Глава 1. Хельви

— Я сдеру с тебя шкуру, маленькая дрянь! — летит мне вслед, пока я со всех лап мчусь вверх по лестнице. — И сердце твоё съем!

Магические светильники разливают мягкий золотистый свет; под чёрными лапами мелькают ступени. Наконец их сменяет дымчатый мрамор коридора предпоследнего этажа. Лапы скользят, дыхание с хрипом рвётся из груди, шерсть стоит дыбом.

Обычный день для меня.

Сирота с грузом чужой вины на плечах, слабым зверем и без боевого дара — слишком заманчивая добыча для местных охотников.

Слышу топот двух пар ног за спиной — мои преследователи всё ближе. Как вообще эти увальни так быстро бегают? Демоновы гончие с их дурацкими инстинктами. Хорошо, что не сменили ипостась, потому что в собачьем теле уже бы догнали. И тогда…

Не думать об этом! Не догонят.

Света здесь меньше — зачем расходовать дорогостоящие артефакты на этаж, которым почти никто не пользуется? Но пользы мне от полумрака немного. Как и все двуликие, близнецы прекрасно видят в темноте.

Выжимаю всё возможное из своего тщедушного лисьего тела, но расстояние между нами всё-равно сокращается. Стараюсь не прислушиваться к кровожадным обещаниям, которыми осыпают меня преследователи. Сердце и так едва не выскакивает из груди. И как этим гадам дыхания на всё хватает? Демоновы гончие!

Стараюсь поднажать — осталось совсем немного. За поворотом запертая аудитория, дверь которой украшает сквозная трещина. Близнецы не пролезут, даже если перекинутся в псов. Только бы успеть.

На повороте меня заносит, но удаётся сохранить равновесие. Ускоряюсь, чтобы хоть немного оторваться… И с размаху врезаюсь во что-то твёрдое. Лечу кувырком к стене, оглушённая и сбитая с толку. Слышу приближающиеся шаги, мягкие и неторопливые. Ох, это точно не близнецы — те топают, словно пара слонобыков.

— Безродная! — рык над головой пригвождает меня к полу, забирается под шуру, сковывает ужасом тело и сознание. Только не это! — Какие хьегги тебя сюда принесли? Напомню, что приказывал тебе не попадаться мне на глаза.

Прозвучало практически спокойно, но я не позволяю себе обмануться. Перевожу взгляд на пару начищенных ботинок рядом с собой и судорожно сглатываю. На одном отчётливо видны полосы от моих когтей. Кошмар…

Близнецы тревожно перетаптываются в безопасном отдалении от нас и обиженно сопят, но сунуться не смеют. Ещё бы, кто в своём уме рискнёт отнять добычу у Яровита Дракк-Айррена? Таких самоубийц в академии давно уже не осталось.

Кроме одного. Но его поблизости, к счастью, пока не наблюдается.

День начался скверно, продолжился ещё хуже, а завершиться, судя по всему, намерен и вовсе отвратительно. Вот как меня угораздило столкнуться с драконьим принцем посреди широченного пустого коридора? Отвлеклась, задумалась, не смотрела перед собой, и вот результат. Надеюсь, Яровит не слишком любил эти ботинки.

— Смотри на меня, Безродная, когда я к тебе обращаюсь! — глухим рыком напоминает он о себе, и я осмеливаюсь поднять голову.

Мой взгляд ползёт по идеально отглаженным тёмным брюкам — ох и длиннющие ноги у этого парня, — задерживается на миг на ремне штанов, переходит на белую рубашку. Она расстёгнута на несколько верхних пуговиц, бордовый галстук небрежно ослаблен. В воздухе стелется пряный аромат — сразу и не поймёшь: злой дракон или попросту перевозбуждённый.

Ставлю на то, что у его высочества планировалось очередное свидание, а мы трое криками и топотом испортили вечер. Возможно, ещё и красотку спугнули. Ну, простите! Я тут вообще не по собственной воле оказалась.

Собравшись духом, осмеливаюсь посмотреть принцу в лицо. С высоты моего лисьего роста он выглядит настоящим великаном, почти что божеством. Да почему «почти»? Яровит Дракк-Айррен и был демоновым божеством.

Высокий, худощавый и подтянутый из-за ежедневных изнурительных тренировок Яровит просто божественно красив. Слишком красив для такого мерзавца. Правильные черты лица, ярко выраженные скулы, чётко очерченные губы, прямой нос и обрамлённые густыми ресницами ярко-голубые глаза под растрёпанной белой чёлкой.

Мы встречаемся взглядами, и зрачки в глазах Яровита по-змеиному вытягиваются — верный признак назревающей вспышки гнева. Это плохо. Это очень-очень плохо! Я должна бежать, но под пронизывающим холодом гипнотическим взглядом не могу даже пошевелиться. Жуткий тип. Красивый, не спорю, но жуткий, словно ядовитый гад.

— Ты нарочно меня провоцируешь, Безродная? — с притворной мягкостью спрашивает у меня Яровит, словно я могу ему сейчас ответить. — Возможно, мне всё-таки стоит преподать тебе урок? По-хорошему ты явно не понимаешь.

Вообще-то у меня есть имя — Хельви. Красивое имя, что уж скромничать. Неужели так сложно хоть раз в жизни его произнести? Хотя о чём это я…

С самого первого дня обучения Яровит Дракк-Айррен занёс меня в список врагов и возненавидел всем сердцем. Я понимаю скорбь принца, однако лично моей вины в трагедии не было! Но разве ему что-то объяснишь. Враг был найден, осуждён и неоднократно наказан. Такое вот правосудие по-драконьи.

Впрочем, это сущий пустяк в сравнение с тем, что совершил его отец…

На самом деле грех жаловаться — по законам королевства меня ждала казнь. Но вот уже шесть лет я студентка Маджика. Не скажу, что я здесь счастлива, но если выбирать между казнью и восемью годами среди ненавидящих тебя хищников — выбор очевиден.

В какой-то момент я успела поверить, что смогу окончить академию и честным трудом во благо королевства искупить вину. Чужую вину, возложенную на мои плечи. Напрасные были надежды. Месяц назад произошло то, что разделило мою жизнь на До и После.

Приближающиеся со стороны лестницы тяжёлые шаги и знакомый запах дыма и хвои злорадно оповещают, что вечер вот-вот станет ещё хуже. Яровит вскидывает голову, мгновенно теряя ко мне интерес. Внимание дракона переключается на нового участника сегодняшнего представления.

— Не дождался своих шавок и явился за подружкой лично, брат? — вкрадчиво спрашивает Яровит, и от концентрации яда, вложенного в последнее слово, у меня сводит зубы. — Не способен соблазнить даже настолько ничтожную девчонку. Позорище.