ведь никогда не были при дворе?

- Никогда. – Качнула головой, не понимая, к чему он клонит.

- Что вам известно о короле-консорте Эрнесте?