Небо и грозы Электрет

-15-

Тайный ход искали долго. 

Слишком долго. 

Каждая минута была на счету. Граф в любой момент мог заинтересоваться отсутствием на балу высокого гостя вроде герцога Андервуда. Фелисия рисковала вдвойне, потащив с собой Макса, но он так упрашивал, и потом, ей могла пригодиться его легенда - как бы она изображала влюблённую пару в одиночку?

Девушка сосредоточенно осматривала стол - вдруг там еще какая потайная кнопка, открывающая люк, или хоть скрытый ящик?

Макс перестал простукивать стены и теперь задумчиво стоял у камина, оглядывая полку с массивными литыми бронзовыми подсвечниками, изящной вазой с живыми цветами и расставленными в произвольном порядке какими-то безделушками. 

Зачем-то потрогал один из канделябров. 

- У меня в лаборатории такой же камин. - поведал он, проводя рукой с нажимом по полке. Сначала сверху, потом снизу. Где-то в середине его рука наткнулась на выступающий камень, что-то щелкнуло, и камин с легким скрипом повернулся вокруг средней оси, открыв справа проход, вполне достаточный для взрослого мужчины. 

- Хоть бы смазал петли, что ли. - с досадой заметила Фелисия, прислушиваясь, не идёт ли кто, привлечённый неурочным звуком. В коридоре было тихо. 

Макс пошарил по стене в темноте потайного хода, нащупал рычажок, повернул. По сторонам коридора загорелись газовые лампы.  

Тоннель уходил за угол, так что дальше пары метров каменной кладки видно не было. Фелисия неуверенно ступила в проход первой. Переносной лампы не было, светильники горели довольно тускло, так что шагать приходилось осторожно, чтобы не споткнуться на неровном полу. Камни были обработаны кое-как, хоть и плотно подогнаны между собой, и бальные туфли все время норовили зацепиться каблуком и остаться в какой-нибудь расщелине. 

Со зловещим скрипом камин за ними встал на место, не успели они пройти по коридору и нескольких шагов. Едва слышные из кабинета звуки музыки и голоса гостей, которые Фелисия раньше не замечала, будто отрезало, погрузив окружающее в неестественную тишину. И в этой тишине что-то скреблось. 

- Ты, надеюсь, знаешь, как его открыть изнутри? - чуть дрожащим голосом поинтересовалась она, от испуга напрочь позабыв, что сама инженер. Макс легкомысленно пожал плечами. 

- Давай сначала пойдём посмотрим, что там есть интересного. Если другую дверь не найдём, попытаемся открыть эту. 

Спокойствия у неё не прибавилось, но хотя бы появился план. 

За поворотом их ждала узкая спиральная лестница, круто уходящая вниз. Тоненькие ступени позволяли ставить ногу только боком, и Фелисия с благодарностью приняла помощь Макса, придержавшего ее за локоть. Она в свою очередь вцепилась в его парадный фрак, будто утопающий в спасательный круг. 

Лестница длилась и длилась, и девушке начало казаться, что они спускаются прямо в преисподнюю. Тем более, что становилось все теплее. 

Наконец, спираль закончилась невысокой аркой, открывающей огромный подвал. Взломщики осторожно огляделись, но людей в подвале не заметили, и рискнули выйти на открытое пространство. 

Подземное помещение без окон было заставлено и завалено деталями для неизвестного механизма. Части опор, изогнутые пластины с прорезями для труб и впаянными стёклами, будто окошками, кабели и шестеренки были сложены аккуратными кучками на полу, подобное к подобному. 

Недовольный утробный рык разнесся по огромному подземелью, эхом отсткакивая от стен и заставив Фелисию несолидно подпрыгнуть на месте и схватиться за чуть не выпрыгнувшее сердце. 

У стены, незамеченные ею раньше, будто крупные детали неизвестной машины, разместились клетки с животными. 

Два крупных, откормленных снежных барса бесновались за толстыми решетками. 

Клетки стояли вплотную друг к другу, будто тюремщики решили специально поиздеваться над хищниками-одиночками. Киуту рычали, бросались на прутья, пытаясь достать и уничтожить соседа-соперника. Заметив пришельцев, они дружно оставили собрата в покое и принялись с удвоенным ожесточением бросаться в направлении людей. 

Фелисия содрогнулась, представив, что вдруг решетки не выдержат. И при этом отчаянно пожалела великолепных животных, которых граф и его подручные довели до такой ненависти к человеку.  

Около входа, по левую руку, стоял небольшой письменный стол, близнец того, в кабинете наверху. На нем, в отличие от собрата, царил хаос. Счета и записи наблюдений перемежались чертежами и химическими формулами длиной в полстраницы. 

Стол был развернут так, что сидящий мог наблюдать за барсами. Девушка не представляла, как подобное может доставлять удовольствие - смотреть, как мечутся и сходят с ума прекрасные животные, обреченные на мучительную смерть. Граф в ее мыслях постепенно превращался в жестокого садиста. Никакой исследовательский азарт не оправдывал издевательства над живыми существами. 

Макс по уши закопался в бумаги на столе. Отложил в сторону отчеты, указания по содержанию животных, распоряжения по транспортировке, и углубился в химические заметки. 

Девушка тоже просматривала документы, ища указания на следующее место преступления. Как назло, были только отчеты о результатах. Ни одного плана на будущее. 

Граф держал все в голове, либо у него где-то был еще один тайник. 

- Ты понимаешь что-нибудь? - шепотом спросила Фелисия. Хотя могла бы с таким же успехом кричать - Макс с трудом разобрал, и то по губам, что она сказала, за рыком барсов. 

- Мне нужно время. - химик покачал головой. Некоторые части соединений были знакомы, но совмещённые в единое целое давали непредсказуемый теорией результат. Понятно было, что это нечто должно взаимодействовать с озоном и кислородом, и в итоге загораться, но точнее можно будет сказать только в лаборатории. Парень нашёл на столе карандаш и теперь судорожно царапал что-то на полях листа с формулой.