Небо примет лучших: Взлёт

Глава 1. Господин с бумажным зонтом

Вечер уже давно перешел в ночь. Поток людей иссяк, и мы с Тарханом шли лишь вдвоем. Еще днем встречные торговцы рассказали нам, что здесь неподалеку открылся постоялый двор принца Чана, и с заходом солнца мы решили не искать другого ночлега. Стоило признать, принц был достоин уважения. Став единственным наследником, он не бросил свою затею с постоялыми дворами, а размахнулся на всю Поднебесную империю. И уже одним этим деянием заслужил народную любовь. Зачастую из-за разгула нечисти в пору посевов деревни и сёла становились небезопасны. Единственным убежищем для людей становился лишь освященный тракт. Поэтому островки безопасной земли, осененной небесным благословением, да еще с крепкими стенами и домашним очагом очень ценились.

Мы спустились с горы, сделали поворот и вышли на длинную полосу равнины, посреди которой пролегал освященный тракт.

На нем, прямо в лужице лунного света, стояла двухколесная повозка. Крытая, разрисованная обережными знаками, с аккуратным окошечком, крепким, неказистым на вид мулом в оглоблях, она ясно показывала, что внутри неё едут люди не слишком богатые, но и не бедные. Повозка стояла, скособочившись, без второго колеса, и напомнила мне угрюмого пса, которому отдавили лапу. У оси топтался мужчина. Судя по длинным свободным одеждам и бумажному зонту на плече, что делать с поломкой, он не представлял, потому что в жизни не занимался подобной работой.

Справедливости ради стоит сказать, что я тоже не знал, как починить колесо.

- Да где же… Где же? – бормотал мужчина. Он то смотрел на ось, то вглядывался в кусты на обочине тракта – одним словом, кого-то ждал. Тут его рассеянный взгляд упал на нас. – О, достопочтимые путники! Доброго вечера! Как славно, что боги направили ваши стопы по моему пути!

Мы подошли. Вблизи стало видно, что одежды господина покрыты тонкими изысканными узорами, зонт сделан из дорогой шелковой бумаги и расписан ласточками, волосы ухоженные, и весь он чистый и благоухающий, словно садовый цветок. Мне, запыленному и потному уже неделю, стало неловко стоять рядом.

- Вы, случаем, не плотники? – с надеждой спросил мужчина.

- Приветствую. Нет. Я Октай, жрец Нищего принца, бога странников, уважаемый. Позвольте представить вам и моего спутника Тархана из клана императорских палачей, - с поклоном ответил я.

Тархан неглубоко поклонился, глядя на незадачливого господина словно на вошь. И тот спохватился:

- Ох! Где мои манеры? Позвольте представиться, я Хаган, главный счетовод клана Хуай. Мы вместе с сыном возвращались в поместье, да, как видите, случилась небольшая неприятность. Наш слуга сошел с тракта, чтобы набрать древесины и починить колесо… По крайней мере, я так понял… Но его нет целую палочку! Я опасаюсь, что он нас бросил, - Хаган вцепился в ручку зонта и явно подавил испуганный вздох.

- Слуга, насколько я понимаю, работает на вашу семью? Это же ваша повозка? – уточнил я.

Хаган нахмурился.

- Да, повозка моя, и Лань… Да, он недавно стал у нас работать, но еще не позволял усомниться в своей верности! Я заподозрил, что на него напали, но мы не услышали ни крика, ни звуков борьбы. Прошу, досточтимый Октай, сходите за Ланем. Мне нужно срочно возвращаться в поместье. Без Ланя я не поспею вовремя. Сходите, я заплачу!

Я приподнял край шляпы и посмотрел в заросли. Заросли были густыми, черными в ночной тьме – ничего не рассмотреть. Идти туда не хотелось ни капли. Счетовод топтался за плечом, и шелест его одежд отчего-то насторожил меня. Что-то в издаваемых им звуках было не так, и веяло чем-то странным. Словно чего-то недоставало.

Но никакая нечисть не могла ступить на освященный тракт, поэтому я сначала отбросил первую мысль о ловушке. Отбросил и вспомнил о лисе-оборотне[1], которая легко обходила, казалось бы, нерушимую защиту.

- Знаете, господин Хаган, давайте мы лучше подождем вашего слугу здесь с вами, - предложил я. – Вы, должно быть, устали и голодны. Позвольте вас угостить!

Разделенная с незнакомцем пища. Древний, как сама земля, ритуал, предложение мира, если не дружбы, после которого никакое существо не осмелится напасть. Если счетовод откажется от угощения… Впрочем, о чем это я? Нечисть не может в совершенстве принять человеческий облик, что-то её обязательно выдает. Счетовод же со всех сторон выглядел абсолютным человеком. Он не прятал ни руки, ни волосы, ни части лица. На ногах была вполне обычная обувь, и двигался он по-человечески естественно.

Хаган переложил зонт на другое плечо. Тонко прорисованные ласточки, попав под лунный свет, красиво заблестели.

- Угостить? – повторил он медленно. – Но как же Лань? Вдруг его уже доедает какая-нибудь нечисть? Как же тогда починить колесо и править повозкой? А мне нужно срочно ехать!

- Если с вашим Ланем что-то случилось, то вряд ли мы ему уже поможем, - ответил я и сбросил котомку с плеч. Тархан откинул крышку и достал сверток с рисовыми лепешками и слабым вином. – Вы говорили, что едете с сыном? Вы познакомите нас с ним?

- Да, да, конечно, - спохватился Хаган. – Позвольте представить вам моего сына Ото. Ото, сынок, выйди!

Дверца повозки не шелохнулась. Хаган повторил еще раз просьбу выйти и, в конце концов рассердившись, открыл повозку сам. Внутри, зарывшись в подушки и покрывала, лежал мальчик лет десяти на вид и крепко спал.

Хаган склонился над ним, но я поспешно замахал руками.