Нэйти

Нэйти

    В один непримечательный осенний вечер Кристина сидела в кровати и курила, пока прохладный воздух из раскрытого окна спокойно гулял по комнате. Для конца октября на улице было слишком тепло. На коленях лежал ноутбук, но за сюжетом включенного сериала девушка не следила. Она смотрела на одиноко горящий за окном фонарь, прячущийся под жёлтой листвой дерева, и пыталась собраться с мыслями. Сигареты исчезали одна за другой, но это не помогало. Причина беспокойства была настолько странной, что Кристина никому не решалась о ней рассказать. В лучшем случае многочисленные друзья и коллеги посмеялись бы над подобной историей, в худшем — просто посчитали её сумасшедшей. Да и сама Кристина не привыкла кому-то рассказывать о своих неприятностях, считая это слабостью. Лицо, которое каждый день являешь миру, должно быть безупречным, а проблемы никого не волнуют. Улыбайся, даже если ты упал и разбит. Улыбайся, даже если совсем слаб, а затем поднимись и иди дальше. Этого требовала она сама от себя, того же хотело и её окружение.

      Месяц назад Кристина стала замечать, что из холодильника исчезает еда. Пакет молока, купленный вечером в магазине, на утро оказывался полупустым. То же самое происходило и с остальной едой. Девушка жила одна, поэтому обвинять в пропаже продуктов было некого. Сначала Кристина отнеслась к произошедшему с юмором и со смехом рассказывала коллегам о своём не в меру расшалившемся аппетите. Она справедливо полагала, что просто не замечает очевидного, поэтому старалась не переживать из-за странного инцидента. В начале месяца Кристина работала без выходных из-за нехватки штата в магазине, поэтому за две недели действительно сильно вымоталась. Усталость усмиряла растущее с каждым днём беспокойство, а самовнушение помогало мыслить здраво, но всё равно что-то было не так. Ранее она не сталкивалась ни с чем подобным, поэтому находилась в смятении, не зная, как реагировать на произошедшее. Множество предположений, одно безумней другого, вертелись в голове, а навязчивый страх всё больше вторгался в мысли и усиливался по мере того, как еда исчезала на следующий же день после покупки. Она гнала страх от себя, а он, подобно бумерангу, возвращался вновь.

      Безобидность происходящего пошатнулась после того, как прошёл месяц, а исчезновения еды продолжились. Теперь ей уже было не до смеха. Встревоженная Кристина поняла, что ситуация намного хуже, чем казалась изначально. Была непонятна мотивация этого странного вора, не трогающего ценные вещи и сбережения девушки. «Может, ему нужна я?» — спрашивала себя Кристина и от этой мысли по спине пробегал холодок. Появление навязчивого психопата могло кончиться трагически и подтверждением этому служило множество примеров в истории криминальной хроники. С другой стороны, у «поклонника» за месяц и так хватало возможностей убить хозяйку квартиры, раз он спокойно проникал в жилище самостоятельно. Помимо пропажи еды ничего больше не происходило. Не было ни беспорядка, ни каких-либо следов странного злоумышленника. «Может, никакого поклонника и нет? Ты просто сошла с ума…» Кристина рефлекторно вздрогнула от этой мысли, а пепел сигареты больно обжёг пальцы.

      Прокрутив варианты развития событий в голове, она пришла к заключению, что самый лучший способ развеять страхи — поставить камеру скрытого наблюдения в квартире и выяснить, что же всё-таки происходит. Такая инициатива после бесследной пропажи еды не казалась безумной. «Если в квартире никого нет, то подтверждением этому будет служить ночная запись» — рассуждала она. В противном случае, если ночью по квартире и правда кто-то ходит, то у неё появится основание, чтобы обратиться в полицию. На следующий день с помощью школьного приятеля, работающего в фирме по продаже охранных систем для квартир и офисов, Кристина установила скрытую камеру на кухне. Костя всё сделал достаточно быстро, но девушке это время показалось бесконечным из-за его болтовни. Растрачивать себя на пустые разговоры Кристине не хотелось, но одноклассник будто специально тянул время, расспрашивая её о причинах странной просьбы:

— Крис, я понимаю, что это не моё дело, но зачем тебе камера в квартире? Тебя кто-то преследует?

Она посмотрела на его помятую рубашку и процедила сквозь зубы:
— Нет, просто соседи по площадке не внушают доверия.
— У тебя точно всё хорошо?

Кристина выдержала его вопрошающий взгляд и как можно спокойнее сказала:
— Просто мера предосторожности и ничего больше. Сколько я тебе должна?

Костя посмотрел на её фигуру в коротком чёрном платье и ответил:
— За работу и за оборудование с тебя пять штук. Но может, ты вместо этого просто поужинаешь со мной? Давно хотел предложить, да повода не было…

Кристина снисходительно улыбнулась и ответила:
— Прости, но я постоянно на работе и слишком занята.
— Да ладно, Крис, ты же знаешь, что ещё со старших классов мне нравишься.
— Нет, я ведь сказала уже, что не могу! Замути опять со Светкой, вы же были отличной парой.
— Мы с ней давно расстались, а она всё лезет, долбанная прилипала! Мне всегда нравилась ты, неужели не понятно?

Кристина лишь криво усмехнулась в ответ на Костины оправдания.
— Так какого хрена ты с ней был тогда? Ладно, мне не интересно, забирай бабки и проваливай.

Она буквально втолкнула купюры ему в руки. Костя пересчитал деньги и вздохнул:
— Ну и стервятина же ты, Крис. Я же как лучше хотел.
— Давай, пока. Если мне понадобишься, то я тебя из-под земли достану, — хохотнула Кристина, закрывая за ним дверь.

      Домашние хлопоты заняли почти весь день. Вечером девушка, уставшая и вымотавшаяся, ушла в комнату, оставив камеру на ночь включённой. Утро наступило быстро. Как только прозвенел будильник, Кристина сразу кинулась проверять отснятый за ночь сюжет. На экране была маленькая кухня, объятая мраком ночи. Фонарь за окном не горел. Холодильник мирно гудел в углу, на столе лежали аккуратно сложенные полотенца, а сквозь тонкий тюль на окне слабо светила луна. Запись длилась с полуночи до шести утра и за это время ничего так и не произошло. «Я так и думала». Крис посмеялась над своей мнительностью, взглянула на часы и поняла, что опаздывает на работу. Испуганной кошкой она вскочила с места и побежала одеваться. Рабочий день прошёл в суете и беготне. Кристину, как помощника управляющей в бутике с мировым именем, безумно раздражали капризные покупатели, но она умела маскировать эмоции. Это качество помогало ей идти по головам менее расторопных коллег и добиться крупного повышения в неполные двадцать лет.

      После девяти вечера Кристина засобиралась домой, но вдруг ей позвонила мама и пригласила в гости. Девушка, взявшая два выходных подряд, охотно согласилась заехать. Мама встретила дочь с радостью, ведь они не виделись целый месяц. Крис слишком много работала, поэтому накопила кучу «хвостов» в университете за два года. Но удача и упорство были на её стороне, поэтому она благополучно сдала долги по предметам и могла вздохнуть спокойно. Весело переговариваясь, они с мамой пили чай и смотрели старый фотоальбом. На одном из снимков улыбалась маленькая Кристина. Справа от неё стояла мама, а слева детской рукой была нарисована фигура с чёрно-белой головой и в синем одеянии, напоминающем балахон, из-под которого торчали худые ноги в чёрных брюках.

— Странная фотка, — сказала девушка, разглядывая изображение.
— Чем же? — поинтересовалась мать.
— Не помню, чтобы рисовала героев из мультфильмов на фотографиях, — произнесла Кристина и вдруг осеклась, будто вспомнив что-то.
— Так это же не герой из мультика, ты что! Это же я, ты и Нэйти, твой воображаемый друг. Смотри, на обороте даже подпись стоит.

Кристина удивилась:
— Ты до сих пор это помнишь?
— Конечно. Странно, что ты забыла.
— Честно говоря, да, не особо помню всё это. Много времени прошло, — протянула девушка, поправив причёску.

      От собственной лжи стало неприятно. Разумеется, она сразу всё поняла, едва увидев фото. Вспомнила своё безрадостное из-за нищеты и постоянных болезней детство, пропадающую на работе маму и одинокие вечера в ожидании отца, который однажды вышел за сигаретами и не вернулся. Когда ей исполнилось пять лет, появилась ещё одна проблема. Маленькая Кристина как-то раз заплыла слишком глубоко и едва не утонула в реке. Это случилось летом, когда она с мамой и бабушкой поехали отдохнуть на природу. Она на всю жизнь запомнила свои крики, когда поняла, что медленно уходит под воду. Разрывающуюся от тяжести грудь и горящее, как в огне, горло. Помнила, как её начало мутить и тело стало ватным, а глаза перестали различать солнечные блики сквозь толщу воды. К счастью, всё закончилось хорошо. Бабушка приплыла на помощь и вытащила девочку на берег. С тех пор Кристина стала бояться воды и больше никогда не купалась. Этот страх не отпустил её и во взрослом возрасте, поэтому она старалась держаться от водоёмов подальше.

      Девочка постоянно сидела дома из-за слабого здоровья, с тоской смотря из окна на резвящихся детей во дворе. Ближе к шестому дню рождения у неё появился Нэйти. Она не знала, почему он носит именно такое имя, но оно ей нравилось. С его появлением стало намного веселее. Бабушка с мамой замечали улучшения в настроении девочки и тихо радовались, не препятствуя общению с воображаемым другом. Нэйти и Кристина всё всегда делали вместе: рисовали, читали книжки, играли в прятки и придумывали другие не менее весёлые забавы. Оба любили канун Нового Года, когда мама с бабушкой не работали. В большой комнате появлялась наряженная ёлка, а маленькая квартирка наполнялась запахом свежеиспечённых пирожков и мандаринов.

      Даже несмотря на колючий холод, ничто не могло сравниться по сладости с ожиданием наступления праздника. Стоящие напротив дома, казалось, утопали в белом одеяле снега, так же, как и редкие деревья возле них. За окном ветер разгонял снежинки в разные стороны, а на стекле появлялись причудливые узоры. Девочка не прикасалась к чудесным картинкам на окошке, боясь испортить изображение. Такая красота, созданная силами природы, вызывала в душе странный трепет, которого она сама не понимала, но в полной мере ощущала. Она не раз спрашивала, как и почему возникают эти рисунки. Именно Нэйти и рассказал ей про них, вглядываясь в кружевные узоры, сплетающиеся в единую картину. После полуночи небо озарялось вспышками разноцветных фейерверков. Кристина любила смотреть на них. В такие моменты она даже забывала про отца, хотя тоска имела плохое свойство напоминать о себе в самые неподходящие моменты.

      Кристина лет до семи верила рассказам матери о том, что папа пропал, пока однажды, выйдя в магазин с бабушкой, не встретила его с новой семьёй. Той же ночью она плакала от отчаяния, не понимая, почему папа бросил её. Нэйти гладил мокрые от слёз щёки девочки и успокаивал как мог. Он был рядом, когда она после этого слегла с очередным воспалением лёгких. Так же, как и Кристина, Нэйти любил кукурузные хлопья, залитые молоком, маленькие шоколадки и цветные гирлянды, наизусть знал сказку про доброго Оле Лукойе и рассказывал её мучавшейся от высокой температуры девочке в надежде отвлечь ту от грустных мыслей.

      К десяти годам здоровье Кристины улучшилось. Она стала ходить в школу, отказавшись от домашнего обучения. К удивлению взрослых, девочка быстро втянулась в коллектив и среди новых друзей чувствовала себя очень комфортно. Но чем лучше становились отношения с одноклассниками, тем реже стал приходить Нэйти. Кристина мучилась от терзающих её противоречий и не решалась поговорить с ним, пустив всё на самотёк. В итоге, объяснения между ними так и не произошло, потому что однажды Нэйти пропал. Не было неприятных разговоров и взаимных упрёков. Он просто тихо ушёл, будто его никогда и не было рядом. Кристина, занятая общением с подругами, думала о покинутом друге недолго. Вернее, пыталась не думать, справедливо полагая, что иллюзиям и пустым мечтам не место в реальной жизни. Об этом говорили все взрослые. «Нужно жить без глупых сказок и мечтаний. Растрачивая себя на них, ты никогда не добьёшься успеха» — говорили мама с бабушкой, когда им казалось, что Нэйти занимает слишком много места в её жизни. В одно прекрасное время Кристина поверила в это. Через год девочка уже выступала в школьной команде по волейболу, поэтому всё свободное время стали съедать тренировки напополам с учёбой. Но со спортом, вопреки прогнозам тренера, отношения в дальнейшем так и не заладились. В старших классах Кристина поняла, что хотела бы работать в сфере, связанной с модой. Она устроилась в дорогой магазин благодаря нежным отношениям с одной из администраторов, которую вскоре уволили не без участия Кристины. После этого карьера пошла наверх. Девушку окружали эгоистичные и жестокие люди, роскошные вещи и украшения. Она охотно окунулась в новый образ жизни, имеющий красивую оболочку. Так было намного проще жить — без сомнений, без привязанностей, без души.

       Но когда она приехала к матери, то хватило лишь одного взгляда на старую фотографию, чтобы сердце противно затрепетало. Кристина понимала, что вместе с Нэйти ушло нечто важное, но отталкивала эту мысль, бежала от неё, чувствуя вину. Она смотрела на счастливое лицо маленькой девочки и в какой-то момент ей стало стыдно за себя.

      Вернувшись домой, Кристина скинула красные «лодочки» и тщательно заперла дверь. Хотелось выпить, но алкоголя в доме не было ни капли. Вздохнув, она поправила у зеркала небрежную ретро-прическу и ушла на кухню курить. Сидя у окна с тлеющей сигаретой в руке, она вспомнила о том, что не выключила камеру перед двумя днями своего отсутствия. Один единственный просмотр до выходных придал ей сил, но в груди всё равно плескалось беспокойство. На календаре в коридоре было тридцать первое октября. Кристина нервно хохотнула. «Чёрт побери, уже почти Хэллоуин наступил…» Осмотрев квартиру, Кристина заметила, что из холодильника вновь исчезло молоко. Страх вернулся вновь. С трясущимися от нехорошего предчувствия руками, она взяла камеру и начала просмотр.

       Днём ничего необычного не произошло, поэтому Крис немного перемотала запись вперёд. Когда время перевалило за два часа ночи, Кристина уже почти потеряла интерес к видео, как вдруг заметила на экране какое-то шевеление со стороны входа на кухню. Будто в темноте кто-то двигался. Девушка, затаив дыхание, смотрела дальше. Из-за угла вышла фигура и замерла посреди кухни. В помещении сразу стало темнее, чем прежде. Как будто странного ночного гостя окружал дымчатый тёмный ореол, уничтожающий спасительные проблески света. Видимость на записи с появлением фигуры сразу стала хуже. Кристина почувствовала бегущие по спине мурашки при виде ночного гостя. Странно вытянутый силуэт с непропорционально длинными руками и скрюченными пальцами принадлежал кому угодно, но не человеку. Она понимала, что всего этого не может быть, но оно было реальным. И оно было в квартире ночью, пока она гостила у мамы.

      Лица таинственного визитёра разглядеть не удалось, так как он стоял к камере спиной. Его движения отличались какой-то неестественной медлительностью, как в немом кино. Он распахнул холодильник, схватил открытый пакет молока и начал жадно пить. Кристина пыталась разглядеть его профиль, но дымка вокруг него мешала восприятию. Тем временем, странная фигура, прекратив уничтожать скудные хозяйские припасы, костлявой рукой закрыла холодильник и замерла на месте, будто что-то вспоминая, затем быстро развернулась и направилась в сторону коридора. Кристина не сомневалась, что именно он и есть тот самый вор, который приходил к ней в квартиру. Эта странная тварь уничтожала её продукты и чувствовала себя очень вольготно в квартире. Возможно, она даже стояла рядом с девушкой и наблюдала, как та спит. От этой мысли всё внутри похолодело. Мышцы стали деревянными, а дыхание прерывистым. Кристина выключила камеру и заметила, что на кухне стало слишком темно, а чьи-то внимательные глаза наблюдают, буквально пожирают каждое её движение и вздох. Кристина обернулась и выронила камеру из рук.

      Гротескные метаморфозы не помешали ей узнать его. Пережитое предательство и горе исказило с детства знакомые черты, сделав их уродливо острыми, а спутанные серые волосы на голове больше напоминали птичье гнездо. Кожа из светлой стала серой, будто он весь с ног до был головы осыпан пеплом. Нэйти сильно вытянулся и почти потерял человеческий облик за долгие годы забвения. Вокруг силуэта образовалась эфемерная чёрная дымка, из которой он сам и состоял. Исчез лучистый взгляд, сменившись холодом двух бледно-голубых глаз без зрачков. При виде сильно изменившегося Нэйти Кристина испытала странное сочетание страха и щемящего сердце раскаяния. Из глаза покатилась крупная слеза. Она стёрла её и вздрогнула, увидев кровь на своей руке.

      Нэйти грустно смотрел на Крис и ничего не говорил. Чёрная дымка стала гуще, даже его лицо исчезло в ней, как в густой вуали. Однако пауза продолжалась недолго. Кристина сама не поняла, как оказалась в тёмной комнате с заплесневелыми стенами. Где-то вдалеке капала вода с каким-то металлическим звоном. Она сжалась в комочек, прислушиваясь к раздающемуся впереди звуку, и пыталась понять, где находится. Кап-кап-кап… Холод пробирал её до самых костей. Размеренный, пустой звук становился всё сильнее. С каждой каплей он болью отзывался где-то в сердце. Кристина пыталась встать на ноги и убежать, но её будто удерживало что-то, заставляя остаться на месте. Тем временем, звук набрал чудовищную тяжесть, подобную тем каплям, что падают на лоб несчастного узника в камере пыток, и сводят его с ума своим грохотом. Кристина не успела опомниться, как её накрыло огромной волной воды. Затем начала литься с потолка, стремительно заполняя комнату, оказавшуюся ловушкой без выхода. Кристина тщетно ощупывала склизские стены, пытаясь выбраться, пока громоподобный плеск буквально разрывал барабанные перепонки на части. Кристина заткнула уши. Пахнущая затхлостью и тиной вода попадала ей в горло и нос, смешиваясь с кровавыми слезами, сочащимися из глаз. Кристина барахталась среди неумолимого потока и медленно уходила вниз. Руки и ноги болели невыносимо. Чувствуя головокружение, Кристина кашляла, вновь захлёбывалась и цеплялась за спасение, но сил практически не осталось. Толща воды постепенно начала смыкаться над головой. Ей хватило сил только на то, чтобы закричать. В последний раз выразить свой страх и несогласие с роковой судьбой. Вдруг вдали она услышала хорошо знакомый голос:

— Кристина, очнись! Кристина!

Открыв глаза, она поняла, что вновь стала маленькой девочкой. Фонарь за окном не светил, поэтому комната утопала в полумраке. Рядом с собой Крис увидела Нэйти, держащего её за плечи. Он смотрел на неё с беспокойством.

— Что случилось?

Кристина закрыла глаза руками, будто желая спрятаться от всего на свете, и ответила, трясясь всем телом:
— Я, я видела ужасный сон…
— Успокойся, всё хорошо. Расскажи, тебе станет не так страшно.

— Не бойся, всё позади, — серьёзно сказал он, взяв её за руку.

Она стеснялась плакать при нём и пыталась сдерживаться, но дрожащий голос выдавал её страх.

— Не знаю даже, с чего начать… А почему в комнате так темно? — вдруг спросила Кристина.

Она помнила, что легла в постель ближе к обеду, когда в небе светило солнце.
— Уже почти полночь. Ты долго спала.
— Не помню, чтобы зимой было настолько темно.

Нэйти, тряхнув чёрно-белой головой, улыбнулся и спросил:
— Ты боишься? Правда?
— Нет, не боюсь.
— А что же тогда?
— Боюсь моего сна. Там была я, только не совсем.
— Это как? — заинтересованно спросил Нэйти.
— Слишком взрослая. Как Рита, моя соседка. Я была такого же возраста. Только какая-то слишком дёрганая.
— Взрослая жизнь далеко не сахар, — задумчиво протянул Нэйти. — А что там ещё было?
— Я была злая, ругалась с окружающими и…
— Пыталась кому-то что-то доказать?
— Да, так. А потом со мной случилось страшное.
— Что?
— Пришло чудовище, а потом я умерла.
— Какое чудовище?

Кристина слегка замешкалась, но всё же сказала:
— Этим чудовищем был ты.

Нэйти искренне удивился:
— Ничего себе! Вот это да…
— Я стала взрослой и забыла про тебя, Нэйти.

Он молчал и думал, что ответить, пока девочка продолжала:
— Мне было очень плохо в этом сне. Я не хочу стать такой, когда вырасту.

Нэйти задумался и сказал:
— Возможно, став старше, ты просто потерялась. Как и все остальные, думала только о том, как быстрее продвинуться по службе и набить карманы. Этим очень многие взрослые грешат. А чудовище во сне — это сочетание страха и вины. Вина за то, что ты поддалась влиянию общества и стала такой же безликой и злой, забыв про всё хорошее, что есть в тебе. А страх — вода, которая чуть тебя не сгубила однажды.
— Во сне были ещё какие-то люди, которых я не знаю.
— Ты подружилась с ними?
— Да, и они были такие же злые. Но неужели я потеряю тебя, если заведу друзей? Мне страшно, Нэйти…

Нэйти вздохнул:
— Конечно, нет. Но проблема не в том, что ты во сне с кем-то начала общаться. Проблема в том, что ты перестала мечтать и верить в чудо. Стала слишком чёрствой и бессердечной. Взрослые считают, что быть мечтателем глупо. А мечтатели, между прочим, одни из самых счастливых людей на свете. Вот только мало кто мечтателем остаётся. Люди по глупости начинают отвергать всё то, что не приносит им деньги или какую-то другую выгоду.
— Неужели невозможно избежать этого?
— Нет ничего невозможного, если останешься верной себе и тому, что любишь. Это сложнее, чем кажется на первый взгляд, но всё будет хорошо. Я ведь и есть воплощение всего хорошего, что есть в тебе самой. Даже когда стану невидимым, я всё равно буду помогать тебе.

Кристина улыбнулась.
— Поможешь? Честно-честно?
— Конечно. Мы же друзья.

Он слегка сжал её ладонь в знак подтверждения своих слов.
— А когда ты станешь невидимым? — поинтересовалась девочка. — Что это значит?
— Станешь старше и всё поймёшь.
— Ну, так нечестно!

Нэйти улыбнулся и ответил:
— Верь мне и ничего не бойся. Когда ты потеряешься, я тут же найду тебя. Именно для этого я и нужен.
— Ты навсегда останешься моим другом? — спросила Кристина, смотря ему в глаза.
— Навсегда, — ответил он.

За окном раздался грохот.
— Что это?
— А ты забыла, что за ночь сегодня? — спросил он с хитрой улыбкой.

Кристина тут же вскочила с кровати:

— Это же салют, Нэйти! Бежим к окну, скорее!

      Едва они подошли к окну, как небо наполнилось россыпью радужных бликов. Они странным образом сочетались с гротеском реальности, стряхивающим с себя пепел серых будней. Кристина держала Нэйти за узкую ладонь с длинными, как у пианиста, пальцами. Она заворожённо смотрела в окно и чувствовала, как горячие дорожки слёз часто-часто бегут по её щекам…