Необратимые последствия

Пролог

Дикие земли получили свое название не сразу. Когда-то давно это были части двух государств – Сольгарда и Руси – и области, существовавшие там, имели свои названия, там жили люди, возделывали землю, охотились, развивались пограничные города с торговлей. Казалось бы, этот небольшой уголок так и продолжит мирно жить долгие годы, но беда пришла в один миг. Как-то летней ночью полыхнула никем не занятая равнина, окруженная горами. Небо осветилось багровыми, зеленоватыми, мутно-бледными вспышками. Перепуганные жители окрестных поселений высыпали на улицы, пытаясь узнать у стражей, что происходит, но те лишь отмахивались, сами ничего толком не зная. Кто-то предположил, что в горах был скрыт вулкан и теперь он проснулся, кто-то предположил, что начался Рагнарек и пришло время конца. Но начавшуюся было панику быстро и жестко подавили. Маги и военные действовали слаженно: часть организовали эвакуацию жителей, часть возводили защиту, часть вели разведку.

Казалось бы, больших жертв удастся избежать. Жители были испуганы, но тем не менее послушно следовали указаниям военных. Но в телепорты успели пройти всего около трех десятков людей, как вдруг со стороны бушевавшего по всему небу зарева раздался вопль, и внезапно телепорты захлопнулись. Больше из приграничья не вернулся никто. Ни население семитысячного городка, ни маги, ни солдаты. На месте приграничных поселений и окрестных земель образовалась выжженная пустошь, долгое время впоследствии склонявшая всех согласиться с тем, что это был неожиданно проснувшийся вулкан.

Вскоре выяснилось, что приграничье Руси тоже было уничтожено. Отношения между Сольгардом и Русью ужесточились в момент. Сольгадцы высказывались в адрес славян, те обвиняли эксперименты магов-практиков Сольгарда. Чудом не дошло до военного противостояния.

Однако власти сумели как-то договориться и начали организовывать отдельные и совместные экспедиции в приграничье. И тут выяснилось, что катастрофа не могла быть вызвана вулканом. Не нашли никаких следов лавы, а огонь, которым была выжжена земля на огромное расстояние, оказался созданным магически. Разобраться в причинах катастрофы досконально не удалось. Разведка выяснила, что несколькими годами раньше в горы прошел никому не известный маг, но что он там сделал и сделал ли, выяснить не получилось. Лишь многие годы спустя ответ на это был получен. Оказалось, что пришлый маг, если не был виновен, то по крайней мере, был причастен к катастрофе, ведь ее эпицентр находился там, где были найдены остатки его логова. В первые годы после катастрофы кое-что смогли получить и из измененного приграничья, к примеру, донатум - металл, блокирующий магию. Закольцованные изделия из него могли блокировать магические потоки и служили надежным средством против магов-преступников.

Но большего найти не удалось еще и потому, что приграничные земли изменились. Из гор на исследовательские экспедиции начали нападать неведомые твари, которые были непохожи ни на одно живое существо. Постепенно люди стали называть это проклятое богами место Дикими землями или землями монстров. Было предположение, что это были выходцы из Хельхейма, однако изучение трупов убедило людей, что это были живые существа, но измененные. Попытка выкурить и уничтожить существа ничего не дала: и жертв было много, да и, казалось бы, уничтоженные монстры очень быстро расплодились вновь. Полномасштабные исследования пришлось свернуть: это стало очень опасно. Но редкие экспедиции конунги и славянские князья все же иногда отправляли, пытаясь выяснить, что за напасть расположилась у них под боком. Эта традиция не изменились и столетия спустя.

Командир отряда сольгардцев Кнуд Сигурдссон мрачно осмотрел раскинувшиеся перед ним Дикие земли и выругался, помянув Локи и каждого из его детей по отдельности. Воин не привык обсуждать приказы, но это задание не укладывалось ни в какой здравый смысл. Что значит - пройти по заданному маршруту в Диких землях и изучить обстановку, выяснив, есть ли какие-то изменения. Тут и троллю понятно, что изменений нет. Достаточно было пересечь горный перевал, отделявший провинцию Норботтен от бывшего приграничья. Кругом черная каменистая пустыня, мерзкий воздух, от которого, пока не приноровишься, горло словно песком покрывалось, настороженная тишина, и непременно хмурое небо, сквозь которое не пробивалось ни единого луча солнца. Можно было один взгляд сюда бросить, развернуться и доложить командованию, что все без изменений.

Сигурдссон вздохнул.

- Финнвард, Торир, проверьте свои десятки, - скомандовал он своим заместителям и обратился к пожилому магу, неподвижно стоявшему за ним. - Дроттин Кетиль, прикажите своим людям быть наготове, выступаем через десять минут.

- Как далеко мы зайдем и когда вернемся? - скрипучим голосом спросил маг.

- Идем к подножию Стрикландских гор, - ответил Сигурдссон. - Идти около 6 дней, на месте день и обратно столько же. Стало быть, если Один пошлет нам удачу, то 13 дней.

- Ясно, командир!

Маг закатил глаза, но больше ничего не добавил. Его подопечные тоже были хмурыми и молчаливыми. Идти не хотелось никому. Никто не мог предсказать итог похода, ведь в Диких землях могло случиться все что угодно. Дроттин Кетиль повернулся, чтобы идти, но, подумав, спросил через плечо:

- Командир, не стоит ли дать дополнительный защитный амулет новичку? В первый раз тут втройне опаснее, вы же знаете, - он кивнул на высокого и стройного юношу с широкими плечами и честным открытым взглядом, который сосредоточенно точил лезвие своего боевого топора.

Сигурдссон поморщился.

- Достаточно и того что есть, - покачал головой он. - Пусть привыкает, раз уж оказался здесь. Но стрелка поопытнее я ему в связку назначу все же, - командир вздохнул и едва слышно добавил. - Совсем же еще малолетка, куда несет…

Маг равнодушно пожал плечами:

- Небось как все новички. Думает, что сумеет тут проявить себя, овеять боевой славой, а если повезет - даже убить дракона. Им невдомек, что местные твари далеко не драконы, даже близко не стояли.