(не)подходящая невеста. Факультатив для Принца

Пролог

— Тяжелая, – сдавленно проговорил кто-то. – Как же, а…

Я не сразу осознала, что кто-то несёт меня на руках, как маленького ребёнка. Попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Веки тоже не поднимались. Мне не удавалось даже управлять дыханием: оно было лёгким, поверхностным и редким.

— Только дыши, – произнёс тот, кто нёс меня. Голос был мужской, напряжённый, и я с трудом понимала, что он говорил. – Дыши, я позову кого-нибудь на помощь.

Я дышала. Хотя казалось, что дыхание может остановиться в любой момент. Но всё равно упрямо продолжала дышать, будто от моих мысленных приказов самой себе: “Дыши. Дыши!” – что-то могло измениться.

— Какого крынна драного ты вообще полезла в этот лес… – продолжал бормотать голос. – Шкис, кто-то идёт.

Некто положил меня на холодную траву. В этот момент я смогла всё-таки приоткрыть глаза и на мгновение встретилась с ним взглядом. Передо мной всё плыло, а очков на носу не было – и я не смогла разглядеть лица незнакомца. Он тут же выпрямился, отбежал куда-то, и только издалека я услышала его голос:

— Помогите! Девушка без сознания! Люди добрые-е!

… Я резко села на постели и застонала, потирая лоб. Опять этот сон. С тех пор, как меня занесло в этот мир, сон со спасшим меня незнакомцем приходил каждую ночь, но, как ни силилась, у меня не получалось рассмотреть его лица. Да и с чего бы. Очки свалились с меня, когда произошёл перенос. Я попыталась было их отыскать, но пока прощупывала траву вокруг себя, алопея, местная сонная трава, уже подействовала, и я то ли уснула, то ли потеряла сознание.

— Соль, ты проснулась? – послышался голос матушки.

— Уже встаю, – поспешила ответить я, пока она не забежала в комнату проверить, жива ли я.

Хозяева дома – госпожа Томь и господин Агей Ликрасы – были пожилой парой, которая обосновалась в пригороде столицы королевства. Не так давно они похоронили свою дочь, которой, по моим подсчётам, было около шестнадцати земных лет. И когда они нашли меня, в одной безразмерной майке, изрядно перепачканной после ползания по земле, буквально умирающую от передозировки алопея, решили оставить меня у себя до выяснения обстоятельств. Но так как я не смогла внятно объяснить, кто я и откуда, они быстро пришли к выводу: это амнезия, заменим девочке семью.

Именно они и были теми людьми, которые спугнули моего спасителя. Я много раз думала, что было бы, если бы он прошёл ещё несколько шагов. Если бы прошла ещё пара минут, и я всё-таки смогла бы спросить его имя. Но вместо имени и адреса мне остался только туманный образ во снах.

Быстро поднявшись, я втянула носом аромат старых книг, которые наполняли мою комнату, накинула лёгкое платье, нырнула в мягкие повседневные туфельки и вышла из комнаты, сразу оказавшись в большой общей зале, которая занимала почти всё пространство дома, и от которой в разные стороны расходились двери в маленькие спаленки. За тридцать четыре дня моего пребывания в Вернигороде, этот дом стал мне родным.

— Встала, наконец, – проговорила матушка, которая суетилась вокруг обеденного стола. – Поторопись, нам уже идти пора.

— Разве регистрация начинается не в полдень? – спросила я, зачёрпывая из большой бочки воду в деревянный таз. Матушка тут же подошла с дымящимся чайником и добавила кипятка.

— В полдень. Так ведь туда вся молодёжь Вернигорода и ближайших островов стянется. Очередь будет до самого рассчвета!

— Самые умные с вечера место занимают, – хохотнул батюшка, который как раз вошёл в дом с охапкой дров. – Сейчас в бус сядете – мигом домчите!

— Умывайся скорее, Соль.

На самом деле моё имя – Соня. Но местные этого имени в жизни никогда не слышали и интерпретировали его по-своему. Мне такой вариант показался вполне благозвучным, и через три дня я перестала вздрагивать, когда меня окликивали Солью.

А ещё спустя четыре недели в дом семьи Ликрас пришло официальное письмо из министерства молодёжи, в котором мне предписывалось явиться на какую-то “регистрацию магических сил”. По словам матушки, эту процедуру проходят все молодые люди определенного возраста. В чём цель этого действа, она толком объяснить не смогла, но уверяла, что меня она ни к чему не обяжет.

Через час мы были в самом центре города. Состоял он по большей части из четырёх-пятиэтажных каменных домов со множеством мостов через протекающие повсюду речушки. Вместо телег, как в пригороде, здесь ездили бусы – на паровой тяге – и некое подобие автомобилей на заряжаемых магических аккумуляторах. Их, правда, было куда меньше: даже в таком обеспеченном городе, как Вернигород, мало кто мог позволить себе столь дорогой транспорт.

Я во все глаза смотрела по сторонам. В небо тянулись высокие деревья, словно зелёные столбы, вдоль дорог стояли розовые, белые и красные кусты, которые создавали тень и окрашивали тропы опадающими лепестками. То тут, то там виднелись фруктовые деревья, к которым подбегали дети и трясли их, чтобы собрать самые спелые плоды.

— Министерство Магии! – объявил водитель буса, останавливая на краю одной из пешеходных троп.

Я спрыгнула с края платформы и подала матушке руку. Опершись, она осторожно спустилась, а за ней вышло ещё несколько человек. Все были на вид моими ровесниками, и все беспокойно поглядывали туда, где в конце улицы виднелась длинная очередь.

— Ох, долго ждать придётся. Соль, ты вязание не забыла?

— Не забыла, матушка.

Мы устроились в конце очереди, которая протянулась почти на километр, несмотря на то, что до начала регистрации оставалось ещё три часа. Я поставила две крошечных складных табуреточки, и мы с матушкой принялись ждать. Она – за вязанием, а я – за прихваченной с собой книгой.

Очередь двигалась медленно. Так медленно, что я оказалась перед заветной дверью только на закате. Оставалось только переступить через порог. И вот, она открылась… и между мной и дверью оказался незнакомец.

— Имя, – обратилась к нему женщина на пороге.