Пролог

ПРОЛОГ
Британия, Уэссекс, 1066 г.
Замок Теймар-Кастл.
Поленья тихо потрескивали в камине, бросая искры на каменный пол и освещая угрюмое лицо эрла Теймар. Он сидел в кресле, уставившись немым взглядом в горящую пустоту. Казалось, что мысленно хозяин Теймар-Кастла за сотни километров от родных его сердцу серых стен. Оно и немудрено. Последние месяцы для его семьи выдались тяжелыми. Бранд его единственный наследник погиб, защищая короля от предательского кинжала заговорщиков. Сторонники Вильгельма Нормандского алчными щупальцами просочились и в хускарл*. Улучив подходящий момент, изменники клятвы набросились на Гарольда II, и если бы не сын эрла они лишились короля до вторжения армии норманнского бастарда. Ещё и ненавистный жених дочери прискакал с требованиями немедленно обвенчать их. С его слов битва с норманнами будет жестокой и он не хотел бы остаться без продолжения рода.
- Аеск*, ты обещал мне свою дочь, но уже год, как оттягиваешь нашу с ней свадьбу! – чуть ли не ревел Валфрик*, напирая на сидящего в кресле эрла. – Она давно вошла в возраст и способна родить мне сына! Мне нужен наследник!
- А мне нужна правда! - не теряя самообладания, твёрдо сказал хозяин замка, сжав до синевы в костяшках подлокотники.
- Какая, Аеск?! – закричал жених, выпучив глаза от злости. – Какая тебе нужна правда?! Та, что твой сын шептал в бреду? Так меня там не было! Не было! Будь я там, то Бранд остался бы жив!
- Ложь! – не выдержав, подскочил он. – Мой сын видел твой силуэт в темноте!
- Меня там не было!
- Ты предал нас, Валфрик, - процедил сквозь зубы эрл* Теймар-Кастла и, шагнув вперёд, озвучил своё окончательное решение. – Я не отдам свою дочь, а теперь и единственную наследницу за предателя! Эйлит никогда не станет твоей женой!
- Что? – не веря своим ушам, переспросил бывший жених. – Она моя с рождения и другой я не желаю, Аеск.
- Твоей Эйлит не будет.
Впервые слова отца стали бальзамом для души его дочери. Она не любила Валфрика. И как бы жестоко это не звучало, молилась Господу о скором избавлении от этого чудовища в личине человека. Эрл Ласли-Кастала был старше Эйлит на пятнадцать лет. Но не поэтому она считала его чудовищем. Валфрик был безумным убийцей, обожающим охоту.
Однажды, будучи ещё ребёнком, Эйлит гуляла в лесу на спорной территории между владениями и стала свидетельницей диких развлечений жениха. Он со своей свитой загонял олениху с оленёнком. Выгнав их на лужайку и окружив, принялся стрелять из лука. Бедное животное утыканное десятком стрел умирало в страшных мучениях, а её дитя жалобно блеяло, бегая рядом.
Не выдержав бесчеловечной расправы, девочка выскочила из своего укрытия и стала умолять сохранить жизнь хотя бы малышу, но Валфрик лишь мерзко оскалился. Довольно закинув кверху квадратный подбородок, спешился и, подойдя к несчастному животному, убил его на глазах ошеломлённой невесты.
Валфрику было плевать, что перед ним испуганная девочка семи лет от роду. Главным для эрла Ласли было насытить кровью свою никчёмную чёрную душонку. Он упивался болью и страхом своих жертв. А ещё поговаривали, что на землях Вилфрика бесследно пропадают красивые молодые девушки. К сожалению, это были не сказки для непослушных детей. Эта была жуткая реальность. Печальная судьба, уготованная дочери эрла с рождения, стань она женой чудовища…
- Они моя добыча и принадлежат мне, - с видом хищника сказал сосед и, обтирая нож краями рубашки, добавил. – Ты скоро это поймёшь, Эйлит.
В тот день невинное дитя узнало, что человек, который так сильно напугал в лесу, её жених, и изменить это уже нельзя. Старому эрлу пришлось дать согласие на брак, ведь за Валфрика просил сам эрл Годвин*. Даже не просил, а поставил ультиматум: либо спорные земли между их владениями становятся приданным его дочери, либо эрл Аеск Теймар лишится всего. Даже жизни. И несчастному отцу, скрепя зубами, пришлось принять все условия брачного договора.
- Старый дурак! Ты ещё пожалеешь, что нарушил условия договора! Когда мы разобьём Нормандского Бастарда, я сожгу Теймар-Кастл, а твою дочь возьму силой! – вопил раненым зверем Вилфрик, покидая замок.
Стоя на крепостной стене, с чувством душевного ликования Эйлит провожала быстро удаляющийся силуэт бывшего жениха. Он с остервенением хлестал кнутом свою лошадь, чтобы как можно быстрее покинуть замок, в котором унизили его и так презренное всему Уэссексу имя.

Эрл* - титул в англосаксонской Британии, соответствующий графу.
Хускарл* - личная гвардия короля в англосаксонской Британии.
Аеск* - ясень на саксонском.
Валфрик* - власть волка на саксонском.
Эйлит* - закалённая воительница.
Эрл Годвин* - фактический правитель саксонской Британии после изгнания Эдуарда Исповедника, и отец короля Гарольда II.